Reisplanning
De volgende keer dat u naar een nationaal park gaat, moet u de stad die u passeert van dichtbij bekijken. Veel van de Amerikaanse parken zijn verankerd door een nabijgelegen knooppunt, meestal tussen een grote stad en een kleine stad in grootte en te vaak over het hoofd gezien door de campers en VW-bussen die op weg naar de parkpoort passeren. Missoula is zo'n plek, en het verdient je aandacht.
Deze enclave in het westen van Montana is erin geslaagd om voorbij zijn verleden te gaan als een stad met een hulpbronneneconomie en zijn locatie op een nieuwe manier te omarmen - als een van de meest epische plekken voor een natuurliefhebber om er een paar dagen in te duiken. Missoula is niet alleen een stad om door te rijden op weg naar Glacier National Park. Net als toeristen-favoriete Boulder is het Rocky Mountain National Park in Colorado, Missoula is een buitencentrum met een geheel eigen karakter, en je moet een paar dagen langskomen om het te ervaren.
De economie van Missoula kijkt naar het toerisme
Vergelijkbaar met de Boulders en Ashevilles van het land, is Missoula een middelgrote stad waar twee belangrijke punten kloppen: de mensen hier houden van hun stad, en ze houden er ook van om de wereld te betreden net daarbuiten. De stad is omzoomd met heuvels, en je zult eerder een oude inwoner vinden die een maandagmiddag op de rivier doorbrengt dan op kantoor.
Missoula was, voor het grootste deel van zijn moderne geschiedenis, een houtstad met een economie aangedreven door de molens en mijnen in de buurt van de stad. Sinds de jaren negentig is de economie van de stad drastisch verschoven, waarbij onderwijs en gezondheidszorg de belangrijkste werkgelegenheidssectoren worden en de stad meer aandacht krijgt voor toerisme. Volgens de lokale krant de Missoula Current bracht Missoula County in 2018 $ 295 miljoen aan toeristische dollars op en zag 850.000 passagiers door Missoula International Airport vliegen, wat een significante groei in beide ruimtes betekent.
Veel van de toeristische inspanningen zijn erop gericht om mensen buiten te krijgen, zowel in als rond de stad. In 2006 debuteerde de stad met de kunstmatige "Brennan's Wave" op de Clark Fork-rivier terwijl deze door het centrum passeert en kayakers - en zelfs surfers - naar het hart van de stad trekt. In juli debuteert het driedaagse Rec Con-evenement om nog meer aandacht te vestigen op de toegang buitenshuis. En natuurlijk is er altijd Glacier National Park, twee uur naar het noorden.
De toegang naar buiten is zo goed als in Boulder
Net als Boulder is Missoula een universiteitsstad aan de rand van een uitgestrekte open ruimte. De kern van de binnenstad en de omliggende buurten zijn bekleed met ambachtelijke brouwerijen en van boerderij tot tafel eetgelegenheden met weinig zelfvoldaanheid. Je kunt ook vegetarisch eten als dat je jam is. Maar de echte aantrekkingskracht op Missoula is absoluut de toegang naar buiten.
Net buiten het centrum van Missoula leidt de Kim Williams Nature Trail naar een systeem van paden die op weg zijn naar University Mountain en verder. Het is een ideale plek voor wandelingen en mountainbiken gedurende het grootste deel van het jaar en, als er sneeuw valt, een solide sneeuwschoenexcursie. Ook in de winter kun je Snowbowl raken, de plaatselijke skiheuvel van Missoula. De berg, ongeveer 30 minuten ten noorden van de stad, zit vol met gezinsvriendelijk terrein en schuwt het mega-resortgevoel van grotere skigebieden met bestemming.
Binnen een uur na de stadsgrenzen zijn genoeg wandelpaden om je het volgende decennium bezig te houden, te beginnen met de Rattlesnake Wilderness en Lolo Peak. En het maakt niet uit wanneer je komt, je hoeft niet om 5:00 uur wakker te worden om een parkeerplaats te vinden aan de trailhead, een voordeel verdwijnt snel uit de voorste rij van Colorado.
Het is een wonderland voor wielrenners en mountainbikers
Hoewel je je auto zeker bij de trailheads bij Missoula kunt parkeren, is er geen stress als je er geen hebt. In een stad van slechts 29 vierkante mijl, liggen meer dan 40 mijl fietspaden langs de wegen en buurten van Missoula. Zich verplaatsen via pedaalkracht is voor velen de geprefereerde manier van vervoer in de stad, en het zou je nalaten om je racefiets of mountainbike thuis te laten tijdens een reis hier. Als je vliegt, kun je een fiets huren bij een van de verschillende fietswinkels, zoals Missoula Bicycle Works.
In een poging om de lokale bevolking te overweldigen die zich overweldigd voelt door een toenemend aantal transplantaties en bezoekers (die misschien de regels van de weg niet kennen als het gaat om fietsen), biedt Mountain Biking Missoula trailkaarten, uitrustingsinformatie, evenementen en vrijwilligersmogelijkheden, en zelfs een uitnodiging voor hun donderdagavondgroep rijdt naar nieuwkomers en bezoekers. Ze lijken het idee te hebben omarmd dat het beter is om te onderwijzen en te informeren dan te mijden en je schouder om te draaien.
Missoula omarmt nog steeds de wortels van Big Sky Country
De belangrijkste kritiek die mensen tegenwoordig in buitenwijken als Boulder lobbyen, is dat het is overgenomen door ondraaglijke hipsters die meer om de esthetiek van de stad geven dan om de buitenmogelijkheden die het biedt. Hoewel een boomomhelzende, besnorde microbrouwer zich hier zeker thuis kan voelen, is Missoula ruw langs de randen op een manier die Boulder nooit was.
Er is nog een lange weg te gaan op het gebied van populatiediversiteit, maar er is geen flanelvormige mal waar je in moet passen om een Missoula-local te zijn. De grote luchten zijn de thuisbasis van rompertjes en rollers die de wereld een beetje anders bekijken dan mensen uit de grote stad en die er niets om kunnen schelen hoe je je leven leidt, zolang je respect hebt voor de natuurlijke omgeving.
Het is daarom dat, ongeacht hoeveel Zuid-Californiërs of belegerde New Yorkers besluiten dat Missoula de plek is om hun existentiële crisis op te lossen, de stad haar waarden niet snel zal achterlaten. Missoula zal nog steeds zijn bescheiden zelf zijn, lang nadat de kuststroep een beer in de Clark Fork-rivier ziet die door de stad loopt - en schreeuwt terug naar LA's Chavez Ravine.
