Wildlife
Dierenwelzijn is steeds belangrijker voor moderne reizigers die niet willen dat hun toerismedollars worden gebruikt voor exploitatieve winst. In Zuidoost-Azië staat olifant rijden centraal. Meldingen van 'olifanten breken', het gewelddadige proces van het temmen en huiselijk maken van een olifant voor commercieel gebruik, kwamen in 2014 onder de aandacht van het publiek na onderzoek uitgevoerd door World Animal Protection en andere welzijnsinstellingen, aanleiding tot internationale verontwaardiging van de reguliere media, reizen sites, en zelfs sommige touroperators, waaronder Intrepid Travel.
Intrepid verwijderde ritten met olifanten uit zijn selectie van tours in 2014 en sloot zich aan bij en inspireerde meer dan 200 bedrijven die hetzelfde hebben gedaan. Voorafgaand aan 2014, Intrepid opgenomen olifant rijdt op bepaalde tours in Thailand, maar stopte daarmee na een rapport van de WAF. Mede-oprichter Geoff Manchester vertelt waarom zijn opvattingen over het rijden met olifanten in de loop van de tijd zijn veranderd en wat het merk inspireerde om een krachtig standpunt in te nemen tegen de activiteit.
Hoe is de samenwerking met World Animal Protection ontstaan?
Ongeveer vijf jaar geleden was Zuidoost-Azië onze meest populaire reisbestemming, waarbij ritten met olifanten een grote aantrekkingskracht hebben op reizigers. Hoewel het vaak werd afgeschilderd als ethisch en bevorderend verband tussen mens en dier, was de grondstof meer gebaseerd op het inkomstenpotentieel en werd de ethiek steeds vager. Via onze Intrepid Foundation zonder winstoogmerk hebben we besloten samen te werken met World Animal Protection om te onderzoeken of deze locaties duurzaam werden beheerd of onethisch werden geëxploiteerd. Wat we door het onderzoek zagen, was dat olifanten werden gevangen, geslagen en gebroken, en hoewel ze beweerden zich te houden aan dierenwelzijnspraktijken, volgden de meeste locaties niet de eenvoudigste richtlijnen. Door ons doelethos boven onze winst te stellen, wisten we dat we olifantenritten op al onze reizen moesten verbieden, waardoor we de eerste wereldwijde touroperator zijn die dit deed. Sindsdien hebben meer dan 200 bedrijven dit voorbeeld gevolgd.
De beweging om ritten met olifanten te verbieden is de afgelopen jaren in de mainstream gekatapulteerd. Was er een omslagpunt waar je een culturele verschuiving opmerkte?
Zoals bij veel wereldwijde bewegingen, is er vaak één vertrouwd persoon of bedrijf nodig om een standpunt in te nemen, waarna anderen volgen. Sinds het World Animal Protection-onderzoek dat Intrepid heeft gefinancierd, is er een wereldwijde beweging geweest die zich in alle vormen van media heeft gepresenteerd. Mensen hebben altijd een emotionele band gehad met dieren, vooral de mishandeling van dieren, en toen ze eenmaal waren geïnformeerd over het gruwelijke breken van olifanten zodat reizigers erop kunnen rijden, hielpen de media mensen van over de hele wereld met de oorzaak in contact en vanaf daar is het een veel bekendere kwestie geworden. Naarmate mensen over de hele wereld sociaal en ethisch bewuster worden, zijn meer mensen zich nu bewust van en krachtig tegen het berijden van olifanten. We zijn zo dankbaar dat we deel uitmaken van de culturele verschuiving in de richting van bescherming en herstel van olifanten.
Welke alternatieve activiteiten moeten reizigers overwegen?
Ik moedig reizigers aan om ethische dierenasielen te bezoeken of een safari door de wildernis te maken en de majestueuze olifant in zijn natuurlijke habitat te bekijken. Ik heb zelf rondleidingen geleid, waaronder ritten met olifanten en nu olifantenreservaten bezocht als een alternatief, ik heb uit de eerste hand de kracht gezien van verbinding met een gerehabiliteerde olifant van ver. Er is een surrealistische connectie wanneer je in de ogen van een olifant kijkt, vooral degene die is gered uit gevangenschap. Ik beveel Intrepid Travel's Thailand en Laos Adventure en Highlights of Thailand tours ten zeerste aan, beide kun je getuige zijn van olifanten die ronddolen in hun natuurlijke habitat. Daarnaast kun je op Intrepid's Sri Lanka Expedition: Wilderness & Wildlife expeditie Project Orange Elephant bezoeken, een organisatie die wordt gerund door de Sri Lanka Wildlife Conservation Society. SLWCS stimuleert duurzamere landbouwmethoden om dieren in het wild en mensen vreedzaam naast elkaar te laten bestaan.
Wanneer is je mening veranderd over het rijden met olifanten? Wat deed het voor jou?
De eerste tours van Intrepid Travel, 30 jaar geleden, die door mij werden geleid, brachten kleine groepen reizigers naar Zuidoost-Azië, met als olifant de populairste attractie. Na verloop van tijd werd het voor mij en vele anderen in ons bedrijf duidelijk dat mensen kapitaliseren op olifanten als attracties. Langzaam werd ik achterdochtig van de attractie en het onderzoek van World Animal Protection was niet te ontkennen - olifanten leden ten koste van reizigers. Op dit moment waren we het er allemaal over eens om alle ritten met olifanten uit onze tours te verwijderen. In plaats van onszelf voor het verleden te berispen, wilden we ervoor zorgen dat al onze reizigers vanaf dat moment hielpen bij het beschermen en ondersteunen van de rehabilitatie van olifanten.
Is het onthouden van activiteiten als rijden met olifanten voldoende? Of moeten de reiziger en touroperator meer doen om dierenwelzijn te ondersteunen op de plaatsen die ze bezoeken?
Zich onthouden van ritten met olifanten is een enorme stap in de bescherming van het mooie zoogdier. Als een bedrijf dat zich richt op het teruggeven van de plaatsen die we bezoeken, moedigen we reizigers altijd aan om een stap verder te gaan en dierenwelzijnsprojecten te ondersteunen. Via onze non-profit kunnen reizigers doneren aan vele projecten die olifanten en andere dieren in het wild beschermen, redden en rehabiliteren. Intrepid komt overeen met alle donaties dollar-voor-dollar en betaalt de administratiekosten, waardoor de impact van elke donatie verdubbelt. We moedigen reizigers ook aan om voorstanders van dierenwelzijn te worden, zoals het delen van hun safari- en dierenopvangbeelden op sociale media, zodat hun vrienden en familie geïnteresseerd raken in meer ethische ervaringen.
Wat kan een reiziger doen om dierenwelzijn te ondersteunen in de plaatsen die hij bezoekt?
Afgezien van het bezoeken van ethische dierenasielen of reizen om ze in het wild te zien, als je je impact wilt verdubbelen, doneer dan aan gerenommeerde organisaties zonder winstoogmerk zoals The Intrepid Foundation. De Intrepid Foundation werkt samen met lokale ngo's zoals Friends of the Asian Elephant om geld beschikbaar te stellen voor revalidatie van olifanten. In de 15 jaar sinds we dit project begonnen te ondersteunen, hebben onze reizigers bijna 150.000 Australische dollars ($ 101.000) aan het project geschonken, wat door Intrepid Travel dollar-voor-dollar wordt gematcht om fondsen te verstrekken die meer dan 4.500 zieke of gewonde olifanten hebben behandeld.
