Parken + wildernis
U bevindt zich NOOIT IN HET MIDDEN VAN BOLIVIAAN. Voor je ligt een ondiepe kuil, met in het midden een heldergroen meer vol flamingo's. Over je schouder stijgen twee vulkanische toppen, bedekt met ijs. Net voorbij de volgende bergrug strekt zich een sneeuwwit zoutvlakte uit, golvend van de hitte van de middagzon …
Weinig reizigers naar Bolivia missen het 'Southwest Circuit'. De Salar de Uyuni, 's werelds grootste zoutvlakte, is de topattractie. Staande in het midden van zijn 4000 vierkante mijl uitgestrekte, verdwijnen de horizonten en laat niets anders dan verblindend wit beneden en rijk, onberispelijk blauw boven.
Degenen die het geluk hebben om te bezoeken tijdens de natte zomer, wanneer de hele vlakte bedekt is met een centimeters dikke plas water dat de bewolkte hemel reflecteert, kunnen zichzelf overtuigen dat hun Land Cruiser is gevlogen.
Maar de salar vult slechts één dag van de rondreis. De rest wordt besteed aan scheuren door enkele van de meest onherbergzame woestijngebieden op aarde.
Briljant gekleurde chemische meren, piek na piek van besneeuwde vulkanen en Andes-dieren in het wild (lama's, alpaca's, vicuñas, flamingo's en struisvogel, voor starters) concurreren allemaal met de salar voor de geheugenkaart megabytes van uw camera.
Ik betwijfel of iemand de reis betreurt - dat gezegd hebbende, alle tours zijn niet gelijk gemaakt.
De salar en de woestijnen van Los Lípez zien elk jaar meer bezoekers. Jeeps caravans vertrekken dagelijks vanuit de stad Uyuni, het traditionele startpunt. Na vier dagen vast te zitten in het midden van de bolvormige toeristische amoebe, vragen velen nog: "Is er een betere manier om dit te doen?"
Het antwoord is ja.
Foto door Oscar Ramos
Draai de rollen om: begin in Tupiza
Je beste optie om te ontsnappen aan de drukte is om het circuit in omgekeerde richting te doorkruisen. Maak van de stad Tupiza uw vertrekpunt, met een tour die door de bezienswaardigheden loopt en eindigt in Uyuni.
Naast het feit dat je de Lípez voor jezelf hebt, bewaar je het beste voor het laatst. Waarom de salar op de eerste dag uitschakelen, zoals de typische Uyuni-tours doen? Ze vereisen ook een lange, backtracking-rit op de laatste dag.
Door de massa te dumpen, vermijdt u de schetsmatigere agentschappen die vanuit Uyuni opereren. Bedrijven daar duiken op en verdwijnen weer zonder kennisgeving, waardoor het bijna onmogelijk wordt om betrouwbare aanbevelingen te krijgen.
Voor het grootste deel zijn op Tupiza gebaseerde bureaus meer gevestigd. Ze hebben een kleiner klantenbestand en daarom meer te bewijzen.
Meer zoals deze Summiting Mount Doom in Bolivia
Ongeacht met wie je gaat, je tour vanuit Tupiza ziet er ongeveer zo uit:
Dag 1
Breek rond 9 uur de stad uit en rijd tot zonsondergang door canyon gesneden, met cactussen bedekt terrein. Hoewel het ontbreekt aan 'grote namen', stelt de dag je bloot aan de verlatenheid van Los Lípez en geeft je een glimp van hoe het leven is voor de weinige gemeenschappen die hier wonen. Andere jeeps = schaars tot onbestaand.
Dag 2
De bergachtige, met lama gevulde woestijn gaat verder en transformeert mijl na mijl in de surrealistische vergezichten die op de ansichtkaarten komen. Zodra je Eduardo Avaroa National Wildlife Refuge binnenkomt, is het aan: gekleurde meren, warmwaterbronnen, flamingokoppels, geisers, gekke rotsformaties en geschilderde vulkanen.
Op een gegeven moment raak je Laguna Verde en Volcán Licancabur in de zuidwesthoek van het land. Vanaf hier kunt u een extra dag overstijgen en de 19.400 ft (5900 m) Licancabur of andere pieken beklimmen. Het is ook mogelijk om over de grens te springen en verbinding te maken met San Pedro de Atacama, Chili.
Dag 3
Na twee dagen eenzaamheid beginnen de Land Cruisers zich te vermenigvuldigen rond de griezelig rode Laguna Colorada. Optrekken bij de gebeeldhouwde rotsen die Árbol de Piedra omringen, alleen om ze te vinden bedekt met zonverbrande, op het noorden gerichte klimmers, is nogal een schok.
Meer meren wachten op u en het einde van de dag brengt u naar de rand van de Salar zelf.
Dag 4
Dit is echt een lange halve dag. Word wakker voor zonsopgang om de zonsopgang op het zout te vangen.
Een bezoek aan de met cactus besmette Isla del Pescado wordt gevolgd door een groepsfotoshoot in het midden van de salar, waar het gebrek aan perspectief op afstand allerlei gekke camera-illusies mogelijk maakt.
Na het uitchecken van een hotel volledig gemaakt van zout en een stop bij een toeristische markt, moet je rond 13.00 uur in Uyuni komen.
Eduardo Avaroa National Wildlife Refuge. Foto door Philip Morton
Praktisch
Tupiza is ongeveer 11 uur met de trein van Oruro, en nog een handvol meer van La Paz. Spring op de trein als je kunt; de bussen op de route zijn oud en tochtig. Storingen komen veel voor.
Individuele reizigers en koppels moeten ten minste één extra dag in Tupiza plannen - langer in het laagseizoen - om een groep te vinden om mee af te spreken. Standaardreizen vertrekken niet met minder dan vier passagiers; vijf of zes betekent minder beenruimte maar grotere besparingen.
Tijd doden in de stad is niet moeilijk. Dit is Butch and Sundance-land (de outlaws werden neergeschoten in een dorp op minder dan een uur rijden), met een landschap dat het beste van het Amerikaanse westen benadert.
Paardrijden, canyon wandelen en rotsklimmen houden u bezig totdat uw tour vertrekt.
Exploitanten die Tupiza opraken, zijn schaars in vergelijking met de hordes van in Uyuni gevestigde agentschappen. Tupiza Tours is een van de originelen en heeft door de jaren heen een solide reputatie weten te behouden. Maar zelfs met hen is het essentieel om het contract dubbel te controleren - drievoudige controle als uw groep iets anders doet dan de standaard 4-daagse tour.
Andere opties zijn Valle Hermoso en El Grano de Oro Tours.
Nog een laatste opmerking: het wordt koud in de woestijn. Verdomd koud. De accommodaties zijn eenvoudig en onverwarmd. Neem een slaapzak mee of huur er een van je bedrijf - zelfs in de zomer. Als je geluk hebt, geeft je gids je in de winter elke avond een warmwaterkruik om in de bodem van je tas te doen. Ja … daaaamn koud.
