8 uur 's ochtends
Ik ben wakker maar beweeg niet; rustige ochtend licht stroomt langs ruwe randen van grijze bakstenen muren. Ik hoop dat de geest ook wakker wordt. Misschien komt ze langs mijn bed als ze naar de badkamer strompelt? Helaas lijken het alleen levende wezens te struikelen met knapperige ochtendogen. Ik sta op en doe precies dat.
Ik blijf bij Jolly Uncle Willie en Tante Val (twee keer verwijderd). Ze wonen nu al meer dan een halve eeuw in deze 400 jaar oude verbouwde boerderij, Little Llanthomas, aan de rand van Monmouth, Wales. Het is een zwart-wit dorp waar een groot deel van de bevolking in landelijke buitenwijken woont. Ik ben geïntrigeerd door Monmouth en Groot-Wales. De meeste mensen spreken Welsh, een zinderende, keelachtige taal. Men verwacht kabouters en feeën in de velden te zien.
Een lokale bewoner vertelde me dat Wales zich 'tribal' voelt. Voor mij voelt het heerlijk raar.
08:30
Ik loop voorzichtig op mijn tenen de ongelijke trap af naar de keuken.
"Goedemorgen, " glimlacht Val. Ze keert terug naar het antieke Aga-fornuis. Zelfs in mijn ochtendstupor ben ik onder de indruk van haar navigatie van de meerdere branders en kachels, allemaal continu op hun eigen temperatuur. Aga-gebruikers verplaatsen voedsel naar de verschillende delen tijdens het kookproces (kook hier, bak hier, warm hier). Het is een opgeslagen systeem dat is opgeslagen in de hoofden van lange, grijze en echte Britse dames.
"Wil je thee of koffie?" Vraagt Val. Als Amerikaan verzoek ik zwarte koffie. "We hebben hetzelfde", zegt ze.
"Normaal nemen we thee in bed om 8 uur. Dan komen we om 9 uur koffie drinken met onze fruit en granen." Haar puntige beschrijving is mijn eerste idee van de routine en structuur die hun ontspannen levensstijl inkapselen.
09:45
Na het ontbijt wordt me gevraagd om mezelf voor te bereiden om boodschappen te doen. Halverwege de ochtend is het de tijd dat oom Willie en Val gewoonlijk naar andere delen van Monmouth reizen om boodschappen te doen zoals boodschappen doen, een bezoek brengen aan het huis van een vriend of een pakket versturen. Vandaag zijn we van plan om de petite St. Martin's Church te bezoeken, gesticht in de 12e eeuw. Mijn tante is de bewaker van de mensen en mijn oom is de ere-secretaris van de Parochiale kerkraad. Ze bereiden zich voor op een bezoek van de bisschop van Monmouth bij de dienst van morgen. Het is zeldzaam dat de bisschop van het graafschap naar landelijke gemeenschapskerken dwaalt, dus de raad zal achteraf sherry en snacks serveren.
Na het muffe interieur van de kerk te hebben gecontroleerd op vleermuisuitwerpselen en een extra leeslamp voor de bebrilde bisschop te hebben aangesloten, gaan we naar de dichtstbijzijnde winkel.
Terwijl we rijden, eindigt het gesprek abrupt wanneer ons kleine Engelse voertuig tot stilstand komt; een veel groter busje is ons overkomen in de minuscule rijbaan. We achteruit voor een kwart mijl totdat we kunnen kantelen, waardoor het busje passeren.
De winkel staat vol met lokale goederen, Britse nietjes en verzendkosten; de eigenaar, Fiona, runt het ook als het lokale Royal Mail-kantoor. Ik maak foto's van warme broodjes en potten met chutney. Fiona kijkt me nieuwsgierig aan.
"Ik probeer fotograaf te worden, maar het gaat niet zo goed." Ze gooit haar hoofd achterover en schreeuwt van het lachen.
11:30
"Tijd voor thee, " dicteert Val als we terugkeren naar de kiezelbaan. Val bereidt thee en koekjes op een schaaltje dat we naar de niet-verbonden serre dragen. De kamer is stil, warm en licht geurend met bloemen in volle bloei buiten. Tante Val en oom Willie gaan tevreden zitten in rieten stoelen en ontvouwen de zaterdag Telegraph. Op dat moment zie ik een trampoline gluren van achter de houten schapenpoort.
"Waarom heb je een trampoline?"
"We hebben het voor de kleinkinderen."
"Kan ik erop springen?"
Natuurlijk. De lunch is klaar om 1.”
1 uur 's middags
Een uur later ben ik zweterig, uitgeput en tevreden. Lunch is de lekkerste panini die ik ooit heb gegeten. Perfect knapperig brood, knapperig op de Aga, met tandwiel, biologische zonnebloemolie-mayo, zelfgebakken spek en sappige, zongedroogde tomatenspread. Het smaakt ongetwijfeld veel lekkerder vanwege het feit dat we in de gezellige serre eten en glazen gekoelde witte wijn drinken.
'Drink je altijd tijdens de lunch?' Vraag ik. Ze glimlachen bedeesd naar elkaar.
"Het is een voordeel van gepensioneerd zijn."
03:00
"Laat me je controleren, " waarschuwt Willie, me in een cirkel draaiend met uitgestrekte handen. Ik sport een volledig bijenteeltpak. My Uncle is de aangewezen imker voor Monmouth en heeft vier van zijn eigen netelroos. Op een keer, tijdens een vorig bezoek, strompelde hij het huis uit tijdens het diner omdat een mede-imker zijn hulp nodig had. Ik worstel om mijn opwinding te bedwingen dat ik eindelijk de kans heb om met hem mee te doen aan bijenteeltklusjes.
Oom Willie laat me zien hoe ik een aantal controles moet uitvoeren. Nauwkeurig breken we elke bijenkorf af om de nestelende, voedende, werkende bijen te onthullen in de laagste sporten van hun gestapelde verblijfplaatsen. We zien honingraten zoals buitenaardse planeten en vinden de enorme bijenkoninginnen. We zien peulen van witte larven. Ik pomp een verouderde accordeonachtig blik vol met kranten op de bijen, waardoor ze traag genoeg worden zodat we hun bijen voorzichtig opnieuw kunnen stapelen zonder ze te verpletteren. Ik geniet van de momenten, draai mijn hoofd om de wijzende vingers van oom Willie te volgen en luister naar de uitleg van zijn patiënt.
05:00
"Tijd voor thee, " zegt Val. Opnieuw bevinden we ons in de serre, dit keer eten we Welsh-cakes. Tussen mijn liefde voor de met fruit gevulde, gesuikerde bakstenen en mijn door bijen veroorzaakte eetlust, heb ik moeite om niet het hele pak op te eten. "Vergeet het avondeten niet!" Waarschuwt Val.
Voor de eerste keer die dag herinner ik me de belangrijkste reden waarom ik dit weekend heb bezocht. Hun oude vrienden, buren en landgoedeigenaren houden hun jaarlijkse zomertuinfeest. Nu een Monmouth-instelling, opent de partij haar deuren voor een scala aan inwoners van Wales en Groot-Brittannië, van rijke televisiesterren tot eenvoudige boeren. Gasten worden verwacht in smaakvolle kleding aan te komen en tot laat in de avond te blijven, hoewel de rekening zelf informeel is (diner in tapasstijl en onbeperkte wijn). Ik voel me als een 16-jarige op prom-dag, duizelig en nerveus.
07:30
Terwijl we parkeren in de oprijlaan van de buren, worden we tijdelijk verblind door de lichtstralen van ons voertuig die door de ramen van het gastenverblijf naast het prachtige huis schijnen. Monmouthshire is berucht om 'schilderachtige verbouwde boerderijen', die meestal fraai aangelegde, onberispelijk uitgevoerde architecturale wonderen zijn die zich tussen landwegen bevinden.
Ik zorg ervoor dat ik mijn vintage zijden zomertoga niet op de autodeur achterblijf en stap op het weidige gazon. Het geschoren gras strekt zich om me uit, grijzend in de ondergaande zon. We betreden een stenen doorgang in de voorkamer, knipperend wanneer we een brede, vernieuwde keuken binnenkomen. Mijn maag bromt als ik de scherpe worsten ruik die zich vermengen met het grootste wiel brie-kaas dat ik ooit heb gezien. Munt uit een kom vol toubboulehsalade en knapperig wit stokbrood zijn kroonluchtjes. Binnen enkele ogenblikken verschijnt een server op mijn schouder. "Wit of rood?" Vraagt ze.
We mengen ons een weg door de keuken en de bibliotheek naar de achterste treden van het landgoed. Het huis is een mozaïek van origineel steen en houtwerk met moderne upgrades. De bibliotheek is als een geweldige kamer, boeken en plafondhoge ramen langs een zolder rond de witte muren. Het is precies zoals de bibliotheek in Beauty and the Beast, ik verwonder me. We ontmoeten onder andere een paar dat onlangs is teruggekeerd van een Franse fietstocht, universiteitsgenoten, de lokale gekozen minister en nieuwe ouders die naar Monmouth zijn gemigreerd om hun kind op te voeden onder een vredig, landelijk dak. Hun kleding is gevouwen, geperst en weggestopt in de nonchalante maar evenwichtige methode van de landelijke elite.
Ik sluip naar de buffettafel om een gestreepte kat te vinden met zijn gezicht in de worsten. Het licht op en steelt een halve worst. Als ik het de eigenaar vertel, vervloekt zij de ondeugende kat en kondigt het diner aan. Ik bedank de kat stilletjes voor zijn hulp.
Middernacht
Eindelijk verlaten we het feest. We kussen, en kussen elkaar, en kussen nog een laatste keer de wangen van andere feestgangers. Wanneer we eindelijk de stenen ingang terugvijlen, is het gemakkelijk om onze jassen aan de haken te vinden - we zijn de laatste die vertrekken.
01:30
Ik ben wakker maar beweeg niet, de vage twinkeling van sterren die langs ruwe randen van de grijze bakstenen muren stromen. Ik hoop dat de geest ook beddengoed is. Misschien zal ze welterusten zeggen? Terwijl mijn brein stopt met slapen, vraag ik me af of ik ooit de geest zal ontmoeten die oom Willie en tante Val me beloven hier te leven. Hoe dan ook, ik weet dat ik zal blijven terugkomen naar Wales.
