Feature foto: sara ~ Foto: bonnie-brown
Tijdens onze introducties op de eerste dag luisterde ik aandachtig terwijl mijn klasgenoot in het Spaans sprak, in de hoop dat haar accent niet zo goed zou zijn als het mijne. Dat is precies het soort persoon dat ik in een klaslokaal word. Mijn mondhoeken gingen omhoog toen ik echo's van een niet-identificeerbare West-Europese taal hoorde in haar verder solide Spaans. Mijn glimlach verdween echter toen ze uitlegde dat ze uit Zwitserland kwam, waar meertaligheid de norm was. Ik kon niet zeggen of haar accent Frans of Duits was, omdat ze zowel Engels als Spaans sprak. Hoewel ze misschien een deel van de lucht van mijn tijdelijk opgeblazen ego heeft geciphificeerd, versterkte ze mijn beslissing om aan mijn Spaans te blijven werken, ook al heb ik vijf jaar eerder mijn laatste Spaanse college afgerond.
Ik heb nooit begrepen waarom zoveel mensen die uitblinken in een taal op de middelbare school of op de universiteit hun remmen op de rem zetten voordat ze de eindbestemming van volledige vloeiendheid bereiken. Misschien weerhoudt cultureel narcisme veel Amerikanen ervan te beseffen hoe voordelig tweetaligheid is. Ik ben in veel opzichten een typisch egocentrische Amerikaan, maar ik heb altijd uitgekeken naar de dag waarop ik mezelf vloeiend Spaans kan noemen. Een belangrijke stap op dat pad was mijn recente lessenreeks van vijf weken in Mexico-Stad, waar ik enkele do's en don'ts ontdekte die mijn zoektocht naar vloeiendheid hebben geholpen.
1. Maak fouten
Mijn ervaring bij International House begon net zoveel als de eerste dagen van de talenschool: met een korte schriftelijke quiz en een gesprek in de doeltaal, beide bedoeld om te bepalen op welk niveau de student moest beginnen. Dat eerste gesprek bevatte een belangrijke vraag: de coördinator wilde weten wat mijn doelen waren. Mijn prioriteit bleef tijdens mijn reis duidelijk: fouten maken.
Het klinkt raar, maar ik wist dat als ik me meer op mijn gemak kon stellen door mezelf voor schut te zetten, ik een aantal grote stappen vooruit zou zetten. Ik wilde niet wegkijken en teruggaan naar het Engels als ik met een tweetalige persoon omging. Ik wilde eigenlijk leren van mijn fouten, die altijd moeilijk voor me waren geweest. Om van de fout te leren, moet je je concentreren op de positieve mogelijkheid en niet op het negatieve heden (of het feit dat de persoon naast je taal nummer vier beheerst).
Bijna halverwege mijn reis voelde ik me taalkundig en cultureel veel stabieler. Ik voelde me op mijn gemak in mijn buurt, in de metro, met wasgoed en op mensen tippen. Ik begreep echter elke dag iemand verkeerd. Dit was net zo vervelend voor mij als een teen wrijven, maar ik zou mezelf eraan herinneren te leren van mijn fouten. Trouwens, fouten of faux pas leiden vaak tot een soort van nieuwe, nuttige realisatie.
Mexico-stad, foto: auteur
2. Laat de leraren onderwijzen
De jongste van mijn drie leraren op school was de meest vermakelijke en de meest frustrerende, vooral omdat ze me uitdaagde om het pad van de minste weerstand te vermijden. Ze complimenteerde me vaak op mijn niveau, maar spoorde me aan om synoniemen op te zoeken voor woorden en zinnen. "Buscar, buscar, buscar, " zou ze zeggen, en ze moedigde me aan om bevriend te raken met een thesaurus en "zoek, zoek, zoek" naar nieuwe manieren om mezelf uit te drukken. "Met een taal zo rijk als Spaans, " zei ze, "er is geen excuus om dezelfde woorden te blijven herhalen." Op mijn niveau kon ik mezelf vrij gemakkelijk uitleggen, maar om echt vloeiend te worden, moest ik de nuances van de taal en blijf mijn vocabulaire uitbreiden.
Tegen het einde van een les waar ik van genoten had, werd ik vreselijk defensief. Na meteen te klikken, stopte ik met ruzie, luisterde, dacht erover na en besefte dat haar punt correct was. Ja, ik gebruikte de transitie es que te veel ("dat is het gewoon") en ja, het suggereert echt dat men een excuus probeert te maken voor wat gedrag, wat niet precies was wat ik probeerde over te brengen. Op het gevorderde niveau is het gemakkelijk om vast te houden aan woorden en zinnen die comfortabel zijn en informeel klinken, maar het is een valstrik. 'Buscar, buscar, buscar, ' dacht ik.
3. Weet wie de baas is
Op een taalschool is de leraar de leraar, maar de student is de baas, degene die betaalt voor de dienst. De meeste scholen maken dit vrij duidelijk, vooral tijdens de eerste klas, wanneer een goede leraar vraagt waar de studenten zich op willen concentreren. Ik viel op een gegeven moment in de val en merkte dat ik bang was om nog een reeks oefeningen te voltooien. Toen stelde ik voor dat we de focus verleggen naar een gesprek voor de rest van de klas. Niet alleen werd mijn humeur meteen beter, maar ik leerde meer omdat ik meer betrokken was. Leren in een klaslokaal als een volwassene vertoont soms fluctuerende machtsstrijd, maar degenen die zichzelf kunnen laten leiden terwijl ze de controle houden over de algehele ervaring, winnen het meest.
4. Beperk leren niet tot het klaslokaal
Hoe veel ik ook de lessen afnam, ik heb waarschijnlijk evenveel geleerd van informele leraren, van taxichauffeurs tot obers tot willekeurige voorbijgangers. Ik zou proberen af te luisteren terwijl ik geniet van mijn vele cafés in le coffeeshops, een praatje maken met de eigenaar van het pension over mijn dag (en, af en toe, mijn grieven met de taalleraar), praatjes maken bij het kopen van artikelen en zelfs aanbieden om worstelende toeristen te helpen communiceren met de lokale bevolking.
Een andere reden om leermogelijkheden buiten het klaslokaal te omarmen: een leraar is niet foutbestendig en is slechts een van de vele stemmen. Het is belangrijk om wat je leraar zegt serieus te nemen en niet defensief of argumentatief te worden, maar als je verrast bent door wat hij of zij je vertelt, neem dan contact op met anderen, met informele leraren die je elke dag ontmoet. Waarom zou u zich immers onderdompelen in een cultuur die de taal spreekt die u probeert te beheersen, als u niet ten volle wilt profiteren van het klaslokaal dat zich over vier muren uitstrekt?
