Reisveiligheid
Toen we voor het laatst spraken naar Tracy Angus-Hammond, stond ze op het punt op een trans-Afrikaanse expeditie van Zuid-Afrika naar Tunesië te vertrekken en onderweg een aantal mooie - en een aantal schetsmatige - regio's te doorkruisen. Ik haalde haar bijna een jaar later in om te zien hoe de reis was verlopen en om meer te weten te komen over hoe ziekte aan de rivier de Congo de reis bijna tot een vroeg, tragisch einde bracht.
* * *
RS: Toen we voor het laatst spraken, was u in de laatste fase van het plannen van een trans-Afrikaanse roadtrip. Was het destijds uw plan om de Congo-rivier in het hart van de DRC af te varen?
TAH: Toen we voor het eerst spraken, waren we eigenlijk van plan via de Centraal-Afrikaanse Republiek van Oost naar West-Afrika te komen. Toen onze vertrekdatum naderde, escaleerde het conflict in CAR echter en werden er geen visa meer afgegeven aan Zuid-Afrikanen. We hadden als zodanig geen andere keuze dan de route te veranderen en besloten in plaats daarvan door de DRC te gaan, de enige manier die we konden vinden om door Centraal-Afrika te komen.
We wisten van tevoren dat dit enige tijd zou duren op een binnenschip dat langs de Congo-rivier drijft, omdat er geen andere manier was om de 1700 km van Kisangani naar Kinshasa te bereiken.
De reis stroomafwaarts was behoorlijk angstaanjagend, zo bleek. Kun je wat vertellen over wat er mis is gegaan?
Ja, de maand die we doorbrachten op de MS Magnificat die met een gemiddelde snelheid van 8 km / u over de Congo-rivier reed, was behoorlijk zwaar! Maar de maand voorafgaand aan de boottocht was ook geen fluitje van een cent. De staat van de wegen betekende dat we niet sneller dan 20 km / u konden reizen, de wegversperring van de politie of het leger om de 20 km (die allemaal smeergeld wilden) vertraagden ons ook aanzienlijk, en de moeilijkheid en kosten van het krijgen van voorraden droegen bij aan de stress.
We werden aangevallen door een politie in Kisangani en een van de agenten brak onze autosleutels in mijn hand om ze van ons te krijgen - godzijdank hadden we de reserveonderdelen ingepakt. We hadden onze auto illegaal in beslag genomen, ook in Kisangani, en tussendoor werden we constant lastiggevallen door immigratie- en douanebeambten, dus tegen de tijd dat we eindelijk op het schip stapten, voelden we ons behoorlijk in elkaar geslagen en moe.
Weken in de rivierreis, Matthew liep malaria op …
Het eerste probleem met de eigenlijke binnenvaart was dat een reis waarvan we te horen kregen dat het 10 dagen zou duren, uiteindelijk 30 dagen zou duren en dus hadden we een tekort aan voedsel en water. We hadden 14 dagen genoeg ingepakt, maar dit was alles waar we ruimte voor hadden - 350 liter water neemt VEEL ruimte in beslag! Dit betekende dat we voedsel en water vanaf week twee op het schip rantsoeneerden, en de laatste 10 dagen hadden we maar één blik met voedsel dat we met ons tweeën per dag deelden - dat is het!
De omstandigheden op het schip waren op zijn zachtst gezegd krap. Er woonden 800 van ons tussen 50 auto's en 600 ton vracht (voornamelijk yams en cassave) in een ruimte van 60 bij 60 meter. Er was een toilet (slechts een kleine kamer met een gat in de binnenschipvloer) tussen alle 800 van ons, en deze kamer fungeerde ook als de 'doucheruimte' (waar we met emmers water uit de rivier sjouwden). En het was heet … echt, echt heet! De platte metalen structuur veranderde overdag in een koekenpan, en dus veranderden de temperaturen van 45 graden Celsius in 50 graden op het schip.
Weken in de rivierreis Matthew liep malaria op, en dit gebeurde in het meest afgelegen deel van Congo waar geen mobiel signaal was of kleine steden of dorpen waar we hulp konden krijgen. Godzijdank dat we malariabehandeling bij ons hebben gehad, en omdat we allebei eerder malaria hadden gehad, herkenden we de symptomen en kregen we de behandeling binnen drie uur na het eerste symptoom. Nadat hij een volledige cursus had voltooid maar niet beter was geworden, raakte ik echt in paniek. Hij had zeer gezwollen aderen op zijn hoofd en had ongelooflijk slechte hoofdpijn, en we begonnen te vrezen dat het cerebrale malaria was.
In deze fase van de reis waren we eigenlijk in internationale wateren, met de DRC aan onze linkerkant en Congo Brazzaville aan de rechterkant, dus hoewel er geen telefoonsignaal in de DRC was, slaagde ik erin iemand te vinden met een Congo B sim waar er was een signaal. Ze lieten me hun telefoon gebruiken, waarop één minuut krediet stond, en bovenop het schip staan, op een stoel op een tafel, kreeg een gehaast telefoontje om hulp te vragen. Later op de dag kregen we een telefoontje terug dat een speedboot de volgende ochtend om 04:00 zou vertrekken om ons op te halen en Matthew naar een ziekenhuis te brengen. De volgende ochtend pakte ik onze tent in en stopte al onze spullen in onze auto en begon angstig te wachten tot de reddingsboot arriveerde.
Afbeelding::: Alejandro::
In deze fase was er in geen van beide landen een signaal en konden we dus geen contact opnemen met de mensen die ons probeerden te vinden en uitzoeken waar ze waren of wanneer we ze konden verwachten. Ze konden ons ook niet te pakken krijgen en wisten dus niet waar we precies waren. De Congo-rivier is in sommige delen 14 km breed en zit vol grote eilanden, wat betekent dat er meerdere kanalen in de rivier zijn. We hadden gemakkelijk in hetzelfde gebied als de reddingsboot kunnen zijn, maar elkaar gewoon niet gezien. Tegen het einde van de middag realiseerden we ons dat ze niet kwamen, en ik begrijp nu de uitdrukking "een verpletterende teleurstelling" - ik had letterlijk pijn op de borst bij het besef dat ze niet kwamen, en dat ging niet weg totdat ze ons uiteindelijk vonden de volgende dag om 15.30 uur. Op dat moment leerden we de ware betekenis van knie-knikhulp. Zeven uur later waren we in Kinshasa en in een ziekenhuis waar Matt de juiste zorg kon krijgen.
De DRC was krankzinnig van start tot finish, en helaas paste het in alle slechtste stereotypen van wat Afrika is - MAAR dat gezegd hebbende, de constante opmerkingen "goed, het is Afrika" heeft ons echt van streek gemaakt, omdat Afrika niet één plaats is, maar 54 zeer divers landen. Van de negen landen (Zuid-Afrika, Namibië, Zambia, Malawi, Tanzania, Rwanda, Oeganda, Kenia en DRC) hebben we tot dusverre gereisd, de DRC was de enige die aan de stereotypen voldeed en de enige die ons werd gevraagd voor omkoping - bewijs dat de percepties van het continent stereotiep zijn in plaats van het continent zelf. We zijn ook door de DRC gekomen zonder een steekpenning te betalen en zijn van mening dat je geen deel hoeft uit te maken van het probleem en dat je geen ja hoeft te zeggen alleen omdat iemand het vraagt.
Maar uiteindelijk is alles goed gekomen? Wanneer besefte je dat je het veilig zou redden?
Om 15:30 op 9 april toen de reddingsboot arriveerde. Tot op dat moment wisten we niet zeker of we het zouden redden - angstaanjagende omstandigheden om te bestaan.
Is er bij nader inzien iets anders dat u anders zou hebben gedaan bij het oversteken van de DRC? En waren er dingen waarvan je blij was dat je ze van tevoren had bedacht?
Er is niets aan onze oversteek van de DRC dat we helaas hadden kunnen veranderen. Alle elementen die het moeilijk en levensbedreigend maakten, waren buiten onze controle.
We waren ongelooflijk dankbaar dat we drie gangen malariamedicijnen bij ons hadden (Matt ging door twee op het schip en dus één per persoon inpakken is niet genoeg). Het onderzoek dat we hadden gedaan, voordat we Zuid-Afrika verlieten, naar de beste manieren om water te zuiveren, was levensreddend (we gebruikten een sok, houtskool, kokende en waterzuiverende tabletten, waarvan we ook erg blij waren dat we ze hadden meegenomen). En omdat we zes maanden onderweg waren, betekende dit absoluut dat we harder waren dan toen we vertrokken en beter in staat waren om alles wat de DRC ons te bieden had te verwerken.
