Hollywood, Grammy, Emmy - wat dan ook. Alleen chef-koks, "beroemdheden" of anderszins, kunnen me in piepjes sturen.
In die zeldzame gevallen dat ik toegang heb tot televisie, is mijn proces kort en krachtig. 1) Controleer het reiskanaal voor Anthony Bourdain. 2) Flip naar Food Network en verlaat het.
Chef-koks fascineren me. Ze zijn zowel kunstenaars als wetenschappers, leraren en studenten. Sinds ik naar Seattle ben verhuisd, heb ik bijna dagelijks Pike Place Market bezocht, altijd met het oog op Mario Batali. Nog geen succesvolle waarneming, maar dat betekent gewoon dat ik tijd heb gehad om te plannen hoe ik heimelijk een foto kan maken waardoor het lijkt alsof we samen op zoek zijn naar tomaten.
Met de uitnodiging voor Saborea, de "culinaire extravaganza" van Puerto Rico, kwam de kans om nog meer badasses van het voedselnetwerk te stalken. Ik oefende mijn heimelijke iPhone-camereaanvalbewegingen in voorbereiding.
De eerste cursus
Ik arriveer twee dagen voor het festival in San Juan. Ik zit in Laurel Kitchen en midden in een tranendogig moment van stilte voor de Chileense zeebaars met foie gras port reductie smelten in mijn mond wanneer een collega-journalist aan mijn tafel mijn aandacht krijgt.
"De man van Dinner Impossible is daar."
Ik draai en stik. Robert Irvine drinkt wijn aan een ronde tafel in een eigen nis aan de andere kant van het kleine restaurant.
Stalker glimlach.
Ik draai me om en probeer me twee seconden nonchalant te gedragen, op te geven en te posten wat een misselijkmakende Facebook-statusupdate moet zijn geweest. Daarna geef ik mijn telefoon aan mijn vriend aan de andere kant van de tafel om een foto van mij te maken met Robert op de achtergrond, die ik onmiddellijk naar mijn moeder mail.
Op mijn blog noem ik mezelf een bedrieger van Iron Chef. Het komt bij me op dat ik waarschijnlijk ook "impostor" moet toevoegen na journalist. Dit wordt bevestigd wanneer de gehakte gastheer Ted Allen de tafel passeert op weg naar het toilet en ik achter hem aan ren, iPhone in de aanslag en professionaliteit terug in mijn stoel. (De deur zwaaide dicht voordat ik mijn kans kreeg.)
De tweede cursus
Lachende meisjes delen monsters van Prilosec uit bij de ingang van Saborea. Ik steek ze in en maak me klaar voor de kookdemotent, waar me onmiddellijk wordt gevraagd om een paellawedstrijd te beoordelen.
Ernstig gezicht om de duizeligheid te maskeren. (foto door Marie Manning)
Dertig minuten later zit ik vol en zijn er acht kookdemo's te gaan. De paella, bereid door chef-koks Mario Ferro en Harry Pagancross, bevatte stukjes geschoren kokosnoot gekookt in kokosolie. Ik heb nog nooit zo veel paella gehad. Ik kijk nog twee demo's, maar proef het eten niet.
Om 1:30 uur treden Ted Allen en Germania Maria Diaz, een van de weinige vrouwelijke chef-koks van Puerto Rico, op. Ik draag mijn camera en zweef langs de rand als hun demo klaar is.
"Ik wil een foto met hem, " vertrouw ik op de public relations-specialist die mijn reis organiseerde.
"We zullen er een voor je halen, " antwoordt ze zonder aarzeling.
Vijf minuten later sta ik in de mediatent, houd mijn notitieblok slap en luister terwijl andere journalisten met gemak vragen aan Chef Allen stellen. "Wat heb je geleerd over koken in Puerto Rico?" Vraagt iemand. "Dat er veel manieren zijn om een varken te koken, " antwoordt Allen met een ernstige grijns en beschrijft vervolgens de confit van varkensbuik, kaaskroketten en andere gerechten die hij heeft meegemaakt.
Na elk interview poseert hij voor een foto met de journalisten. Het wordt overduidelijk dat ik een vraag moet stellen voor mijn opname. Ik wil alleen de foto! mijn geest gilt en dan realiseer ik me hoe zielig dat is en geef mezelf een mentale klap.
Aanschouwen. (foto door Marie Manning)
Daar gaan we. "Hoe heeft reizen uw koken beïnvloed?"
Zijn ogen lichten op. "Een van de meest verbazingwekkende dingen van eten is dat je hiermee kunt reizen zonder je huis te verlaten, " begint hij en dan gaat hij weg - hij legt uit hoe keuken een van de laatste bastions van sommige culturen is; de manier waarop mensen eten, hun rituelen, hoe het ons allemaal leert over hun cultuur, hun manier van leven. "Proberen de keuken van een cultuur te begrijpen is als proberen hun taal te begrijpen, " zegt hij, en ik knik vlug, onthoud dan het notitieblok en begin te krabbelen.
"Heb je tips voor reizigers die meer willen weten over eten en koken terwijl ze niet thuis zijn?"
"Dit is wat ik doe als ik reis", zegt hij onmiddellijk. “Mijn partner en ik brengen de eerste week van een reis door met eten, proberen het lokale eten, zoveel mogelijk verschillende dingen. De tweede week krijgen we een groep bij elkaar en huren we een huis met een keuken. We gaan naar de markt en proberen het uit te zoeken, en experimenteren wanneer we het terug naar het huis krijgen. Ik zou zeggen: neem kooklessen wanneer je maar kunt - probeer die te vinden die je naar de markt brengen en je er doorheen leiden."
Ik krijg mijn foto en loop in een waas weg.
De derde cursus
De demo van 3:00 bevat Jose Garces en Roberto Trevino. Ik volgde het hele seizoen van The Next Iron Chef dat Garces won. En Trevino nam het op tegen de man zelf - Mario Batali - in één aflevering. (Het geheime ingrediënt was … MEERVAL.)
Na hun demo loop ik door de ingang van de mediatent als de meedogenloze paparazzi die ik ben geworden. Niet meer giechelen, niet meer blozen.
Nogmaals, ik ben de laatste journalist die een interview krijgt. Ik loop naar me toe en stel mezelf voor. Stevige handshakes worden uitgewisseld. Mijn zelfvertrouwen schiet omhoog wanneer Trevino vermeldt dat hij Matador op Twitter volgt en dan verbrijzelt als mijn reactie is om te giechelen als een twaalfjarige.
Leeggelopen, slaag ik erin door te komen. "Welke cultuur heeft uw koken het meest beïnvloed buiten uw eigen?"
Impostor op het werk.
"Ik zou absoluut Aziatisch moeten zeggen, " zegt Trevino. “Opgroeiend in de baai van San Francisco, zou de meest opwindende en invloedrijke keuken voor mij Aziatische gerechten moeten zijn. Het is altijd een sterke basis voor mij geweest."
"Ik ben opgegroeid in Chicago met Ecuadoraanse ouders, " antwoordt Garces. "Ik was opgewonden om Latijnse gerechten te koken en dat omvatte voedsel uit Spanje, Mexico, het Caribisch gebied, Zuid-Amerika … dat zijn allemaal afzonderlijke culturen op zich en ik zou zeggen dat ik invloed heb verzameld op al die verschillende plaatsen."
Ik blijf bij mijn vraag 'tips voor reizende koks' voor de volgende.
"Ik raad altijd aan om gewoon uit eten te gaan tijdens het reizen, " zegt Trevino. "Als je echt dingen wilt leren doen zoals een vis fileren of wilt leren hoe je bepaalde smaken kunt mengen, heeft het echt te maken met alleen maar eraan worden blootgesteld."
Garces knikt. “Ik zou zeggen eet lokaal, eet in de meer bescheiden, boer-achtige omgevingen - maar als je de mogelijkheid hebt om te koken terwijl je op reis bent, als je een kitchenette of wat dan ook hebt, zou ik zeggen … koken. Koop lokale, verse ingrediënten en maak eenvoudige maaltijden. Bovendien denk ik dat je op die manier in het algemeen beter zult zijn.”
"En in het portemonnee, " voegt Trevino toe.
Nagerecht
Ik loop doelloos door het festival, nog steeds op de hoogte van het hebben van (enigszins) met succes twee Iron Chefs geïnterviewd, toen ik de eigenaar van de Old Harbor Brewery tegenkwam, een man die me de glorie van rum vat-stout leeftijd net introduceerde twee dagen geleden. Hij stelt me voor aan zijn chef-kok.
Het kenmerk van een professional - het draait allemaal om presentatie.
Ze vragen hoe de paella die ochtend was en binnen een seconde raakte ik in paniek. Ik kan niet zeggen "ZOOOO GOED!" Ik kan nu niet die amateur zijn.
"Ze deden iets heel anders met kokosnoot, " informeer ik hen en leg vervolgens uit wat ik had geleerd over het koken van kokosvlees in kokosolie. Wenkbrauwen gaan omhoog; blikken worden uitgewisseld. Ik zie de geest van de chef zoemen.
"Ik heb nog nooit zo'n kokosnoot in paella gehad, " eindig ik en ze knikken.
"Ik ook niet, " zegt de chef. "Interessant."
Amateur of professional, elke chef-kok kan een gloeilampmoment hebben als het gaat om koken - zelfs wij bedriegers. Als mijn stalking-inspanningen van Mario Batali ooit thuis succesvol zijn, zal ik niet achter de tomaten ineenkrimpen. Ik zal een gesprek beginnen over kokende kooktechnieken. En als ik geluk heb, leer ik iets nieuws.
Ik ging naar Saborea als gast van de Puerto Rico Tourism Company, die zo vriendelijk was om mijn uitgaven te dekken. Alle gedachten en meningen die hier worden geuit, zijn echter van mij.
