Reizen
De afgelopen jaren heb ik als aannemer in Afghanistan gewerkt. Ik ben een beetje overal vandaan - wat me ook uit het niets haalt. Gemiddeld heb ik nooit meer dan een jaar op één plek in mijn kwarteeuwse bestaan geleefd. Maar als er iets is dat ik tijdens dit reizen heb geleerd, dan is het net zo belangrijk om je oren en je hart open te houden als je ogen.
Hier zijn drie onvergetelijke karakters die ik tegenkwam tijdens het reizen in Afghanistan.
'Gerided merc
"Beast" is een 'opgerolde, rockende en voormalige Special Forces die nu huursoldaat is geworden en die met open handen vasthoudt aan liefde. Je weet niet helemaal wat hij van plan is in deze wereld, en het klinkt alsof hij nog steeds bezig is om het zelf uit te zoeken. Hij houdt van goed verlicht - TS Eliot, Sartre, Wilde en Kerouac zijn slechts een paar op zijn boekenplank. Hij denkt dat hij ook van zijn vrouw houdt, maar het is gedoemd, beweert hij. Ze bedriegen elkaar te vaak. Hij wil terug naar school en filosofie studeren, maar hoe kan dat zijn (binnenkort ex-) vrouw en twee baby-meisjes in de Verenigde Staten ondersteunen? Thuis deuren trappen en mensen uitschakelen is geen zeer verhandelbare vaardigheid.
Hij heeft een soort van nuchtere uitstraling, en je kunt niet anders dan hem leuk vinden. Elke dag gooit hij de dobbelstenen en zet hij zijn leven in. Hij geeft leven, en hij neemt het weg. Ik ben getuige geweest van het oplappen van een vreemdeling met gapende ogen die vloeibaar leven lekte door tien gaten vol kogels van de Taliban - terwijl heet metaal door de lucht om hem heen scheurde. Maar als je met hem of zijn jongens knoeit, zal hij net zo handig een clip in je legen.
Eens, in een andere door conflicten doordrenkte hoek van de wereld, slaagde een tegenstander erin hem een kogel te geven. Het kookte zo het bloed van een kameraad die door de lucht boven hem stootte, dat ze woede op de vijand neerregende en een heel stadsblok nivelleerde. Op de helikopter snelde hij naar medische hulp en stuurde zijn teamgenoten hem via sat-telefoon door naar zijn vrouw. Hij vertelt liefdevol haar kalmte: "Ze zorgde ervoor dat ik OK was en vertelde me toen, 'Rock on, baby.'" Hij vertelt dit met een dromerige grijns. Dit is de vrouw waaraan zijn open handen vasthielden. "Ze is de moeilijkste en mooiste vrouw die ik ooit heb ontmoet, " zegt hij. Maar is zij het echt waar hij zich aan vasthoudt? Of is het een geromantiseerd, bloedend idee van 'vasthouden' waaraan hij zich vasthoudt?
Ik bid dat Beast zijn strijdrammelaar ophangt, terug naar school gaat om filosofie te studeren en zijn leven tot op hoge leeftijd leeft. Maar iets zegt me dat hij voorbestemd is om neer te schieten, vuurwapens, op terroristen jagen in een afgelegen hoek van de wereld.
Noord-Koreaanse / Oezbeekse verlichte minnaar
Uit vrees voor uittocht weigert Oezbekistan zijn gemiddelde burgers visa naar de meest fatsoenlijke plaatsen. Dus om te ontsnappen aan een gedwongen huwelijk door de hand van haar strenge moslimvader, vluchtte de mooie, jonge Laila met diamanten ogen naar Afghanistan, waar ze een baan vond waar ze drankjes serveerde op een privéterrein in Afghanistan.
Laila heeft een interessante achtergrond. Jaren geleden zagen haar Noord-Koreaanse grootouders van moederskant de mene tekel aan de muur en vluchtten naar Rusland. Ze hebben een aantal jaren gevangenen in een Siberisch werkkamp gewond voordat ze eerst naar Kazachstan en vervolgens naar Oezbekistan werden verplaatst. De vader van Laila, een moslim-Azerbeidzjaanse, kwam met de Sovjet-militairen terug naar Oezbekistan toen deze gevangenisgebieden onder de schermen van de Sovjet-Unie vielen.
Ik heb ooit een Mark Twain-regel naar Laila tegengehouden. Haar ogen schitteren, haar hoofd kantelt en ze antwoordt: "Samuel Clemens?" Ik word verliefd. Ze is goed thuis in de Engelse en Russische literatuur en probeert zichzelf om een of andere reden Spaans te leren lezen. Ze herinnert zich levendig Bijbelverhalen die heimelijk werden gelezen als een kind voordat haar vader haar geheim leerde en het verboden boek vernietigde.
Laila's moeder en broertje zijn terug in Oezbekistan. Sinds haar vader hen verliet, vertrouwen ze op haar magere inkomen om te overleven. Ze verdient $ 300 per maand als een barmeisje en, zo wordt gefluisterd, een beetje aan de zijkant. Op een plek als deze maken haar lenige vorm en engelengezicht dat een droevig maar niet onwaarschijnlijk gerucht.
Op een dag verdwijnt Laila. Uit uitgebreid onderzoek blijkt dat ze is ontslagen en teruggestuurd naar Oezbekistan.
Het is nu een half jaar geleden. Het gerucht gaat dat ze zich eindelijk heeft onderworpen aan dat gedwongen huwelijk. Ik vraag me af of haar ogen nog schitteren.
Dromende Afghaanse chauffeur
"Abdullah, " zeg ik tegen de Afghaanse chauffeur terwijl hij door Abdul-Haq-cirkel snelt, "wat is je beste herinnering?" Corolla. Ik speel dit vraag-en-antwoordspel al jaren met hem. Het geeft me een gevoel voor het Afghaanse leven en bouwt onze vriendschap op. Na een moment van stilte antwoordt hij.
"Dit is Afghanistan, " antwoordt hij langzaam. "We hebben hier geen beste herinneringen."
Ik ga geen ruzie met hem maken. Het laatste verhaal dat hij deelde, was van een jeugdherinnering aan de Taliban die een sportevenement in het voetbalstadion onderbrak. Ze sleepten zich naar buiten en onthoofden twee mannen die schuldig waren bevonden aan iets - waarschijnlijk aan het bezit van een televisie of zoiets.
Na een tijdje spreekt hij weer en vraagt: "Als ik ooit naar Amerika ga, laten ze me dan werken, als ze weten dat ik Afghaans ben?" Denk je dat ze me misschien een afwasmachine laten zijn? '
Jaren geleden meldde Abdullah zich bij de Coalition Forces aan, in de veronderstelling dat hij en zijn gezin uiteindelijk in ruil daarvoor Amerikaanse visa zouden krijgen. Hoewel hij dagelijks zijn leven riskeert door samen te werken met de 'ongelovigen', is het visum mislukt. Hij trekt een vol gezichtssjaal aan terwijl hij ons door de stad rijdt, in de hoop dat hij niet wordt herkend, maar het risico voor hem en zijn gezin is nog steeds bijna voelbaar. Het is niet eerlijk, maar Abdullah zal waarschijnlijk de VS nooit zien.
Abdullah trekt voorbij onze samengestelde poort, waar enige tijd terug een gecoördineerde Taliban-aanval het leven eiste van onder meer ongeveer 18 Afghaanse kinderen op weg naar de meisjesschool in de buurt.
'Tashakor, braadar. Khoda Hafez, 'zeg ik tegen Abdullah terwijl ik uit het voertuig spring. Inshallah zal hij een beste herinnering vinden.
