Verhaal
Foto: Steven W. Belcher
Noot van de redactie: Lesley Keyter is een MatadorU-student die over haar vrijwilligerswerkervaring in Swaziland schreef voor een van de schrijfopdrachten van de cursus.
Terwijl ik het ziekenhuis binnenloop, stop ik instinctief met ademen door mijn neus.
De geur - een mengsel van urine, lichaamsgeur, oud verband, stof en vloerpoets - is waarschijnlijk tamelijk typerend voor een klein ondergefinancierd ziekenhuis in een arm Afrikaans land.
In 1986, op slechts 18-jarige leeftijd, werd koning Mswati III gekroond tot koning van Swaziland. In die tijd was hij de jongste koning ter wereld en een van de laatste absolute vorsten.
Met een bevolking van een miljoen mensen vertrouwde dit kleine geheel door land omgeven koninkrijk, ingeklemd tussen Zuid-Afrika en Mozambique, zwaar op buitenlandse hulp en vrijwilligersorganisaties. Een corrupte regering plus een tienerkoning met een voorliefde voor luxe betekenden dat de meest behoeftigen van het land voor zichzelf moesten zorgen.
De gangen van het ziekenhuis zijn vol met patiënten, liggend op de vloer, zittend in de zon, het eten van maaltijd. De meeste vertonen tekenen van vreselijke wonden met vuile pleisters en open zweren. De meesten lachen en maken een grapje - het is een Afrikaans iets dat zelfs in het midden van de slechtste situatie er altijd tijd is om te lachen om de kosten van iemand anders.
De occasionele patiënt ligt stilletjes te lijden en in een hoek ziet een oude vrouw eruit alsof ze helemaal niet ademt. Haar huid is stoffig grijs en haar verspilde benen zijn bedekt met een geruite deken. Ik heb geleerd dat het het beste is om door mijn mond te blijven ademen en mijn ogen vooruit te houden.
Hoe je kan helpen:
* Women Who Care - Ward 8 Mbabane Hospital
* SOS-dorpen
* Sipho Mamba - mijn buurman uit Swaziland - helpt weeskinderen
Ik bereik de kinderafdeling. Onze kleine groep kinderen wordt verlaten, maar de Swazische regering weigert te geloven dat er zoiets bestaat als een verlaten kind. Het is in strijd met tribale gewoonte. Dus de kinderen belanden hier in het ziekenhuis, in Ward 8 als langdurig ingezetenen.
Onze vrijwilligersinspanningen zorgen voor kindermeisjes, speelgoed, eten en zelfs schoolgeld en schooluniformen.
'Aish Medem - ik ben blij dat je hier bent, ' begroet Julia me als ik binnenkom. 'Ik heb hulp nodig met Mandla; hij zal zijn phutu (pap) niet eten en ik ben bezig met de baby."
Mandla is een flinke 4-jarige met het syndroom van Down. Hij is soms behoorlijk sterk en een handvol. Ik ga aan het werk en leid hem af met mijn autosleutels terwijl ik de pap in hem schep terwijl ik de kans heb.
Julia werkt met de nieuwe baby - slechts 3 maanden oud is al gediagnosticeerd met tuberculose en (we weten het zeker maar niemand zegt het) waarschijnlijk dood aan aids.
Er zijn 70.000 weeskinderen in Swaziland volgens een rapport uit 2008 van Young Heroes, een organisatie verbonden aan het Peace Corps.
Zodra ik klaar ben met Mandla - een enorme schoonmaakbeurt met zijn gezicht, handen, stoel, vloer en speelgoed - dan heeft Precious een luierwissel nodig. Ze is 3 jaar oud en dit is het enige huis dat ze heeft gekend. Ze praat nog steeds niet goed.
Julia loopt rond met de baby (nog niet genoemd) met een diepe frons en maakt de karakteristieke klikkende geluiden van afkeuring met haar tong.
"Wat is het Julia?" Vraag ik vanuit de diepten van de luieremmer.
“Hé Medem, ik weet niet wat ik aan die baby moet doen. Ze is heel, heel ziek, maar de dokter zegt dat hij het te druk heeft en deze gaat toch dood zodat hij de tijd niet kan sparen. 'Julia's ogen vullen zich met tranen en ik zie dat de dokter gelijk heeft. De baby is zo dun - overweldigd door de luier. Haar ademhaling is oppervlakkig.
'Misschien kunnen we met het Rode Kruis spreken of de kinderen redden', stel ik voor. Er moet toch iemand zijn die deze baby kan helpen - geef haar een kans om te vechten.
"Wel, Medem - het is in Gods handen"
Ik denk inderdaad bij mezelf. Ik zal zien wie ik kan bellen als ik thuiskom.
Ik voel een scherpe ruk aan mijn rok en kijk afgeleid af. Er is Mandla die naar me kijkt met een grote glimlach - zijn karakteristieke Downs Syndroom-ogen glanzen van genot. In zijn hand heeft hij mijn lippenstift. Hij is erin geslaagd het over zijn hele gezicht te schilderen.
