Als er een stad in India is waar traditioneel erfgoed samengaat met het hedendaagse, dan is de stad Kolkata het wel. Nostalgie sijpelt uit alle steegjes en is gevuld met de klassieke oude trams, de gele taxi's en de iconische Howrah-brug. Zelfs de bars van Park Street hebben een klassieke West-Bengaalse uitstraling. In deze stad die een eeuw geleden het begin van de Indiase culturele renaissance zag, gebruiken moderne kunstenaars, schrijvers, filmmakers en artiesten nog steeds Kolkata om hun ambachten aan te scherpen en hun carrière te lanceren. Tegelijkertijd is India's derde grootste metropool en de hoofdstad van West-Bengalen ook een stad van contrasten - tussen glinsterende nieuwe winkelcentra en wrede armoede. Dit is de reden waarom Kolkata - met zijn symfonie van kleuren en geluiden, een combinatie van geschiedenis en moderniteit, en een mix van de vele religies en culturen van India - het ultieme zicht biedt op de West-Bengaalse samenleving.
De oudste weg in Kolkata dateert al eeuwen
Gecentreerd op de oostelijke oever van de Hooghly-rivier, een arm van de heilige Ganges, wordt gedacht dat de naam Kolkata afkomstig is van de Bengaalse Kolikata. Kolikata was een van de drie dorpen die dateerden van vóór de komst van de Britten en wordt vaak vertaald als 'het veld van godin Kali'. De aanwezigheid van de godin wordt overal in de stad gevoeld, maar het is in de zuidelijke Kalighat Kali-tempel dat duizenden toegewijden bidden elke dag. Het oudste pad van Kolkata, Chitpur Road, leidt de weg naar de beroemde tempel, en je kunt er nog steeds langs lopen om te zien hoe sommige van de straten nog steeds gecentreerd zijn rond specifieke ambachten of ambachten - van houtsnijden tot snoep maken.
Gedurende het tijdperk van verkenning van de 15e tot 17e eeuw werd India onderworpen aan het Europese koloniale bewind. De Britse Raj, toen Groot-Brittannië het hele Indiase subcontinent regeerde, duurde van 1858 tot 1947 - maar de Britse Oost-Indische Compagnie was 250 jaar eerder aangekomen in 1612. In 1772 maakte de Oost-Indische Compagnie Kolkata, die zij Calcutta, de hoofdstad, noemden, van Brits India, en het bleef de hoofdstad tot 1911.
Herinneringen aan het koloniale verleden van India zijn er in overvloed
Hoewel India op 15 augustus 1947 onafhankelijk werd, zijn de gebouwen van Kolkata een constante herinnering aan het koloniale verleden van het land. Het witgemarmerde Victoria Memorial is het meest grandioze exemplaar. Gebouwd ter herdenking van koningin Victoria, biedt het een visuele weergave van de geschiedenis van het koloniale tijdperk en is het omgeven door een verzameling grote en serene tuinen. Een wandeling door de stad kan ook leiden naar de nabijgelegen St. Paul's Cathedral, het Central Post Office of het Writers 'Building, elk een hoofdstuk in de legendarische geschiedenis van Kolkata.
Als de hedendaagse geschiedenis je het meest interesseert, bereid je dan voor op hamer-en-sikkelmotieven die in muren rondom de stad zijn getekend. Kolkata is nog steeds de hoofdstad van de staat West-Bengalen en van 1977 tot 2011 was West-Bengalen de thuisbasis van 's werelds langst dienende, democratisch gekozen communistische regering. Je kunt een herinnering aan deze tijd vinden in de buurt van het busstation Esplanade, waar een standbeeld van Lenin nog steeds onverwachte voetgangers verrast. Kolkata was ook de eerste Indiase stad die een metrolijn kreeg, die in 1971 door Sovjetspecialisten werd ontworpen.
Kolkata was de geboorteplaats van de moderne culturele renaissance van India
De toenmalige hoofdstad was de geboorteplaats van de culturele renaissance die zich in het midden van de 19e eeuw verspreidde over heel India. De belangrijkste exponent ervan was Rabindranath Tagore, die in 1913 de eerste niet-Europeaan werd die de Nobelprijs voor Literatuur ontving. Om zijn gedachten te leren kennen, breng een bezoek aan het museum in Jorasanko Thakurbari Bari of maak de reis naar Shantiniketan, een stad op het platteland van West-Bengalen, waar hij een experimentele school oprichtte.
Om een idee te krijgen van de sterke culturele beat van de stad, neem je de tram naar College Street, beschouwd als de grootste tweedehandsboekenmarkt ter wereld. Er wordt gezegd dat als je een boek hier niet kunt vinden, het waarschijnlijk nooit heeft bestaan. Op een steenworp afstand van de universiteit van het presidentschap kom je het Indian Coffee House tegen, ook wel het College Street Coffee House genoemd, een langdurig ontmoetingspunt voor wetenschappers, kunstenaars en schrijvers van de stad. Legendarische filmregisseurs Satyajit Ray en Mrinal Sen waren enkele van degenen die daar vele uren discussies doorbrachten. Tegenwoordig is het nog steeds een ontmoetingsplaats voor studenten die heel goed de volgende grote denkers en makers van India kunnen worden.
West-Bengalen is een land van festivals en Kolkata is een stad van religies
Ze zeggen dat er in West-Bengalen 13 festivals zijn in 12 maanden. Hoewel alle religies met evenveel enthousiasme en passie worden gevierd, verandert Kolkata in de meest kleurrijke en chaotische stad tijdens het hindoe-festival van Durga Puja. Gedurende vijf dagen in september of oktober vieren de lokale bevolking de overwinning van het goede op het kwade en betuigen ze hun respect aan de idolen van de 10-gewapende godin Durga, die worden getoond in een reeks prachtig ingerichte scenario's. Als je wilt zien hoe de beelden worden gemaakt, loop je rond in het traditionele pottenbakkersgebied van Kumortuli. Zodra het festival ten einde is, ga je naar de Hooghly-rivier waar de idolen van Durga in de heilige wateren worden gegooid.
Door de straten van Kolkata dwalen herinnert u eraan dat dit, ongeacht de tijd van het jaar, een stad van religies is. De synagoge Magen David, de Armeense kerk en de Nakhoda-moskee liggen op slechts enkele minuten van elkaar in het Barabazar-gebied. Om de volledige ervaring van deze kant van de stad te krijgen, mag je Mother Theresa Missionaries of Charity of Belur Math, het hoofdkantoor van de Ramakrishna Math and Mission, niet missen.
De historische bezienswaardigheden schitteren, maar het hart van Kolkata ligt in de keuken
Een veel voorkomende uitdrukking om iemand van Bengaalse afkomst te beschrijven is mache bhate Bangali, wat zich vertaalt naar "vis en rijst is wat een Bengaals maakt." Het is geen verrassing dat traditionele Indiase gerechten overal in de stad te vinden zijn. In plaats van in één keer geserveerd te worden, geeft Bengalis de voorkeur aan de meergangentraditie. Bittere bereidingen, bladgroenten, linzen, een niet-vegetarische curry en chutney worden één voor één getoond voordat ze een laatste zoete traktatie bereiken, zoals de traditionele Sandesh of rosogolla.
Wanneer je door Kolkata loopt, moet je ook een oogje in het zeil houden voor straatverkopers die een goede rij uitgehongerde diners hebben die wachten om hun voorbereidingen te kopen. Zet je plannen in de wacht en wacht in die rij. Je zult jezelf bedanken zodra je aan de voorkant bent gekomen, omdat de stad een reputatie heeft opgebouwd als een van de beste bestemmingen voor streetfood in India. Phuchka is het favoriete gerecht van de stad, maar er zijn tal van Tibetaanse momo's, loempia's en met aardappelen gevulde singara voor degenen die minder pittige opties verkiezen. En wat je ook doet, verlaat de stad niet zonder een dampende kop masala chai van een straatverkoper te proberen.
