Reisplanning
Eerder op de dag had Marshall Humphreys twee andere reizigers en mij meegenomen naar de Rimarau-begrafenisgrot, verscholen in het bos op Atiu, een van de 15 eilanden waaruit de koks bestaan.
Marshall is gespecialiseerd in deze donkere tour, die bezoekers diep leidt naar een grot vol met skeletresten. Er zijn geen touwen om de schedels af te scheiden, en mensen moeten gewoon op hun hoofd, handen en voeten letten om ervoor te zorgen dat ze niet tegen stalactieten botsen of op verspreide botten stappen.
Atiu heeft een bevolking van 450 mensen (met een koningin en twee koningen), een aantal dat is afgenomen van 1200 in 18 jaar. Als kinderen afstuderen aan de universiteit, verlaten ze vaak het eiland omdat er gewoon geen banen thuis beschikbaar zijn. Er zijn geen stoplichten in het hele land en er is maar één kleine marktwinkel op Atiu. Het eiland heeft al vijf jaar geen eigen tandarts en eilandbewoners moeten naar Rarotonga, de meest bevolkte van de Cook Eilanden, vliegen voor serieuze tandheelkundige werkzaamheden die een hygiëniste niet alleen aankan.
En toch, vertelt Marshall me terwijl we de donkere weg naar zijn huis rijden, Atiu doet een dappere poging om toeristen te trekken. Naast zijn begrafenisgrot-tour organiseert hij nog een grottour en een eilandtour. Het eiland biedt plaats aan 70 gasten en de grootste accommodatie heeft zes volledige kamers die aan onderdak zijn gewijd, maar er zijn nooit 70 mensen op een bepaald moment op het eiland geweest.
Zelfs met alle eilandbewoners plus een volle lading bezoekers, zou de nieuwe kerk nauwelijks halfvol zijn.
Ik verblijf in Atiu Homestay B&B, dat is gewoon een extra slaapkamer in Marshall's huis. Toen zijn laatste kind in 2005 vertrok, stelden Marshall en zijn vrouw Jéanne hun huis open voor bezoekers. Jéanne, een professionele kunstenaar, is momenteel in Nieuw-Zeeland, dus Marshall is de enige andere persoon in het huis met mij.
Ik blijf in de oude slaapkamer van zijn dochters. Het heeft twee eenpersoonsbedden en een kleine plank met boeken van Dan Brown en familiefoto's erop. Het raam is lichtjes geopend en de hele nacht blaast een licht briesje door de kamer. 'S Ochtends word ik gewekt door een haan.
Voor het ontbijt snijdt Marshall papaja in stukken en biedt me ontbijtgranen en melk. We zitten aan de keukentafel en kletsen over Atiu. Marshall is maar een van een handvol touroperators op het eiland. Met slechts 1200 bezoekers per jaar, stel ik me voor dat ze allemaal doen wat ze kunnen om het geld van de toeristen naar hun persoonlijke ondernemingen te trekken, gezien het feit dat het de grootste bron van inkomsten op Atiu is.
Tussen slokjes koffie (gemaakt van bonen geoogst op het eiland), vraag ik Marshall wat het toerismemodel van Atiu is.
"Mensen krimpen ineen bij de woorden" golf "en" resort ", zegt hij. “Het zou verschrikkelijk zijn om hier een resort te hebben.” En toch zegt Marshall terwijl hij uit het raam naar het groene gebladerte in zijn tuin kijkt, het eiland een enorm potentieel heeft dat gewoon niet kan worden gerealiseerd. Sommige looppaden van het eiland moeten worden opgewaardeerd en voorzieningen die veel mensen verwachten - zoals een snelle internetdienst - bestaan gewoon niet. In een lastige combinatie van realiteit moeten eilandbewoners een evenwicht vinden tussen het feit dat toerisme de grootste industrie is (gevolgd door de productie van taro en koffie) en het feit dat ze gewoon niet zoveel toeristen krijgen.
Het is ongelooflijk moeilijk om investeringen in toeristische infrastructuur met elkaar te verzoenen, en toch zouden verbeterde voorzieningen en een grotere verscheidenheid aan entertainmentopties meer mensen aantrekken?
Ik kauwde op een stuk toast en dacht aan de vraag. Zou ik met meer investeringen in toerisme zelfs in Marshall's keuken zitten en debatteren over de nuances van een delicaat evenwicht op een klein eiland in de Stille Zuidzee? Ik vind het prettig te weten dat er op elk willekeurig moment drie of vier buitenstaanders op dit eiland kunnen zijn.
Mijn ervaring is niet ingeblikt; het is gevormd tot wat ik maak omdat ik niet een van de tientallen of zelfs honderden andere mensen ben die komen en gaan met weinig nadenken over wat hun aanwezigheid doet en betekent voor een plek. Twee dagen lang heeft Marshall me rondgereden in zijn vrachtwagen, lachend om zijn sleutels te verliezen omdat hij ze voor het eerst in jaren uit het contact haalde en me hielp een nieuwe frisdrank te kiezen om uit de koelkast van de markt te proberen.
