Reizen
J-1. Eén letter, één cijfer. Voor velen betekenen ze niets, maar voor mij betekenden ze mijn legale binnenkomst in de Verenigde Staten. Ze zouden de eerste van vele cijfers en letters worden die representatief zouden worden voor wie ik in dit land ben.
Het was begin 2003. Ik was onlangs afgestudeerd in Engeland en had anderhalf jaar de wereld rondgereisd. Zes geweldige weken backpacken in Zuid-Afrika werden gevolgd door wonen en werken in Sydney, Australië. (Kanttekening: als Britse onderdanen jonger dan 30 jaar kunnen we eenvoudig een eenjarig werkvisum voor Australië krijgen door eenvoudig een aanvraag in te dienen.)
De laatste etappe van mijn uitstapje over de hele wereld bracht me op bezoek bij een familielid in het kleine kustplaatsje Cambria aan de centrale kust van Californië. Ik werd meteen verliefd op het klimaat, de gouden zandstranden en de mensen. Ik besloot dat Californië bij me paste en ik bleef.
Gelukkig had mijn familielid zijn eigen bedrijf en bood me een baan aan. Ik was heel blij. De realiteit was een beetje toen we begonnen te kijken naar het proces om een visum te krijgen om me niet alleen in staat te stellen, maar ook om me in staat te stellen te werken.
Er is een verbijsterend aantal 'immigratie-advocaten' die immigratieadvies aanbieden. Ze beloven allemaal de aarde en zeggen dingen als: "Oh ja, het krijgen van een groene kaart zal geen probleem zijn."
Iemand een groene kaart krijgen is misschien wel een van de moeilijkste en duurste dingen om te doen in Amerika. Een groene kaart IS GEEN staatsburgerschap, maar het is het op één na beste en ze geven ze niet willens en wetens uit aan iedereen die een formulier invult.
De eerste sport op de ladder was voor mij een J-1, ook wel een studentenwerkvisum genoemd. Het was 18 maanden geldig, stond me toe om te werken en had cruciaal een optie om daarna naar het volgende visum over te stappen.
Ik moest pagina's met papier invullen, teruggaan naar het VK, de Amerikaanse ambassade in Londen bezoeken voor een interview, kosten betalen aan zowel mijn advocaat als de Amerikaanse overheid, en na het verkrijgen van het visum, terug naar de VS De geschatte kosten voor dit alles, inclusief vliegtickets, was ongeveer $ 8.000 en duurde ongeveer vier maanden.
Een belangrijk ding om te vermelden is dat vanaf het moment dat ik mijn J-1 visum kreeg, ik een sofi-nummer kreeg. Het hebben van uw eigen sofi-nummer is de sleutel tot vele aspecten van het leven in Amerika. Ik zou een bankrekening kunnen openen, een rijbewijs kunnen aanvragen en krediet kunnen krijgen. In feite geeft een sofinummer u een manier om uw legitimiteit als mens in de Amerikaanse samenleving te bewijzen.
Niet lang na mijn terugkeer naar de VS en het begin van mijn werk werd duidelijk dat zelfs met bijna de volledige 18 maanden van mijn visum, het nooit te vroeg was om het volgende visum aan te vragen - in mijn geval een H1-B, een speciaal zakelijk visum.
In tegenstelling tot de J-1 is de H1-B ontworpen voor bedrijven die moeite hebben om gekwalificeerde Amerikanen te vinden om een specifiek werk binnen hun bedrijf te doen. Naast het sponsoren van de aanvrager, moet het bedrijf niet alleen hun werk adverteren voor Amerikanen, maar moet het ook bewijzen dat er niemand in het land is om dat werk te doen dan hun aanvrager. De aanvrager moet ook een diploma of gelijkwaardige werkervaring hebben in zijn of haar vakgebied. Een H1-B duurt ongeveer vier jaar, kan worden verlengd en stelt de aanvrager opnieuw cruciaal in staat over te stappen naar het volgende visum. Hopelijk de ongrijpbare groene kaart. Net als de J-1 biedt een H1-B geen mogelijkheid om burgerschap aan te vragen.
Ik sprong door alle ringen, veranderde van advocaat, betaalde de nieuwe advocaat en de overheid meer kosten en kreeg na ongeveer zes maanden en $ 6.000 de H-1B.
Het ging goed; Ik was legaal en aan het werk. Ik woonde nu in San Luis Obispo en maakte een leven voor mezelf: ik had een geweldige groep vrienden, een vriendin, hobby's en beschouwde Amerika en Californië als mijn thuis.
Eind 2006 veranderde alles drastisch. Het bedrijf waar ik voor werkte was niet goed, en het huwelijk van de bedrijfseigenaar was op de rotsen. De economische neergang begon te bijten en ik zag het schrift aan de muur. Ik realiseerde me dat het bedrijf vroeg of laat zou plooien, ik deed iets dat ik als typisch Amerikaans beschouwde: ik kocht mijn eigen bedrijf. Het kostte me negen maanden om de escrow af te sluiten en vanwege mijn specifieke immigratiestatus (ik kwam niet in aanmerking voor een SBA-lening als niet-Amerikaans) moest mijn bank een deal sluiten om de lening te krijgen.
In mijn gedachten had ik het beste gedaan wat ik dacht dat ik kon voor mezelf door zelfvoorzienend te worden. Ik bezat mijn eigen bedrijf en dingen zouden op mijn voorwaarden zijn - dat dacht ik. Ik belde mijn immigratieadvocaat om hem te informeren over de veranderingen en om eenvoudig mijn bestaande H-1B-visum over te dragen van het oude, inmiddels ter ziele gegane bedrijf naar dat van mijn eigen nieuwe bedrijf.
'Het spijt me, Gareth. Zo werkt het gewoon niet, 'vertelde hij me. “Je kunt zo'n visum niet zomaar overdragen. Zodra het oude bedrijf gesloten was, had je terug naar Engeland moeten verhuizen. '
Ik was in totale shock en ongeloof. Hier was ik met een banklening van bijna $ 250.000 en een nieuw overgenomen bedrijf - en geen legale manier om in de VS te blijven, ik was 28 en woonde, werkte en betaalde al bijna vijf jaar belasting in de VS.
Volgens mijn advocaat had ik twee keuzes. Pak mijn hele leven in en ga terug naar Engeland, een land waarmee ik geen echte banden had behalve familie, of illegaal in de VS blijven, technisch zonder status.
Voor mij was het geen keuze. Ik bleef en zwoer om te vechten voor het leven dat ik voor mezelf in Amerika had gecreëerd.
In het begin was ik erg bang. Elke keer als ik een agent zag, een snelheidsboete kreeg of naar een luchthaven ging, was ik bang dat ik zou worden gearresteerd en gedeporteerd. Maar het leven ging door. Ik bleef mijn banklening, huur, creditcards en belastingen betalen. Ik heb nooit een brief van de immigratie ontvangen waarin ik vroeg waar ik was, wat ik deed of of ik hier nog was.
Ik had nog steeds mijn sofinummer en mijn rijbewijs, dus voor degenen om mij heen was ik gewoon die Engelse man die zijn eigen bedrijf had. Ik twijfel er niet aan dat mijn blanke voorrecht me toestond om schijnbaar onder de radar te bestaan, me te verbergen in het volle zicht.
Af en toe zou ik contact opnemen met mijn advocaat en brainstormen we over mogelijke oplossingen. We hebben geprobeerd voor een E-2-visum, maar toen ons werd gevraagd om meer bewijs te leveren dat we niet hadden, hebben we dat plan opgegeven (nog eens $ 1.000 uitgegeven). Het huwelijk kwam vaak als een idee, maar de oude romanticus in mij weigerde het te overwegen. Het huwelijk moet uit liefde zijn en niets anders. Dus het leven ging door. Ik zou aandachtig luisteren als immigratiehervorming politiek werd genoemd en hoopvol was na de verkiezing van president Obama. Maar zoals we allemaal weten, is daar niets van terechtgekomen.
Bijna 10 jaar later was ik steeds meer gefrustreerd geraakt. Ik zat gevangen in een absurde situatie. Ik kon mijn baan niet opzeggen, omdat dit de enige manier was om geld te verdienen zonder vragen te stellen of papierwerk in te vullen met het verzoek om details die ik niet kon verstrekken. Ik kon het land niet verlaten, en als ik dat deed, zou ik waarschijnlijk niet terug naar binnen worden toegelaten.
Eindelijk verscheen er een licht. Dat licht kwam onder het mom van een journalist genaamd Jose Antonio Vargas, zelf een immigrant zonder papieren die als jonge jongen naar de VS werd gebracht. Vargas "kwam" en begon het verhaal rond mensen zonder papieren in de VS te veranderen Plots voelde ik me niet langer alleen. Ik voelde een zeeverandering gebeuren en een beweging begon. Ik voelde me zelfverzekerder, dat de tijd rijp was voor mij, een goed opgeleide blanke man uit Engeland om ook naar buiten te komen.
Toen gebeurde er iets nog verbazingwekkender. Ik ontmoette een Amerikaans meisje en werd verliefd. Ze zeggen: "Als je het weet, weet je." Een paar weken geleden zijn we uit liefde getrouwd. Veel mensen namen aan dat ik meteen een Amerikaan werd op de dag dat we trouwden, dus schreef ik een blogpost waarin stond dat niets minder waar zou kunnen zijn.
De waarheid is dat ik nu een optie heb om mijn status aan te passen en legaal te worden - hopelijk. Het heeft me nog eens $ 4.000 gekost aan zowel mijn advocaat als de Amerikaanse overheid, en mijn vrouw moet veel details verstrekken over zowel haar financiële leven als haar privéleven als onderdeel van het proces. Ik heb mijn bedrijf verkocht en voel me eindelijk in staat om de ketenen van mijn leven zonder papieren af te werpen. Ik kan nog steeds niet legaal werken of reizen, maar ik hoop dat deze dingen binnen de komende maanden zullen worden opgelost.
Ik ben een van de gelukkigen. Trouwen met een Amerikaan is niet de directe oplossing die velen denken dat het is, en voor sommigen is het helemaal geen oplossing. Er zijn miljoenen anderen daar, zelf met verhalen zoals de mijne. Ze zijn bedrijfseigenaren, leden van de gemeenschap en vaak uw buren. Ik blijf bij hen en zal blijven pleiten voor verandering en hervorming in de hoop dat we ooit allemaal als Amerikanen kunnen worden beschouwd.
