Skiën
Een paar jaar geleden wandelde Erik Blachford naar de top van een inkomende piek tijdens het skiën in Whistler Blackcomb Resort in British Columbia, Canada. Na de inspanning keek hij naar rechts en zag rijen skiroutes. Links van hem was een wijd open vallei met perfect onaangeroerd poeder. Het zag er uitnodigend uit.
Hoewel een triatleet met een intensieve buitenervaring, wist Erik beter dan het aas te nemen van de ongerepte sneeuw. Hij had geen lawinetraining, laat staan apparatuur, en wist niet hoe hij zich buiten de verboden gebieden begaf. In plaats daarvan skiste hij rechts, voegde zijn eigen tracks toe aan de goed bereide piste en besloot te ontdekken hoe hij buiten de grenzen kon skiën.
Blachford ontdekte al snel dat gecertificeerde berggidsen met Extreem Canadees skiërs al jaren meenemen naar het achterland van Whistler Blackcomb. Hij maakte een reis voor zichzelf en drie familieleden. Die dag wachtte hij tot de ochtend om backcountry-uitrusting te huren, wat - in combinatie met de verplichte lawinediscussie en materiaalcontroles - betekende dat ze een late start kregen. Ondanks uren wandelen, bladerde Blachford die dag slechts drie runs.
Maakt niet uit. Hij was verslaafd. Nu gaat Blachford ten minste twee keer per jaar de Whistler in het achterland en brengt hij zijn tienerkinderen mee. Elke excursie met hun berggids neemt hen - via gondel, stoeltjeslift en t-bar - naar de bovengrenzen van het resort. Vanaf daar trekken ze minstens een uur om toegang te krijgen tot een glorieus lege, wijd open sneeuwkom waar ze hun eerste run skiën. Daarna stoppen ze de kleverige "huiden" terug op hun skibroek en trekken nog wat meer.
"Het is een heel andere ervaring", zegt Blachford over het teruggaan naar het buitenland. “Ik wil graag weg van de drukte. Het lijkt meer op wandelen of mountainbiken. '
Achterland boem
Hoewel Blachford vooral hardcore is, is hij niet alleen. Steeds meer Noord-Amerikanen gaan buiten hun grenzen - en resorts haasten zich om hun gasten toegang in het achterland te bieden.
"Er was geen vraag naar resort-gebaseerde backcountry in de jaren '90", zegt Peter Smart, oprichter van Extremely Canadian, de op Whistler gebaseerde gidsoperatie die voorop liep in resort-gebaseerde berggeleiding. "Zeker in het laatste decennium is de interesse toegenomen", zegt Smart, eraan toevoegend dat de groei in de afgelopen drie jaar "exponentieel" was.
Slimme en andere berggidsen waarmee we spraken, zien enkele factoren die de achterstand in het achterland beïnvloeden. Een daarvan is eenvoudig de evolutie van ski's. De bredere ski's van vandaag maken het gemakkelijker om niet-geprepareerde afdalingen te skiën, zegt Smart, wat betekent dat zelfs gemiddelde skiërs sneeuwcondities kunnen aanpakken die ooit veel meer technische expertise vereisten.
Een trend in de richting van fitness en milieubewustzijn heeft ook een impact gehad, gelooft Smart. Wanneer u backcountry gaat skiën - ook wel "alpine touring" genoemd - krijgt u een intense outdoor workout samen met die zoete bochten.
Voor triatleet Blachford maakt dat deel uit van de loting: "Het is deels werk en deels leuk", zegt hij over toeren in het binnenland. Hij heeft waardering voor de fysieke inspanning doorgegeven aan zijn tieners die, zegt hij, "graag hun beurt verdienen."
Resorts die meedoen aan de actie
Een andere factor is sociale media, die nieuwsgierigheid heeft gewekt naar het achterland, zegt Dirk Bockelman, General Manager van Aspen Expeditions. Aspen Snowmass was een van de eerste Amerikaanse resorts die toegang tot het achterland bood, en Aspen Expeditions neemt skiërs sinds 1977 over de grenzen.
Aspen was een uitbijter. Tot voor kort voelden de meeste resorts weinig prikkels om skiërs buiten de grenzen te laten gaan. Skiërs die vanuit het resort het achterland binnenkomen, kopen vaak een liftticket voor eenmalig gebruik, dat veel minder kost dan een dagkaart. Bovendien dragen die skiërs broodjes in hun rugzakken en geven ze hun lunchgeld niet uit in de lodge.
Meer kritisch, als skiërs eenmaal buiten de grenzen zijn, kunnen dingen gevaarlijk worden … snel.
Uiterst Canadese Smart zei in de loop der jaren dat hij veel 'horrorverhalen' van Whistler Search and Rescue heeft gehoord. In het Coastal Mountains-bereik van Whistler kan een plotselinge weersverandering mijlen van zicht veranderen in een white-out. In die omstandigheden, zegt Smart, “is het zo gemakkelijk om gedesoriënteerd te raken. Mensen eindigen vaker wel dan niet aan de verkeerde kant van de berg. '
In Lake Tahoe leiden de resortgrenzen van Squaw Valley tot sneeuwvelden zonder gemakkelijke route naar een hoofdweg. Het resort wilde skiërs niet in een risicovolle situatie brengen, zegt Sean Kristl van Alpenglow Expeditions. "Ze wilden niet dat mensen verdwalen."
Terwijl Alpenglow klanten al lang door expedities leidde tot Ecuador en Everest, ontvingen ze in 2016 vergunningen om backcountry-skiërs door het nationale bosland te leiden dat grenst aan het skigebied Squaw Valley. Ze naderden het Squaw Alpine resort en boden aan skiërs naar dat begeerde, maar toch gevaarlijke terrein te leiden.
Alpenglow, wiens gidsen allemaal zijn gecertificeerd door de American Mountain Guides Association (AMGA), vertelde Squaw dat ze skiërs in één stuk in en uit hun achterland konden krijgen - en het resort stemde ermee in. Squaw Valley biedt nu toegang tot de National Geographic-rugschaal vanaf de Granite Chief-lift, maar alleen voor skiërs die een Alpenglow-gids hebben ingehuurd. Iemand anders die dat verleidelijke poeder hoopt te skiën, moet via een verder toegangspunt naar binnen trekken.
Squaw's verandering van hart weerspiegelt een besef van resorts dat het achterland booming is, en dat door toegang toe te staan vanuit het skigebied, ze hun aanbod daadwerkelijk kunnen vergroten. Afhankelijk van hun afspraak met het reisgezelschap, krijgen resorts ook een deel van de forse backcountry touring fee - die meestal boven de $ 200 per persoon uitkomt.
Meer skigebieden volgen dit voorbeeld. Terwijl Jackson Hole, dat op nationaal bosgebied ligt, al lang begeleide toegang tot het achterland biedt, hebben kleinere resorts zoals Kirkwood in het zuiden van Lake Tahoe onlangs begeleide alpine touring als optie aangeboden via hun eigen skischool.
Noem het gewoon niet 'zijland'
Fabrikanten van apparatuur zijn zowel bestuurders als begunstigden geweest van de opkomst van het binnenland. Aspen's Bockelman zegt dat de grootste technische vooruitgang in ski-uitrusting in de afgelopen jaren is gericht op alpine toeren. Traditionele skimakers zoals Solomon zijn het backcountry-segment binnengekomen en Europese bedrijven zoals Dynafit, die gespecialiseerd is in toeruitrusting, verkopen nu in Noord-Amerika.
Volgens Kristl bevestigen jaarverslagen van de Snowsports Industry of America dat "het grootste groeisegment in ski-uitrusting in het achterland is".
Om off-piste te doen lijken minder ontmoedigend, hebben fabrikanten de term 'zijland' bedacht om skigebieden te beschrijven die u rechtstreeks vanuit een resort kunt bereiken. "De industrie heeft er vrij sterk op aangedrongen dat de media [dat terrein] … afschilderen als 'zijland', " zegt Bockelman. In werkelijkheid zegt hij echter: 'Er bestaat niet zoiets als' zijland '. Als je op een onbewaakt terrein bent, is het backcountry. '
Zodra je de grens van het skigebied overschrijdt, heb je geen ski-patrouilles die lawinecontroles uitvoeren of er zelfs helemaal niet skiën. Voorbij het resort, bent u … niet in een gecontroleerde omgeving. U hebt niet langer direct toegang tot eerste hulp. Je staat er alleen voor en je moet bereid zijn om zelfvoorzienend te zijn,”zegt Smart van Extremely Canadian.
"Sidecountry is een gigantische verkeerde benaming", zegt Bockelman. “Het is heel belangrijk geweest in de industrie om kleding en uitrusting te promoten. Het is geen veiligere zone. Het kan gevaarlijker zijn omdat je de sneeuw in gaat zonder eerst naar boven te gaan. '
Dat betekent dat u een helling oprijdt zonder dat u een gevoel krijgt voor sneeuwomstandigheden die dag. Als je het achterland vanaf de top van een lift bereikt, kun je ook iets steilers skiën - en dus meer lawine-gevoelig - dan waar je misschien naartoe bent gelopen vanaf een weg langs de weg of een andere niet-resortlocatie.
Gecertificeerde gidsen en lawine-training
Terwijl berggidsen ineenkrimpen bij de term 'zijland', omarmen ze universeel het idee van mensen die uit grenzen stappen. Ze willen gewoon dat mensen het veilig doen.
“We willen mensen opleiden over veiligheid en etiquette in het binnenland. We willen dat mensen veilig en wijs toegang hebben tot het achterland ', zegt Kristl van Alpenglow.
Alpenglow begon lokale begeleiding aan te bieden nadat ze had erkend dat te veel Amerikanen het achterland op eigen kracht bereikten, zonder de juiste training. "In Europa en Canada is het normaal dat mensen een berggids inhuren", zegt Kristl. Op die plaatsen moeten berggidsen ook worden gecertificeerd. Dat is niet waar in de VS, dus u moet vragen naar de inloggegevens van een gids.
"Op andere plaatsen in de wereld heb je altijd een gids", zegt Bockelman. Als je van plan bent om zelf te gaan, waarschuwt hij dat "je AIARE training nodig hebt", verwijzend naar de afkorting voor het American Institute for Avalanche Research and Education. "Je hebt geen bedrijf zonder echte lawine terrein."
Candace Horgan, communicatiemanager van National Ski Patrol, zegt dat skiërs die teruggaan naar het binnenland altijd de weersvoorspellingen en lokale lawine-informatiecentra moeten controleren. Naast het volgen van lawinebewustzijnsklassen, moeten skiërs in het achterland altijd een baken, sondes en een schop bij zich hebben.
Horgan zegt dat ze blij is om meer mensen de juiste apparatuur te zien dragen, maar ze voegt eraan toe dat ze het ook van tevoren moeten oefenen. "Je wilt niet dat de eerste keer dat je het gebruikt wanneer je iemand uit een lawine graaft."
In feite bieden alle berggidsenorganisaties waarmee we spraken lawineopleidingen aan, en ze zien elk jaar meer studenten. Dat is een goede zaak omdat skiërs die lawines beginnen niet alleen zichzelf in gevaar brengen, maar ook elke skiër die mogelijk onder hen staat, zegt Bockelman.
Veel ruimte om te skiën
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Ondanks de bezorgdheid over onervaren skiërs, is het achterland groot, en gidsen voorzien geen verzadigingspunt waar het achterland binnenkort te veel skiërs zal hebben. Ze denken allemaal dat de eenzaamheid en schoonheid van het binnenland iets is dat meer skiërs zouden moeten ervaren.
"Wij geloven dat de genezende aard van de bergen een goede zaak is", zegt Kristl van Alpenglow.
Triatleet Blachford van zijn kant besteedt dit jaar meer tijd aan skiën buiten de resorts. Hij heeft zojuist zijn eigen toeruitrusting gekocht en zal dit voorjaar een week off-piste in Europa doorbrengen.
"Ik hou van het idee dat skiën gaat over het krijgen van daar met de bergen en de omgeving om je heen", zegt Blachford van zijn passie voor het binnenland. "Het gaat om het buitenleven."
