Vandaag heb ik een stap gezet in de richting van morele en existentiële geestelijke gezondheid. Vandaag stopte ik met het ondersteunen van een kwaadaardige, onmenselijke en amorele kracht.
Laat me even terugkomen. Twee jaar geleden, pas afgestudeerd in een enclave aan de oostkust, nam ik een baan in Japan, waar ik woonde in een berggemeenschap die snel vervaagt in een kolenmijngeeststad.
Goed betaald, en zonder studieleningen dankzij mijn ijverige grootvader, had ik iets te maken met het deel van mijn salaris dat niet naar eten en bier ging. De lokale bank betaalde rentetarieven van ongeveer 0, 001 procent.
Waar breng ik mijn geld aan? Hoe er meer van te maken? Waarom wilde ik zo graag meer geld?
Dit waren drie eenvoudige vragen.
Ik wilde meer geld, zodat ik de wereld rond kon reizen en mijn droom kon uitleven om een groot schrijver te worden
Ik wilde meer geld zodat ik de wereld rond kon reizen en mijn droom kon uitleven om een groot schrijver te worden, zoals Hemingway in Parijs, Spanje en Cuba, te vissen en op mooie meisjes te jagen. Geen slecht doel, echt waar.
Ik ben niet zo slim, maar mijn opleiding heeft me een klein voorproefje gegeven van hoe de wereldeconomie werkt. Ik weet hoe ik geld kan verdienen. Koop aandelen.
De techniek van het kopen van aandelen kwam ook voor mij vanzelf. Het was net alsof je Fantasy Baseball speelde. Met een beetje onderzoek en een muisklik kocht ik de voorraad van grote mijnbouwbedrijven met hoofdkantoor in de Verenigde Staten, Australië, China en Canada, maar met activiteiten in landen als Peru, Cambodja en Sudan.
Waarom heb ik deze aandelen gekocht?
Gemakkelijk!
Omdat het kopen van aandelen in internationale energie- en mijnbouwbedrijven een van de snelste en meest betrouwbare manieren is voor rijke mensen zoals ik om nog rijker te worden - dit was twee jaar geleden waar en het is vandaag nog steeds het meest waar. De elite van Shanghai, Sydney, Manhattan en Moskou weten dit allemaal.
Ik beheerde mijn aandelenportefeuille op dezelfde manier als ik mijn fantasy-honkbalteam beheerde en ik verdiende veel reisgeld. Ik heb genoeg gemaakt om mijn fantasie te vervullen en een langere vakantie te nemen. Ik koos mijn bestemming op dezelfde manier als ik mijn aandelen koos. Welke plaats zou mij de beste waarde geven?
Nog een eenvoudig antwoord - ga naar de Zuidoost-Aziatische landen Thailand, Cambodja en Laos. In Zuidoost-Azië kan een jongere als ik leven als koningen voor minder dan het kost om een studio-appartement in Tokio of Manhattan te huren.
En ik had een geweldige tijd. Maandenlang dronk ik vers mangosap op tropische stranden en beheerde ik mijn aandelenportfolio vanuit internetcafés. Het was geweldig. Behalve voor een ding.
Toon me het geld
In Cambodja waren er mensen zonder benen die zich over het zand sleepten. Er lagen kleine metalen bommen in het bos te wachten om je uit te halen en je te doden. Er waren meisjes jonger dan wie dan ook in mijn Facebook-netwerk die hun lichaam in bordelen verkochten.
Er reden zakenmannen, generaals en politici door het droge platteland in zwarte Lexus SUV's met militaire kentekenplaten. Er waren luxe hotels met teakhouten bars vol toeristen zoals ik, iedereen nippend aan exotica.
Elke dag in Cambodja zag ik onrecht zo overduidelijk, zo ongevoelig en zo onmenselijk dat het me vervulde met een gevoel van schuld en woede.
Dus deed ik wat mijn generatie het beste doet: ik zocht elders naar entertainment.
Ik verliet het strand en nam een bus weg naar de boondocks, naar een provincie genaamd Mondulkiri die grenst aan Vietnam. Daar heb ik bijna zelfmoord gedronken terwijl ik Mekong Whisky dronk en olifanten door hooggelegen bossen reed die zich ver en groen en puur uitstrekten voor zover het oog reikte. Ik had avonturen. Ik voelde me de held in een roman van Graham Greene.
Op een heldere dag reed ik door het bos met een 24-jarige Engelsman genaamd Jack Highwood, een van de weinige buitenlanders die in Mondulkiri woont. Jack runt twee projecten: een bar genaamd Middle of Somewhere en een NGO die gezonde coëxistentie tussen mensen en olifanten bevordert.
"Het is een schande dat dit allemaal wordt gedaan, " zei Jack treurig en reikte naar zijn aansteker.
"Wat bedoel je?" Vroeg ik.
"BHP Billiton kocht de rechten op dit hele bos, " zei hij. "Het wordt schoongemaakt."
BHP Billiton is een van de aandelen die ik in Japan heb gekocht. BHP Billiton heeft me meer dan $ 12.000 gegeven. Het zien van de letters à ¢ â‚ËœBHP 'geeft me een zacht, warm, trots gevoel. Ik probeerde aan de zonnige kant te kijken.
"Misschien kun je een soort partnerschap met hen uitwerken, " stelde ik voor. "Krijg wat geld voor je NGO."
Jack remde op een kuil en keek me opzij. "Misschien als er een stukje goed was in waar ze voor staan", zei hij. "Maar dat is er niet."
Reality Bites
Diep van binnen wist ik dat wat Jack zei waar was. Maar in plaats van mijn BHP-aandelen te verkopen, kocht ik meer en ging naar Laos.
Laos… prachtig Laos. Laos was zeker het paradijs. In Laos at ik tropisch fruit en speelde in ongerepte watervallen. Ik slenterde door gouden tempels en dronk koud bier aan de Mekong-rivier. Maar ik voelde ook een zekere spanning. Ik voelde angst en wanhopige paranoia. Ik rook rook.
De rook was gemakkelijk uit te leggen. Laos stond in brand. Het was het droge seizoen en de bergbossen brandden dag en nacht. De wazige lucht zorgde voor spectaculaire zonsondergangen.
Maar de spanning … die moeilijker te verklaren was, omdat de mensen in Laos niet gastvrijer en vriendelijker hadden kunnen zijn. Ik ontmoette monniken en boeren en ernstige jonge studenten. Ik voelde geen vijandigheid - alleen die vage en verontrustende paranoia.
Op een dag hoorde ik dat toen mijn vader van mijn leeftijd was, een kapitein in Vietnam, de Verenigde Staten lukraak miljoenen tonnen bommen en dodelijke chemische wapens uit vliegtuigen op Laos lieten vallen. Ze lieten 500 pond explosieven vallen voor elke man, vrouw, kind en baby in het land. Ze probeerden Laos terug te bombarderen naar het stenen tijdperk, en dat deden ze bijna. Veel overlevenden woonden in grotten.
Ik vroeg me af waarom.
Het antwoord, ontdekte ik, was dat de Amerikanen nerveus waren. Ze lieten al die miljoenen tonnen bommen vallen op monniken en moeders en rijstboeren die in bamboehutten wonen, omdat ze bang waren dat ze ze misschien niet zouden kunnen beheersen. Jarenlang hielden ze het bombardement geheim voor het Amerikaanse volk.
Nu weet ik welke mensen besloten Laos en Cambodja te bombarderen. Ik heb er enkele ontmoet. Ik heb aan tafel gezeten en brood gebroken met de voormalige minister van Defensie en de president van de Wereldbank, Robert McNamara, die beslissingen namen die direct verantwoordelijk zijn voor de dood van miljoenen onschuldigen, enorme ecologische vernietiging en de hopeloze, krimpende armoede van hele naties.
En wat ik niet kon krijgen, wat ik niet kon begrijpen, was dit:
Robert McNamara is een goede man. Hij houdt van wandelen in Colorado. Hij is diep intelligent en oprecht. Toen op de dag dat ik bij hem kwam lunchen, een student de heer McNamara vroeg hoe het voelt om een van de grootste moordenaars van de twintigste eeuw te zijn, vond ik de vraag ongepast en wreed. Voor de goede orde, de heer McNamara antwoordde door te zeggen: "Ik denk niet dat ik dat ben."
Hoe konden oprechte burgers zoals Robert McNamara verantwoordelijk zijn voor de volkomen onmenselijke apocalyps van dodelijke donder die op Laos is losgelaten? Hoe kunnen goede mensen verantwoordelijk zijn voor dergelijk kwaad?
Ik had geen antwoord op deze vraag, dus kocht ik aandelen in een bedrijf genaamd Goldcorp en ging naar Thailand.
De onwetendheid van het kwaad
Tegen de tijd dat ik in Thailand aankwam, had ik zoveel geld in aandelen gestoken dat ik niet veel meer over had in mijn reisfonds. In plaats van mijn kostbare voorraad in te wisselen, ging ik naar een boerderij waar ik bijna gratis kon leven.
Het leven op deze boerderij was vreemd eenvoudig. Eten kwam uit de tuin en was heerlijk. De zon kwam uit de lucht en was warm. Water kwam uit de rivier en was doorspekt met onzichtbaar.gif"
Het gekste was dat, hoewel ik bijna geen geld heb uitgegeven terwijl ik op de boerderij woonde en weinig meer dan flessenwater kocht, ik nooit gelukkiger ben geweest. Ik werkte met mijn handen in de aarde. Ik heb goed en diep geslapen. Mijn eten smaakte goed en maakte mijn lichaam gezond. Ik begon elke dag met een zonsopgang. In de schemering luisterde ik naar muziek terwijl sterren flikkerden in de paarse lucht.
Maar ik heb mijn aandelen nog steeds niet verkocht.
Ik besloot niet mijn voorraad te verkopen tot vandaag, toen ik door de gouden herfstheuvels van Vermont reed, luisterend naar de stem van een oude man - luid en dapper en duidelijk: "Zing een droeviger lied van vrijheid, " zong hij. "Langzaam zinkend als de zon."
Naast me op de passagiersstoel zat een mooie jonge vrouw genaamd Becky die ik leuk vind (hoewel ik het haar nog niet heb verteld).
En ik begon te denken - wat als ik op een dag met iemand zou trouwen die geweldig is zoals Becky? Wat als we kinderen hebben? Welke wereld - welke waarheid - wil ik dat mijn kinderen weten?
Kennis en moraliteit
Wanneer een rijke Amerikaan zoals ik een aandeel koopt, of belegt in een beleggingsfonds, heeft die actie een zeer reële impact ergens op de wereld. Maar al te vaak is die impact onzichtbaar, volledig gescheiden van morele consequenties.
De kloof tussen actie en gevolg is het centrale probleem van de op de wereldmarkt gebaseerde economie. Er is geen ruimte voor moreel oordeel in een systeem dat alleen winst beloont.
De sleutel is actief, bevoegd bewustzijn. Denk tijdens het reizen na over waar uw geld naartoe gaat en wat u precies ondersteunt.
Net zoals Robert McNamara en de mannen die Laos hebben verbrand nooit, nooit bamboehutten en boeddhistische tempels met de hand zouden hebben verbrand, zo zouden Amerikaanse aandeelhouders terugdeinzen voor de echte schade die inherent is aan - maar onzichtbaar - in hun zorgvuldig beheerde aandelenportefeuilles.
Wanneer tonnen bommen en rendementen abstracte getallen worden, verliezen we de kwaliteiten die ons tot morele wezens maken. We worden onmenselijk.
Het verfrissende nieuws is dat we het potentieel hebben om onze moraliteit te heroveren. Net zoals ons geld kwaad kan doen, watersystemen vergiftigt, inheemse mensen verdringt en de bossen vernietigt die de longen van deze planeet zijn, kan geld dat met zorg en aandacht wordt geïnvesteerd een kracht voor het goede zijn.
De sleutel is actief, bevoegd bewustzijn. Denk tijdens het reizen na over waar uw geld naartoe gaat en wat u precies ondersteunt.
Evenzo, als u in een aandeel of een fonds belegt, of zelfs gewoon gaat winkelen voor een nieuw paar schoenen, probeer dan de morele implicaties van uw actie te overwegen.
Dit zijn spannende tijden om in te leven. De mogelijkheden zijn eindeloos. We hebben meer vrijheid dan welke generatie dan ook, maar die vrijheid is gevaarlijk en destructief zonder moreel bewustzijn. We moeten niet bezwijken voor onwetendheid, angst en hebzucht.
Ons karakter wordt bepaald door de keuzes die we maken. Uiteindelijk kan het lot van de planeet afhangen van ons vermogen om onze empathie over de oceanen uit te breiden, met kennis te handelen en, nog belangrijker, met liefde te handelen.
BNT-bijdragende redacteur Tim Patterson reist met een slaapzak en een jongentent aan de achterkant van zijn vouwfiets. Zijn artikelen en reisgidsen zijn verschenen in The San Francisco Chronicle, Get Lost Magazine, Tales Of Asia en Traverse Magazine. Bekijk zijn persoonlijke site Rucksack Wanderer.
