Reizen
Feature Foto: hojusaram Foto's: auteur
In Busan, Zuid-Korea, ga ik uit eten bij de Jagalchi-vismarkt, het beroemde kustgebied van de stad. Overdag is de buurt gevuld met vrouwen van middelbare leeftijd met kort gepermanent haar, rubberen afwashandschoenen, regenlaarzen, steltlopers en scherpe messen, villen en strippen van zeevruchten door de moundful. Blok na blok kraampjes laten wezens uit de oceaan zien zwemmen in tanks, aangelegd op ijs en onzorgvuldig opgestapeld op de stoep.
De specialiteit in de restaurants in de buurt is hoetjip, sashimi in Koreaanse stijl. Zoals de meeste maaltijden in Korea, wordt hoetjip vergezeld door een dozijn of meer kleine bijgerechten, genaamd panchan. Onvermijdelijk zal de panchan platen bevatten van de alomtegenwoordige zoetzure ingelegde radijs, vurige kimchi, pittige gochujang-saus en gesneden rauwe knoflook om nog meer kracht toe te voegen. Er zijn ook stapels slagroen en shiso-bladeren om rond hapjes vlees te wikkelen.
Ik begin enthousiast aan een aantal van de meer bekende panchan zoals pannenkoek met zeevruchten, gestoomde garnalen in de schelp en gebakken inktvis. Een cluster van bijgerechten zorgt ervoor dat mijn stokjes in de lucht pauzeren. Ik herken niets van het eten, maar dat is niet wat me tegenhoudt. Een deel van het waarderen van eten is presentatie en op deze borden mislukt presentatie. De brokken van welk zeedier dit ook zijn, zijn zo ronduit lelijk dat garnituur het tafereel niet zou kunnen verbeteren.
Op één bord zit een stapel zeeananas of zeestraal (meongge), mooi als het leeft, met geel dat langzaam rood wordt over de stekelige bolvormige schaal als een tropische zonsondergang. Gepeld, het boterkleurige vruchtvlees heeft een complexe smaak die zuur, fruitig en zoutachtig combineert met een dominante onaangename metaalachtige smaak die niet voor herhaling vatbaar is.
Vervolgens pak ik een stuk op van wat ik later leer, is de spijtig genoemde zee-penis (gaebul). De naam is helaas ook nauwkeurig: wanneer het levend lijkt, lijkt het wezen op een uiteengereten, pneumatisch aangedreven buitenaardse fallus. De vorm doet me ook denken aan het maken van worst; op het moment dat de vulling in de rekbare behuizing wordt geduwd. Dood - want het vlees is dood, ik por het om ervoor te zorgen - de zee-penis is leeggelopen en klein, ziet eruit als een gevilde worm, glanzend en roze als een tong. De knapperige en taaie textuur is verrassend aangenaam.
Mijn eetstokjes zijn eindelijk gericht op de laatste niet-beproefde stukjes, een substantie die ruimschoots kan worden omschreven als brokken slak. Het glanzende, zachte vruchtvlees is een gemêleerde mix van kaki groen, diep bruin, mosterdgeel en blauwgrijs, gecombineerd om een oppervlak zowel kunstzinnig als afstotelijk te maken.
Als ik dit beest thuis in mijn keuken zag, zou ik me afvragen hoe het uit de achtertuin naar binnen was gekomen. Maar ik ben vastbesloten om alles een keer te proberen, vooral als het al voor me op tafel ligt. Met een diepe ademhaling en een diepere zucht pak ik een van de kleinere brokken op.
En het beweegt.
Meer specifiek trekt het samen, wordt het strakker en wordt het kleiner, strakker en harder. Ik laat het vlees onmiddellijk vallen, pak mijn stokjes terug en wacht om te zien of het iets anders zal doen, zoals schreeuwen. Een paar seconden later ontspant de glutenachtige klodder en keert terug naar een meer plasachtige, slappe toestand.
Omdat ik vatbaar ben voor incidentele daden van onvolwassenheid, begin ik de verschillende stukken op de plaat te porren, waardoor elk stuk herhaaldelijk samentrekt en ontspant. Als ik dit genoeg doe, zullen de wezens misschien sterven of wegkruipen. In mijn buik hoop ik op het laatste. Maar geen geluk, de blobs blijven zitten.
Ik ben ervan overtuigd dat dit stukjes zijn van een onlangs in stukken gesneden groter wezen, zijn zenuwen schieten in een onbewuste parodie op het leven, niet anders dan een onlangs onthoofde kip die rond een boerderij rent. Er is niemand te vragen. Geen van de medewerkers spreekt Engels en de enige andere klanten in het restaurant zijn een groot gezelschap rauw dronken Koreaanse zakenmensen.
Nogmaals, ik pak een stukje mysterieuze zeevruchten. Het spant voorspelbaar op terwijl ik het door de gochujang-saus sleep, waardoor schoenenleer fenomenaal kan smaken. Ik stop het stuk in mijn mond en probeer te kauwen, behalve dat het vlees van het wezen onverzettelijk is voor mijn tanden.
Ik haal heimelijk de misdragen neus uit mijn mond. Terwijl ik naar de moeilijke resten van voedsel kijk, bedenk ik een nieuwe strategie. Nadat ik nog een stuk in mijn mond heb gestopt, laat ik het op mijn tong liggen, wachtend tot het zich ontspant, net zoals op het bord.
Terwijl ik de spanning voel die de hap verlaat, val ik snel aan en kauw ik meedogenloos. Er is de korte smaak van de oceaan voordat ik mijn eerste levende wezen doorslik. Daarna kan ik alleen maar denken: "Waar is mijn soju?"
