Expat Life
Boven: De auteur met haar broers in Londen. Feature Foto: Manel
MatadorU-student Megan Wood reflecteert op haar eerste kerst in het buitenland.
Kerstmis in Londen is niet anders dan Kerstmis in Amerika. De feestelijke lichten, de koude temperaturen, het gekke dashboard voor items in de uitverkoop. Ik denk echter graag dat ik een ander persoon ben in Londen dan in Amerika. Ik heb de afgelopen vier maanden in een flat aan de overkant van Hyde Park in Kensington gewoond. Dertig andere studenten en ik studeren de koninklijke familie op weekdagen en verkennen Europa in het weekend. Ik beschouwde mezelf als vrij kosmopolitisch en internationaal. Ik had de buis onder de knie en wist welke luchtvaartmaatschappijen de beste deals naar Italië hadden. Ik droeg lippenstift, zelfs als ik alleen maar naar de winkel op de hoek snelde om chips en cider te kopen.
Nu het semester is afgelopen, zijn mijn vrienden naar huis gevlogen en heeft mijn familie besloten om een appartement in Londen te huren en Kerstmis met mij in het buitenland te vieren. Ze brengen bescheiden herinneringen naar voren dat ik niet echt een verfijnde wereldreiziger ben, maar een razend middenkind.
Ik verzamel ze vier op Heathrow: mijn ouders en mijn twee broers. Jacob ziet me eerst en wikkelt me in een knuffel. Hij is jonger dan ik, maar enkele centimeters langer. We sorteren de koffers, wisselen dollars in voor ponden en ik leid ze naar de buis, erop aandringend dat we onze tassen bij de flat afzetten en dan direct naar een pub gaan voor de lunch.
Ik loop liever snel en doelgericht. Mijn broers stoppen liever en fotograferen elk teken dat hen laat giechelen: Cockburn Street, Handjob Car Washes, Mind the Gap.
'We zijn uitgeput, ' kondigt mijn vader aan, die voor iedereen spreekt.
“Ik weet dat je dat bent, maar de beste manier om jetlag te bestrijden is om onmiddellijk op lokale tijd te komen. Als je nu slaapt, staat je innerlijke klok de rest van de reis uit, 'adviseer ik. Ik voel me wijs en ga de badkamer in om de lippenstift van mijn Boot-merk opnieuw aan te brengen en kom erachter dat iedereen al slaapt.
Onze flat is betaalbaar, wat betekent dat het niet in de buurt van een metrohalte is. Ik loop liever snel en doelgericht. Mijn broers stoppen liever en fotograferen elk teken dat hen laat giechelen: Cockburn Street, Handjob Car Washes, Mind the Gap. Mijn ouders kuieren mee, wijzen op de 'augurk' en luisteren naar Britse accenten. Ze doen wat iedereen zou moeten doen op vakantie, zich vermaken. Ik ben zonder reden geïrriteerd en loop een paar passen vooruit, schreeuwend naar hen om op te schieten en mijn ogen te rollen als ze vergeten om eerst naar rechts te kijken en dan links naar straatovergangen.
Kerstavond arriveert. Mijn moeder vraagt: "Ben je blij dat we zijn gekomen?" Ik voel me zo schuldig dat ik bijna huil. Op 22 jaar is dit mijn eerste kerst weg van mijn grote, uitgebreide familie met veel neven en tradities. Op 49-jarige leeftijd is dit ook de eerste kerst van mijn moeder, een bijzonder trieste, ze verloor haar vader minder dan twee maanden eerder, en ik wist hoeveel ze met haar moeder op Kerstmis wilde zijn. In plaats daarvan was ze in Londen om bij mij te zijn en haar best te doen om onze tradities mee te nemen. Ze duidt een kleine plant aan als onze kerstboom, verpakt stiekem geschenken en trotseert de Britse vleesteller om een kerstham te vinden, hoewel ik denk dat we in plaats daarvan een schouder hebben.
Mom's geïmproviseerde boom, Foto: auteur
Met ons vijven maken we die avond een vrolijke scène in een café voor het avondeten. We drinken pinten Stella, bestellen fish and chips en halen herinneringen op aan Kerstmis in de Verenigde Staten. Ik geniet in het comfort van hun vertrouwdheid, onze gedeelde geschiedenis. De serveerster brengt ons elk een traditionele kerstcracker, een kartonnen buis gewikkeld in helder papier. Het is bedoeld om aan tegenovergestelde uiteinden te worden getrokken, zoals een wishbone. Wanneer het karton eindelijk plaats maakt om te forceren, maakt het een klein knallend geluid en splitst het in twee. Ik voel me veel als een kerstcracker die kerstavond. In één richting wil ik de goede dochter zijn die mijn ouders verdienen, thuis voor de vakantie. Tegelijkertijd voel ik me in de tegenovergestelde richting trekken om mijn eigen weg in de wereld te vinden en te vinden.
Sinds Kerstmis vijf jaar geleden in Londen heb ik Kerstmis gevierd in andere landen en met familieleden van anderen. Toch merk ik altijd dat ik Londen herinner en wat ik over mijn familie heb geleerd. Ze weten hoe ik eruit zie zonder lippenstift. Ze weten dat ik ongeduldig en gespannen ben. Ik weet dat ze toch van me houden, waar ik de feestdagen ook vier.
