Eten + Drinken
Op het felrode en groene uithangbord op de geplaveide stoep voor La Casita de Victoria stond 'cuy al palo'. Mijn Spaans is misschien rudimentair, maar het object speerde op een houten stok en hing boven een open vuur, zag eruit als een mollige, toothy rat zonder staart. Bij deze kraampje langs de weg en vele anderen vinden het leuk op het platteland van Peru, de specialiteit van het huis is geroosterde cavia om te gaan.
Naar schatting eten inheemse mensen in het Andesgebergte al sinds 5000 voor Christus gedomesticeerde cuy (uitgesproken als "kwee"). Het is zo'n onderdeel van de cultuur dat een schilderij uit 1753 van het laatste avondmaal in de kathedraalbasiliek van Cusco Jezus en zijn discipelen toont met cuy als hoofdgerecht. Peru heeft zelfs een cuy-vakantie, Día Nacional del Cuy, die op de tweede vrijdag van oktober wordt gevierd met festivals en beurzen in het hele land. Landelijke dorpen hebben altijd cuy op het menu gehad, maar het komt steeds vaker voor in grote steden - en zelfs in de VS. De toename in populariteit is goed geweest voor boeren omdat de gemiddelde boer ongeveer $ 30 per maand verdient in Peru, terwijl cavia-boeren maar liefst $ 130 kunnen verdienen, volgens de BBC.
Maar als je net als ik in het Westen bent opgegroeid, is de kans groot dat je deze harige beestjes alleen als zakdier tegenkomt.
In La Casita de Victoria liep ik naar de adobe-kleioven om het wezen aan het spit van dichterbij te bekijken. Een vrouw draaide behendig de stok een kwartslag en de huid van het dier begon te borrelen en bruin te worden. Terwijl de houtrook omhoog dreef, legde onze gids uit hoe cuy al palo traditioneel wordt bereid: eerst wordt de cavia ingewreven met zout en knoflook voor extra smaak, dan is hij spies en geroosterd geheel - tanden, klauwen, oren en alles. Het kan een verontrustend gezicht zijn voor bezoekers die voor het eerst komen.
Er zijn tal van praktische redenen waarom cuy al die eeuwen een voedingsbestanddeel is gebleven. De dieren zijn rijk aan eiwitten en ze zijn gemakkelijk op te voeden - alles wat je nodig hebt is een kleine pen en een constante voorraad groenteschroot voor voedsel. Ik bezocht een Quechua-huishouden in het nabijgelegen Chinchero en zag een pen vol met cavia's die gelukkig op sla eronder weg kauwden - ironie van ironie - precies het fornuis waar ze zouden worden gekookt.
Ondanks hun naam zijn cavia's noch varkens, noch uit het West-Afrikaanse land Guinee. De knaagdiersoort is inheems in de Andes-hooglanden van Peru, Bolivia, Ecuador en Colombia. De Inca aten cuy voor ceremoniële maaltijden en religieuze festivals, en volksartsen gebruikten de zoogdieren in traditionele genezingsrituelen om ziekten te diagnosticeren. Het is ook duidelijk dat het dier een belangrijke rol speelde in de samenleving. Archeologen in Peru en Ecuador hebben opgegraven beelden van cavia's die dateren uit 500 voor Christus.
Ik probeerde deze rijke geschiedenis in gedachten te houden terwijl ik zag hoe de vrouw de knapperige kom uit de vuurplaats tilde. Na een paar vlugge karbonades met een mes, wikkelde ze het gesegmenteerde vlees in een stuk gewoon bruin papier, stopte het in een papieren zak met een handvol servetten en wenste dat we provencho kopen, of "eet smakelijk".
Toen we weg reden van de Cuyería, legde onze gids uit dat braden slechts één manier is waarop Peruanen cavia bereiden. Een ander populair lokaal gerecht is cuy chactado waar het vlees wordt platgemaakt en vervolgens gefrituurd. Sommige van Lima's topkoks bereiden cuy-gerechten zonder de voeten en kop vast. Bij stopplaatsen langs de weg is cuy geroosterd op een stok echter de meest voorkomende.
Een verleidelijk aroma vulde het voertuig terwijl we de papieren verpakking uitpakten. Er is maar één manier om cuy al palo te eten, en dat is met je handen. Het is een beetje rommelig, maar daar zijn de servetten voor.
Ik pakte een achterpoot en probeerde de kleine klauwen aan een uiteinde te negeren. Ik beet erin en haalde er een stuk vlees uit. Het smaakt een beetje als een kruising tussen konijn en kalkoen. Het vlees is taaier en gamier dan kip, en het is verrassend lekker.
Een paar dagen later bevond ik me midden op een straatmarkt in Cusco. Terwijl ik tussen de voedselverkopers rondliep, zag ik een paar bekende zwartgeblakerde vormen gestut tegen een hele geroosterde kip en een stapel ronde gele maïsbroodjes.
"Cuy al palo, " dacht ik bij mezelf, en deze keer vertaalde mijn geest het naar "heerlijk".
