Meditatie + spiritualiteit
In een van de heiligste steden ter wereld probeert een joodse kunstenaar de mystieke waarheden van de Kabbalah te schilderen.
Avraham Loewenthal in zijn atelier / foto Alexis Wolff
Je zou waarschijnlijk niet twee keer naar de 39-jarige Avraham Loewenthal kijken als je hem door de smalle geplaveide straten van Tzfat (ook gespeld als Safed, Safad en Zefat), de oude stad in het noorden van Israël dat de geboorteplaats van Kabbalah was, passeerde, of Joodse mystiek.
Avraham's hoofd is bedekt met een grote gebreide keppeltje, zijn gezicht gemaskeerd door een dikke baard zo lang dat het zijn nek verbergt, en achter elk oor hangt de gekrulde haarstijl die gebruikelijk is bij Haredi-mannen.
Met andere woorden, Avraham past er precies in.
Maar als je Avraham zou volgen in zijn atelier op Ma'ayan Haradum Square, de Tzfat Gallery of Mystical Art, en zou vragen naar een van de vele hedendaagse schilderijen die over de kleine ruimte zijn uitgestrooid, zou je in shock kunnen raken als hij gepassioneerd spreekt over de weergave van zijn werken van basisprincipes van Kabbalah.
Wat hij zegt is interessant, maar net zo interessant is hoe hij het zegt. Deze man die op elke andere Tzfat-inwoner lijkt, klinkt in feite Amerikaans-Midwesten. Dat komt omdat voordat hij Avraham uit Tzfat was, hij Robert uit Detroit was.
Ik was zo geïntrigeerd door een bezoek in maart aan Avraham's Tzfat-studio dat ik weer contact met hem kreeg om zijn gedachten over plaats, Kabbalah en kunst te bespreken.
BNT: Vertel me allereerst een beetje over je leven in Amerika en hoe je in Tzfat terecht bent gekomen
AL: Ik ben opgegroeid in Southfield, Michigan in een modern orthodox joods gezin. Ik ging naar de Universiteit van Michigan in Ann Arbor en volgde verschillende bachelorstudies met een major psychologie. Daarna heb ik schilderkunst gestudeerd aan de School of the Art Institute of Chicago.
Tijdens de studie merkte ik dat ik geïnteresseerd was in meditatie. Ik begon oosterse meditatie te onderzoeken en toen vertelde iemand me over het boek Joodse meditatie van Aryeh Kaplan.
Ik was verrast om te zien dat er een zeer diepe traditie van meditatie is binnen het jodendom.
Zonsondergang in Tzfat / Foto phogel
In de loop van de volgende jaren las ik nog drie van zijn boeken, en samen veranderden ze mijn leven. In eenvoudige en duidelijke woorden legt hij de diepste en meest betekenisvolle ideeën uit die ik ooit ben tegengekomen, en ik wilde meer leren.
Toen ik op de kunstacademie zat, kwam ik naar Jeruzalem om een maand in een yeshiva te studeren. Het was geen Kabbalistische yeshiva, maar het was nog steeds de volgende stap in mijn spirituele reis.
Na de kunstacademie wilde ik meer leren over de Kabbalah, dus kwam ik zes maanden naar Israël als onderdeel van een artist-in-residence-programma in Arad, een stad in de Negev-woestijn.
Terwijl ik daar was, bezocht ik Tzfat, en ik wist meteen dat dit was waarvoor ik naar Israël was gekomen. Tzfat is een van de heiligste steden ter wereld en het wereldcentrum van Kabbalah. Ik vond leraren hier en een prachtige gemeenschap van spirituele mensen.
Ik kwam naar Tzfat om Kabbalah te leren, maar er is hier ook een kunstenaarskolonie. Hierdoor kon ik een galerij openen en mijn Kabbalah-leren combineren met mijn schilderij.
Ik woon hier nu ongeveer 13 jaar, studeer Kabbalah en schilder foto's op basis van ideeën die ik in de Kabbalah leer.
BNT: Als iemand die twee heel verschillende plaatsen thuis heeft genoemd, hoeveel of weinig denk je dat waar we wonen van invloed is op wie we zijn?
AL: Er staat in de Kabbalah dat de omgeving van een persoon hem of haar zoveel beïnvloedt.
Waar mensen om ons heen belang aan hechten, aan denken en verlangen beginnen de dingen te worden waar we over praten, belang aan hechten en verlangen - zozeer dat, hoewel we altijd vrije wil hebben, we op een bepaald niveau slechts één belangrijke beslissing nemen in ons leven … waar we wonen en met wie we onze tijd doorbrengen.
De boeken die we lezen worden ook beschouwd als mensen met wie we tijd doorbrengen, omdat we ons verbinden met het bewustzijn van de auteur.
Dit is een van de redenen dat Tzfat zo'n spiritueel krachtige plek is. Omdat zoveel mensen hier veel belang hechten aan hun spiritualiteit, zijn dit de gesprekken die gaande zijn.
BNT: Hoewel Tzfat je vanaf het begin op je gemak voelde, was er iets moeilijks aan de aanpassing van je Amerikaanse leven aan je Israëlische leven?
Toen ik me voor het eerst realiseerde dat ik in Israël wilde wonen, dacht ik dat ik veel materiële gemakken moest opgeven. Maar dat heb ik niet. Ik heb alleen zegeningen gevonden die hier wonen.
Schilderij van Avraham Loewenthal
Ik mis sommige van mijn oude vrienden van waar ik ben opgegroeid, maar ik trouwde met een vrouw, Rebecca, uit Baltimore, die ik ongeveer zes jaar geleden ontmoette tijdens het Shabbat-diner, georganiseerd door enkele vrienden verderop.
We zijn gezegend met twee kinderen, Ashira Rachel die nu drie jaar oud is en Hillel Netzach die negen maanden oud is.
Een ding dat wel even wennen was, mijn naam was. Ik kreeg de Hebreeuwse naam Avraham toen ik werd geboren, maar ik kreeg ook de Engelse naam Robert. Ik ging het grootste deel van mijn leven met mijn Engelse naam.
Een dag eerder dacht ik erover na en realiseerde ik me dat mijn diepste naam Avraham is.
Ik hou van de naam Robert, maar ik realiseerde me dat de naam Avraham aan mij werd gegeven naar mijn overgrootvader, die vernoemd was naar zijn voorvader, die vernoemd was naar zijn voorvader, enzovoort, gedurende 4000 jaar.
Toen ik naar Israel ging voor het artist-in-residence-programma, begon ik mensen Avraham te noemen in plaats van Robert, en in het begin was dat vreemd voor mij. Iemand zou mijn naam noemen en ik zou niet eens weten dat ze tegen me praatten. Maar ik raakte er snel aan gewend en het was een zeer grote transformatie.
Het zegt eigenlijk in de Kabbalah dat iemands ziel een diepe connectie heeft met zijn naam, en een advies dat wordt gegeven aan iemand die (in bepaalde omstandigheden) een grote levensverandering wil maken, is zijn naam veranderen.
BNT: Hoe interessant dat je met een vrouw uit Baltimore bent getrouwd. Heeft Tzfat een grote Amerikaanse expatpopulatie, en zo ja, hoe zit het met Tzfat die Amerikanen aanspreekt?
AL: Er zijn hier veel voormalige Amerikanen van alle leeftijden. Of ze nu voor een paar uur, een dag of twee, weken, maanden, jaren of voor altijd komen, ze worden onderdeel van een gemeenschap die op een groot gezin lijkt.
Er is een duidelijke Engelstalige gemeenschap en een verschillende Hebreeuws sprekende gemeenschap, maar deze gemeenschappen overlappen elkaar en lopen door elkaar. Bijna iedereen is hier voor de levendige spirituele omgeving.
BNT: Vertel me meer over hoe je je spiritualiteit tot uitdrukking brengt via je kunstwerk. Kun je uitleggen hoe de principes van Kabbalah in één stuk worden weergegeven?
AL: Het hoofdthema van de Kabbalah dat in de meeste van mijn illustraties tot uitdrukking komt, is het idee dat aan de basis van al ons spirituele werk in deze wereld komt om echt voor elkaar te zorgen terwijl we voor onszelf zorgen.
De afbeelding hier is een citaat uit de Torah. Het kan worden vertaald als: "Er is niets anders dan Gd." Er is veel discussie in de Kabbalah over de betekenis van dit vers, maar een van de ideeën is dat niets in ons leven toeval is.
Zelfs de moeilijkste en meest pijnlijke situaties zijn eigenlijk op het diepste niveau verborgen zegeningen omdat ze onze zielen helpen naar een plek te komen die klaar is om eindelijk oneindige goedheid te ervaren.
BNT: Ik moet vragen, wat vind je van beroemdheden als Madonna die Kabbalah begint?
AL: Veel mensen staan kritisch tegenover beroemdheden die Kabbalah studeren en ook dat het in de wereld op verschillende 'pop'-niveaus van leren uitkomt. Ik ben het niet eens met deze kritiek. We hebben geen idee wat het spirituele werk van iemand anders is, dus we kunnen hun pad niet beoordelen. We kunnen alleen in onszelf kijken.
Oude profetieën zeggen dat de openbaring van de innerlijke leringen van de Kabbalah aan iedereen deel zal uitmaken van de spirituele transformatie in de wereld, wanneer zes miljard mensen eindelijk echt voor elkaar komen zorgen.
Ik denk dat de Kabbalah die vandaag op een heel grote manier in de wereld verschijnt, zelfs als veel ervan op een “pop” niveau is, het begin is van de vervulling van deze oude profetieën.
