MIJN EERSTE KEER IN HET BUITENLAND, ik wist dat de dingen anders zouden gaan lopen op het moment dat ik mijn Europese gastvader zag strippen tot een speedo strakker dan mijn bikinibroek en duik in de Baltische Zee. Culturele verschillen zullen je verrassen, maar je moet leren leven met hen om te genieten van reizen.
Wanneer je je realiseert dat je niet zo slim bent als je dacht
Je dacht dat je alles wist. Je bent tenslotte vanaf je geboorte getraind om jezelf als een smeltkroes te beschouwen. "Traditionele etnische gerechten" zoals spaghetti en gehaktballetjes, burrito's en chop suey hebben de basis gelegd voor onze verfijnde, multiculturele smaakpapillen. Als je het echt denkt, daag ik je uit om een van deze gerechten in het vermeende land van herkomst te bestellen en jezelf niet helemaal in de maling te nemen. Vervolgens daag ik je uit om te onderhandelen voor items zoals wasverzachter, tampons of een bootleg-iPhone in een drukke openluchtmarkt met behulp van je vloeiende taalvaardigheden.
Voor vertrek dacht je dat je het eten, de taal en de cultuur van je bestemming kende. Dan merk je dat je je toevlucht neemt tot gebaren en tekeningen terwijl je condooms probeert te kopen (bedankt voor niets, Spaanse les), leeg naar mensen staren omdat ze een ander accent hebben dan je leraar thuis, en een openbare instorting hebt omdat geen van de woorden gesproken werd, stond je op je vocabellijsten. En tegen de tijd dat je ten onrechte zegt dat je "zwanger" bent in plaats van "beschaamd" voor je Spaanse gastgezin, heeft vloeiend een geheel nieuwe betekenis gekregen en besef je dat je helemaal niets weet.
Wanneer je gedwongen wordt je hoofd door het zonnedak te steken
Alles is klein. Porties, koelkasten, auto's en vaak zelfs de mensen zelf zijn mini, in vergelijking met onze Hummers, supergrote friet en obesitas-epidemie.
Ik heb tijd in het buitenland doorgebracht met het verlangen naar mannen wier ogen niet op mijn borsten waren gericht en kostbare dagen verspild aan het zoeken naar schoenen die geschikt waren voor mijn grote Amerikaanse voeten. Naast het omgaan met dit soort genetische verschillen in het buitenland, zul je ook wennen aan het consumeren van de juiste hoeveelheid voedsel en rijden in auto's die daadwerkelijk in parkeerplaatsen passen.
We komen uit het land van de onnodig grote. Als het gaat om de dingen die we kopen en consumeren, zul je leren dat groter niet echt beter is. In feite is dit meestal gelijk aan onnodige verspilling en gewicht. Als er iets is dat ik mijn tijd in het buitenland heb ontnomen, is het dat kleiner soms slimmer is.
Wanneer je leert is er meer dan één definitie van "punctueel"
Zonder onze strakke planning zouden we te laat aan het werk zijn, laat de kinderen uit de voetbaltraining halen en laat voor onze koffiepauze van Starbucks. In het buitenland zul je merken dat deze tijd en het plannen van rommel geen aangeboren levensstijl is.
Voor mij kwam de les pas na de zoveelste keer dat ik een extra uur had gewacht op een man met de naam Luis buiten een smerig metrostation in Mexico City. Blijkbaar betekende onze 21.00 uur vergadertijd voor hem de tijd om te douchen, een sigaret te rollen en wat taco's te pakken op weg naar de metro.
Zodra je accepteert dat de cijfers op de klok in principe willekeurig zijn, stop je met pissig te worden bij alle Luises van de wereld en begin je te komen tot hun flexibele versie van "op tijd".
Wanneer je leert dat eten meer is dan alleen kauwen
Foto: Michel Di Feliciantonio
Het blijkt dat eten een doel kan dienen dat verder gaat dan voedsel en een tijdelijk gevoel van smaakpapillen. Die diepere betekenis zal komen als je 5 uur aan een eettafel hebt doorgebracht (waarbij je je kont een beetje plat maakt) met vrienden.
Op veel plaatsen is de maaltijd bijna heilig - een tijd om contact te maken met familie en vrienden tot in de vroege uurtjes van de ochtend. Afgezien van het bedrijf en het gesprek, is het waarschijnlijk dat wat er op tafel ligt je smaakpapillen meer zal afzetten dan Mac en Kaas of een kant-en-klare zakjes ooit zou kunnen. Hopelijk leer je, als je eenmaal bent gestopt met het maken (en missen) van plannen voor na het eten, om met recordsnelheid voedsel in je keel te stoppen om de laatste helft van American Idol te vangen.
Als je alleen in een vreemd land bent en denkt: "Mensen zijn zo aardig …"
Whoa, mensen - vreemden - willen me voeden, me rondleiden en me aan hun families voorstellen? Terwijl ik onderweg ben, ben ik altijd verbaasd over de onbaatzuchtige vrijgevigheid van mensen die ik ontmoet. Ze houden van buitenlanders en zijn oprecht bezorgd dat je het naar je zin hebt.
Ah, als je daar een positieve sfeer op nahoudt, krijg je er goed reiskarma voor terug.
Als je alleen in een vreemd land bent, denk je dat "mensen zo gemeen zijn!"
Niemand zegt sorry als ze met je op het trottoir botsen. Je vriendelijke glimlach naar vreemden is niet terughoudend. Waarom heeft ook niemand geduld met uw taalvaardigheden? Je probeert het tenminste! Iedereen geeft jou de schuld voor het buitenlands beleid van de VS en de Bush-jaren, ook al zweer je dat je nooit op hem hebt gestemd.
Of misschien ben je gewoon te gevoelig omdat je je kwetsbaar voelt in een vreemd land. Hoe dan ook, je begint de zware verantwoordelijkheid te begrijpen om een ambassadeur in je land te zijn - patriot of niet.
Lees meer: 8 uitvindingen die een wereldwijde cultuur creëren
Als je besluit dat je de aandacht eigenlijk niet leuk vindt
Als je twee benen en borsten hebt, bereid je dan op een veel agressievere manier voor op het hofmaken en cat-calls dan Screech's streven naar Lisa Turtle. Dit geldt met name in Latijns-Amerika.
In eerste instantie schreef ik deze mannen af als respectloze machisto's en gaf ze de vinger. Uiteindelijk heb ik me ontspannen en kon ik het negeren, zoals de lokale vrouwen deden. Het zou immers naïef zijn om aan te nemen dat mensen hun ingewortelde gedragspatronen zouden veranderen vanwege één Amerikaan.
Wanneer je je realiseert dat niemand op hun tong bijt
Je moeder heeft je altijd gezegd dat als je niets leuks te zeggen hebt, je helemaal niets zegt. Ik vraag me echt af of onze eufemismen uit onze gevoeligheid zijn voortgekomen of andersom. Mensen die je gewend bent, zijn niet dik, ze zijn groot genoeg. Langzamere kinderen zijn niet dom, het zijn speciale behoeften. Nou, niemand gebruikt een politiek correct filter zoals een Amerikaan, dus het is een redelijk goed idee om voorbereid te zijn om beledigd te zijn wanneer je vertrekt.
Ik kreeg altijd meer gordita, volgens mijn Latino-vrienden. Ik was ook la negrita, of 'de kleine zwarte'. Tot mijn opluchting wensten ze niet dat ik moest stoppen met eten of in de zon gaan. Integendeel, hun opmerkingen waren meer als innemende opmerkingen … maar ik trok mijn wenkbrauwen op toen ze alle mensen van Aziatische afkomst als Chinees noemden.
Foto: Vitor Sá
Als je naar boven gaat, is kreek echt
In veel landen met zwakke rioleringen is het nodig om gebruikt toiletpapier in die kleine vuilnisbak naast het toilet te gooien.
Wat je ook doet, je mag het absoluut niet in het toilet gooien vanwege het risico op een verstopping. Maar als je gevoelig bent voor vergeetachtigheid, wen dan aan het innerlijke om het debat door te spoelen of niet. Je bent verdoemd als je dat doet, maar je bent die shitty buitenlander als je dat niet doet.
Wanneer de lijn tussen publiek en privaat begint te vervagen
Publieke uitingen van genegenheid variëren per land, van geen fysiek contact tot droge humping op een bank in het park. Ik kon mijn ogen nooit afwenden van de tientallen mannen die bovenop hun meisjes met gespreide adelaar op mijn Mexicaanse universiteit lagen. Ik heb persoonlijk mijn eigen lichaamscontact voor de salsa-dansvloer gered.
Maar veruit mijn favoriete PDA om naar te gapen is die tussen Italiaanse mannen. Dus slenteren ze nonchalant door de straten, met elkaar verbonden, hun gesprekken voortzetten. Ze kussen op de wang als groet en tot ziens. En raad eens, Amerikaans? Ze zijn niet homo.
Wanneer je de grond kust nadat je uit een taxi bent gestapt
In de VS volgen we verkeerswetten vooral om te voorkomen dat we een ticket krijgen. In het buitenland is het angstaanjagend om te zien dat deze wetten meer als richtlijnen fungeren. Autorijden kan als een botsautootje zijn, slechts 5 keer zo snel en over bestraat wegdek. Nog angstaanjagender is het helmloze gezin van 3, hun hond en een verjaardagstaart die door het verkeer op een mini-scooter raast.
Omdat ik zo'n chaos heb overleefd tijdens het illegaal besturen van een meestal niet-functionerende Fiat 500 's nachts, in de regen, bergop, zonder mijn bril, kan ik je veilig geruststellen dat het mogelijk is om levend te komen, zonder iemand te doden en zonder jezelf te schijten.
Als je je realiseert dat de rest van de wereld iets weet dat je niet weet
Op een avond hang je met je vriend op een plein. "Hoe laat begint de voetbalwedstrijd vanavond?" Vraag je hem. "19:15", antwoordt hij. Je knikt met je hoofd en speelt alsof je wist dat 19:15 een tijd was.
Dan is er het metrische systeem. Er gaat niets boven de schaamte om te eindigen met genoeg pasta om 25 en slechts 2 tomaten voor saus te voeren om je kilo's en grammen te laten studeren. En hoe zit het met de tijd dat je hysterisch naar je taxichauffeur schreeuwde om naar de luchthaven te rijden omdat je nog steeds 60 kilometer verwijderd bent, maar je hebt maar 30 minuten?
Bestudeer wat de rest van de wereld weet en u bespaart tijd, geld en stress.
Wanneer je arrogantie onder controle wordt gebracht
Ik heb altijd geweten dat ik uit Amerika kwam. Eens, toen ik 17 was, noemde mijn Chileense vriend zichzelf ook een Amerikaan. In onenigheid riep ik haar uit. Gelukkig wees ze er meteen op dat ik mij vergiste.
Sommigen van ons vergeten (of weten het gewoon niet) iedereen in Noord-, Midden-, Zuid-Amerika en het Caribisch gebied kan zichzelf nauwkeurig beschrijven als Amerikaans. Wees niet een van die mensen.
