In december 2013 verhuisde ik naar Utah om een onderneming te starten die werkte met vluchtelingen die enthousiast waren over ondernemerschap. Ik heb ambitieuze nieuwkomers uit Somalië, Iran, Irak en Jemen geholpen met het opstarten van kleine ondernemingen. Het was een krachtige ervaring om hun overgang uit de armoede te helpen verlichten, en weinig wist ik, maar het zou later de principes veranderen waarop ik leefde.
Tijdens die reis heb ik sterke relaties opgebouwd met veel van deze personen en heb ik krachtige lessen geleerd over acceptatie, vertrouwen en eerlijkheid. Ik herinner me dat ik een vrouw uit Somalië genaamd Ayan hielp. Ze begon een kinderopvangbedrijf.
Elke keer als ik naar haar huis ging, begroette ze me met 'vrede zij met je' en serveerde me thee. Ik herinner me dat ze me vertelde dat ze me als haar broer zag. Ik kende haar maar twee maanden. Het sprak tot haar dankbaarheid. Ze had een oprechte interesse in het creëren van relaties met haar nieuwe buren.
Dit verlangen doordrong de Somalische gemeenschap van Utah. Het was niet wat ik had verwacht. Mijn veronderstellingen waren verkeerd. Deze familie behandelde me beter dan de meeste Amerikanen die ik ken. Het heeft me doen beseffen welke belangrijke rol vluchtelingen spelen in het brengen van acceptatie in onze gemeenschap.
Toen was er Omar uit Mosul, Irak. Omar werd met geweld uit zijn huis verdreven toen ISIS zijn dorp overviel. Hij haalde het bijna niet levend. Omar werd gevangen genomen door ISIS en dagenlang gemarteld. Gelukkig viel een Amerikaans Special Forces-team het dorp binnen waar Omar gevangen werd gehouden. Hij is het leven gered en hij heeft de gelegenheid gehad om zich te vestigen in de Verenigde Staten.
Omar begon onmiddellijk waarde toe te voegen aan de ondernemersgemeenschap in Utah. Nog steeds nodigt hij me uit voor eten en laat hij me kennismaken met de beste Iraakse restaurants in de stad. Omar was dankbaar dat ik hem kon helpen kapitaal te verwerven voor zijn bedrijf. Hij uitte zijn dankbaarheid door me Iraakse snoepjes te schenken.
Door Omar voelde ik me thuis door me altijd uit te nodigen voor sociale evenementen en er voor me te zijn als ik hulp nodig had. Wie had ooit gedacht dat een vluchteling uit Irak zo'n blijvende impact op mijn leven zou hebben? Dat deed ik niet, maar het gebeurde. Ik ben meer open vanwege Omar. Ik voel me prettiger om kwetsbaar te zijn vanwege Omar. Omar veranderde mijn leven en liet me beseffen dat grenzen alleen bestaan omdat we ze creëren. Hij liet me beseffen dat ik geen grenzen nodig heb bij het nastreven van relaties en doelen in het leven.
En dan ben ik er. In 2015 nam ik een sprong in het diepe en besloot om een humanitaire operatie te starten in Kathmandu, Nepal. Een maand na aankomst ontvouwde de 7.9 aardbeving zich voor mijn ogen. Met mijn huis beschadigd, moest ik weken uit een tent leven. Ik zag 3, 3 miljoen mensen 's nachts dakloos worden.
Nog nooit in mijn leven heb ik zoveel kwetsbaarheid gevoeld en gezien. Ik was nu de buitenstaander. Toch werd ik als buurman omarmd door honderden Nepalezen die het land van herkomst niet als een voorwaarde zagen om hulp te ontvangen. Mij werd voedsel, water en onderdak aangeboden toen ik het ontbrak. Ik kreeg gratis motorritten te midden van de bevoorradingscrisis. Ik kreeg hoop te midden van hopeloze omstandigheden. Het was acceptatie die dat mogelijk maakte.
In Nepal ten tijde van de verwoestende aardbeving in 2015. Foto door auteur.
De wereld moet openheid omarmen. De wereld heeft meer mensen nodig die niet bang zijn om te vertrouwen en kwetsbaar te zijn. De wereld heeft meer mensen nodig zoals Ayan uit Somalië en Omar uit Irak. Er is geen grotere tijd om een 'wij zijn één'-mentaliteit te omarmen. Er is geen grotere tijd dan nu.
