wandelen
Staande op de top van de berg Taljanka in Kosovo, zullen je dijen branden en de wind kan sterk genoeg aanvoelen om je van je voeten te slaan. Je kijkt uit over de vallei beneden om geen wegen of steden te zien, alleen een groene weide omringd door lagen bergen die reiken tot aan de horizon. Het zal voelen alsof je een geheim land bent tegengekomen, verborgen in de zuidoosthoek van Europa. Maar er is elke dag zo'n moment op het Peaks of the Balkan-pad.
Peaks of the Balkan maakt een 119-mijl lus dwars door de grenzen van Albanië, Montenegro en Kosovo. Het pad slingert door de Dinarische Alpen, oftewel 'Vervloekte bergen', en kruist enkele van de meest ongerepte wildernis die nog over is in Europa. Gedurende de reis verblijven trekkers in door een familie gerunde pensions, waardoor het pad net zo goed een culturele ervaring is als een buitenavontuur. Deze combinatie, en een herontdekking van de Balkan onder reizigers, maakt de Peaks of the Balkans, of POB, waarschijnlijk een vaste waarde voor Europese wandelpaden. Hier zijn vijf redenen waarom je nu naar Peaks of the Balkan zou moeten wandelen.
Het staat niet op de bucketlist van de Balkan-backpackers
Pas een generatie na de politieke instabiliteit van de jaren 1990 en begin 2000, ervaart het Balkan-schiereiland een enorme groei. Kosovo, Montenegro en Albanië zien allemaal een opleving van het toerisme, en met goede reden. De regio is een paradijs voor backpackers; het herbergt kastelen, musea, stranden, bergen, het nachtleven en cafécultuur voor de helft van de prijs van West-Europa. De hoofdsteden van de regio behoren inderdaad tot de goedkoopste van het continent.
Maar het spoor van de Peaks of the Balkan blijft relatief onbekend … voor nu. Een reden waarom het pad niet op veel reisradars staat, is de ontoegankelijkheid. In tegenstelling tot de backpacker-hotspots blijft het transport in meer afgelegen delen van de Balkan uitdagend. Dagwandelaars rond Theth, Albanië, kruisen soms paden met POB-trekkers, maar zelfs deze "toeristische" stop op het parcours is een schokkend drie-uur durende 4 × 4 rit over rotsachtige bergpassen van Shkodra en tot vier uur van Tirana, Albanië hoofdstad.
Op mijn 13-daagse reis trof mijn wandelgroep slechts een dozijn andere toeristen aan. Deze zeldzame ontmoetingen vonden meestal plaats in een veld met wilde bosbessen of aardbeienstruiken, terwijl we allemaal pauzeerden om te foerageren. Het was een veel stillere ervaring dan in de populaire bergen in het noorden van Montenegro. Maar het is slechts een kwestie van tijd voordat ontwikkeling het geïsoleerde gebied bereikt en de belangrijkste startpunten van het pad gemakkelijker toegankelijk worden.
Je kunt Europa's ware wildernis ervaren
De meeste benen van de Peaks of the Balkan strekken zich uit van het ene kleine, seizoensgebonden dorp naar het andere. Tussen die begin- en eindpunten zullen trekkers weinig door de mens veroorzaakte onderbrekingen in het landschap vinden. Toen mijn groep op een familiehuis in de Rugova-vallei van Kosovo ronddoolde, was dit een gelegenheid voor een feestje. De grootmoeder nodigde ons uit om "bergthee" te drinken onder een zeil bedekt met drogende kruiden. De jongere generatie, tieners gekleed in merkkleding, nodigde ons uit om deel te nemen aan hun dagelijkse volleybalspel - nadat de honden de schapen natuurlijk naar huis hadden gebracht. Maar met uitzondering van families die buiten het land wonen, blijven de ruige vervloekte bergen wild.
Montenegro en Kosovo hebben beide aanzienlijke delen van hun land gereserveerd als nationale parken en Albanië werkt aan de bescherming van zijn gouden adelaars. In het Prokletije Nationaal Park van Montenegro vind je enkele van de grootste Euraziatische bruine berenpopulaties op het continent. Het pad omvat ook regio's met de hoogste concentratie zeldzame planten, zoals de alpine edelweiss. Een Zwitsers lid van mijn wandelgroep zag zijn nationale bloem bij de top van de berg Hajla. Het was de eerste keer dat hij edelweiss ooit persoonlijk had gezien. Je beweegt je door het hart van de bergen met geen ontwikkeling in zicht, het is moeilijk te geloven dat je nog steeds in Europa bent.
Gasthuizen maken het een rijkere ervaring
Foto: Victoria Sanderson
Als je je voorraden wilt binnenhalen en kamperen langs het pad, zijn er tal van prachtige valleien om een tent in op te zetten. Maar je mist een van de beste delen van het pad: gezinnen ontmoeten die in de bergen wonen. Meestal gerund door een uitgebreide familie, bieden de pensions wandelaars de kans om getuige te zijn van het leven op het platteland van de Balkan, zelfs als er een scala aan comfortniveaus is. Ik gooide en draaide me om te proberen warm te blijven in een stenen herdershut in Doberdol, Albanië, maar mijn blijvende herinnering aan het dorp zal zijn hoe de jonge mannen een nieuw stenen huis bouwen met alleen basisgereedschap en het gewicht van stenen die ze uit de rivier hebben getrokken.
In Kosovo sliep ik in een 100 jaar oud met de hand gebouwd familiehuis en speelde ik tag met de kinderen van de gastheer. De meeste avonden feestte ik aan familietafels met romige gevulde paprika's, zelfgemaakte börek (een hartig gebak), vers geplukte druiven en eendag oude schapenkaas. Deze intieme instellingen leidden vaak tot toosts van sterke raki-drank en lokale verhalen over bloedwraak, legendes en onafhankelijkheidsstrijd.
Logeren in pensions is niet alleen een hoogtepunt van de POB. Het biedt ook ondersteuning aan de lokale economie. "Veel lokale mensen die eerder hun land hadden verlaten als gevolg van werkloosheid en gebrek aan economische mogelijkheden, zijn onlangs teruggekeerd en hebben hun tijd en energie gestoken in toerisme op de Peaks of the Balkan, " zei Mend Zavalani, een ervaren POB-gids. Het pad, zei hij, "heeft een grote positieve impact in de regio gebracht."
Het is een echte uitdaging
Foto: Victoria Sanderson
Peaks of the Balkans is geen cake walk. De meeste mensen voltooien het volledige circuit door alle drie de landen in 10 tot 13 dagen, maar elke etappe omvat een aanzienlijke stijging en daling. De toppen van Trekufiri, Hajla en Taljanka zijn allemaal meer dan 6500 voet hoog. Mijn gidsen omvatten ook een optionele klim naar de berg Arapi, die een lange, steile klimpartij heeft.
Voor mij was Arapi een uitdaging. De laatste duw naar de top testte mijn hoogtevrees - en om in een spleet te vallen. Bij de top rolde een mist naar binnen terwijl ik worstelde om rechtop te blijven en ik hoorde mijn gids mompelen: "Oh shit." Deze stem van vertrouwen zette me af van Arapi. Ongeveer vijf meter van de tippy-top vond ik een vlak oppervlak dat net groot genoeg was voor één persoon om op te staan en stopte. De rest van mijn groep ging verder, nam hun topfoto's en ik reed ze terug op weg naar beneden. Nu kan ik bogen dat ik bijna van een berg ben gevallen en ben gestorven in Albanië.
Als u op zoek bent naar een ontspannen wandelvakantie, is de Peak of the Balkan waarschijnlijk niet uw parcours, maar als u uzelf wilt testen en iets uitdagender wilt proberen, zijn de Accursed Mountains de plek om naartoe te gaan.
Het is een tocht door een complexe geschiedenis
Foto: Victoria Sanderson
Voor de meeste wandelaars merkte Mend Zavalani op: "Het is moeilijk om te beseffen dat het idyllische landschap slechts twee decennia geleden een slagveld was". Maar 20 jaar geleden zou wandelen rond de betwiste grenzen van Kosovo, Albanië en Montenegro levensbedreigend zijn geweest. Politieke instabiliteit veroorzaakt door de ineenstorting van Joegoslavië in 1992 leidde uiteindelijk tot de Kosovo-oorlog van 1998. Uitbraken van etnisch geweld bleven optreden in de vroege jaren 2000 toen Montenegro en Kosovo in 2006 en 2008 hun onafhankelijkheid van Servië verklaarden.
Tegenwoordig handhaven de voormalige tegenstanders een zuurverdiende vrede. "Het leven, " zei Zavalani, "heeft zijn evenwicht gevonden, " maar je zult overblijfselen van de recente conflicten op het spoor tegenkomen zoals monumenten voor gesneuvelde soldaten en verlaten bunkers. Elke volwassene die je ontmoet, heeft zijn eigen persoonlijke verhaal om te delen. Langzaam reizen door de complexe regio geeft je de tijd om de geschiedenis in je op te nemen.
Hoe te plannen voordat je gaat
Het pad is goed aangegeven in de meeste secties, maar het inhuren van een gids geeft je een tolk die kan helpen bij het regelen van pensions en ook de lokale economie ondersteunt. Toen ik begon met het onderzoeken van de wandeling, wilde ik het alleen doen. Het kostte me maar een enkele dag om met mijn gidsen te beseffen dat alles veel moeilijker zou zijn geweest. Als je een GPS hebt en echt alleen het parcours wilt proberen, wees dan voorbereid om je benodigdheden mee te nemen - er zijn maar weinig winkels langs het hoofdpad. Er is ook heel weinig mobiele telefoonservice om hulp te vragen in geval van nood. Een solo POB-wandeling mag alleen worden geprobeerd door ervaren wandelaars met kennis van het achterland.
Ik gebruikte de Zbulo-gids en boekte mijn reis een paar maanden van tevoren online. De gidsen op Zbulo hielpen het oorspronkelijke pad te markeren en waren vroege supporters van het project, maar er zijn andere opties online beschikbaar.
