Reizen
Volgens de laatste volkstelling van de VS heeft 18, 7% van de Amerikanen een soort handicap. Ongeveer 3, 3 miljoen Amerikanen gebruiken rolstoelen voor mobiliteit, en nog eens 6, 5 miljoen mensen in de VS gebruiken een wandelstok, een rollator of krukken om te helpen met hun mobiliteit. We zijn de grootste minderheidsgroep in het land en ironisch genoeg zijn we ook de meest onzichtbare. Rolstoelgebruikers zijn de minst vertegenwoordigde minderheid in film en televisie, en zelfs in de openbare ruimte. Je zult geen representatieve steekproef van ons zien, omdat veel Amerikanen met een handicap te afkerig zijn van de vele resterende obstakels voor toegankelijkheid, zodat ze gewoon thuis blijven.
Sinds ik in juli 2016 mevrouw Rolstoel USA ben geworden, ben ik vertrouwd geraakt met de bepalingen van de Americans with Disabilities Act (ADA), een mijlpaal in wetgeving die onze gelijkheid codificeert en ook concrete richtlijnen biedt voor de toegankelijkheid voor bedrijven en openbare ruimtes.. Ik heb naar veel landen in verschillende delen van de wereld gereisd, ik kan zeggen dat Amerikanen met een handicap de gelukkigste ter wereld zijn die deze wettelijke bescherming en voorzieningen hebben. Dat betekent echter niet dat we niet meer werk te doen hebben.
Voordat ik afgelopen zomer de optocht won, was ik al een publiek figuur. Als expert op het gebied van de drugsoorlog in Mexico ben ik te gast geweest op vrijwel elk groot nieuwsnetwerk in de VS, evenals op enkele media in de media. Ik reis al meerdere jaren door de VS met mijn elektrische scooter voor werk, omdat ik niet kan lopen vanwege multiple sclerose (MS). Ik kwam vaak ongemakken tegen in mijn hotelkamers of in de steden die ik bezocht, maar klaagde zelden of wees er niemand op. Ik heb altijd het gevoel gehad dat het niemand iets kon schelen, laat staan iets te doen om ze te veranderen of te verbeteren.
Maar er gebeurde iets fantastisch tijdens de optochtweek. Als onderdeel van het programma hadden we een ADA-advocaat die met ons kwam praten over de ingewikkeldheden van de ADA, en ook wat onze rechten zijn als Amerikanen met een handicap. Dat, in combinatie met het winnen van de kroon en de vleugel, gaf me het vertrouwen om te beginnen met het spreken over verval van naleving door bedrijven. In 2016 begon ik ook veel uitgebreider te reizen, zowel binnen de VS als internationaal, dus begon ik er een punt van te maken om zelfs de kleinste inspanningen van de reis- en horecabranche te applaudisseren om het leven van Amerikanen met een handicap gemakkelijker te maken - en voorbeelden te benadrukken dat liet zien hoe ver we nog moeten gaan.
Hotels zijn vaak de grootste boosdoeners, zo niet regelrechte niet-naleving van de ADA. Ik ben in verschillende hotelbadkamers gevaarlijk in de buurt gekomen van letsel (meestal is de douche / bad het probleem), en ik heb verschillende vrienden in rolstoelen die ernstig gewond zijn geraakt door onzorgvuldig onderhoud of het niet naleven van de ADA. Het is altijd duidelijk wanneer een hotel een persoon in een rolstoel niet heeft geraadpleegd bij het ontwerpen van een hotelkamer. Vaak zijn bedden te hoog om in te plaatsen, meubels blokkeren gordijnen of douchekoppen en kranen zijn niet bereikbaar vanaf banken.
Dan komen de problemen met gewoon navigeren door Amerikaanse steden en dorpen. Taxi's die toegankelijk zijn voor rolstoelgebruikers zijn vaak moeilijk te vinden, trottoirs bevinden zich in verschillende staten van verval, historische gebieden zijn moeilijk te bereiken en oudere bedrijven die niet door de ADA zijn "grootvader" weten niet of ze moeten voldoen aan de voorschriften, of kunnen zich niet veroorloven om de "redelijke inspanning" te doen om een oprit naar hun ingangen of handgrepen in hun badkamers te installeren. Maar nog schadelijker dan het gebrek aan toegang op zoveel plaatsen in de VS is de alledaagse halfslachtige verontschuldiging, vergezeld van de schouderophalen die piept: "Niets wat we kunnen doen …"
Gelukkig gaan sommige dingen in de goede richting. Ondanks het bestaan van de Air Carrier Access Act en de beste pogingen van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen om te voldoen aan de ADA, is vliegreizen voor mensen in een rolstoel vaak een nachtmerrie - meestal vanwege ons onvermogen om ontoegankelijke badkamers in vliegtuigen te gebruiken. Na vele jaren van wegversperringen en lobbyen heeft het ACCESS Advisory Committee van het Amerikaanse ministerie van Transport - dat ook vertegenwoordigers van luchtvaartmaatschappijen, stewardessen en mensen met een handicap omvat - onthuld dat ze van plan zijn om badkamers in vliegtuigen met één gangpad toegankelijker te maken voor rolstoelgebruikers of die extra assistentie nodig hebben aan boord. Google Maps is onlangs begonnen met het opnemen van de toegankelijkheid van lokale bedrijven in hun zoekopdrachten. De helft van alle gele taxi's in New York City zal tegen 2020 toegankelijk zijn voor rolstoelgebruikers op basis van een historische overeenkomst tussen advocaten voor gehandicapten en de stad.
Maar er is zoveel meer dat moet worden gedaan. Ondanks mijn verhoogde zichtbaarheid als mevrouw Rolstoel VS, ben ik slechts één persoon in een rolstoel. Als de grootste minderheidsgroep in Amerika, is het aan degenen onder ons met een handicap om niet alleen onze rechten te kennen, maar om onszelf waar mogelijk te verdedigen en te pleiten. Ik ben in staat geweest om veranderingen in online ticketpraktijken in een themapark en fysieke toegang tot zeep- en handdoekdispensers in toegankelijke luchthavenbadkamers te initiëren, gewoon door te spreken via sociale media. Hoewel we niet allemaal een titel of kroon en sjerp hebben, hebben we allemaal een stem, en ik leer elke dag hoe ik de mijne het beste kan gebruiken om te pleiten voor Amerikanen met een handicap.
