Milieu
Lokale bewoners noemen het de "poort naar de hel".
Dit dorre, onherbergzame landschap is een van de laagste, meest geologisch actieve gebieden ter wereld. Aardbevingen, vulkanen, lavameren en borrelende zwavelbronnen zijn eerder regel dan uitzondering. De zwavel mengt zich met ijzeroxiden, koperzouten en andere mineralen en laat een reeks buitenaardse kleuren achter. De zure meren zijn even dodelijk als mooi.
Foto: Achilli Family Journeys
Dallol - gelegen in de Afar-regio in het noorden van Ethiopië, nabij de Eritrese grens - is ook de heetste bewoonde plaats op aarde. De gemiddelde jaarlijkse temperatuur is bijna 95 graden Fahrenheit, en de gemiddelde dagelijkse hoge temperatuur stijgt tot 106º F. Moeder Natuur biedt weinig verlichting. Regenval is zeldzaam en de "Afar wind" kan iemands huid voelen alsof hij in brand staat. Uit een voertuig stappen met airconditioning is echt hetzelfde als in een oven stappen.
Dallol maakt deel uit van de grotere 124 bij 31-mijl Danakil-depressie, een woestijn 410 voet onder zeeniveau. De extreme, nooit eindigende ondergrondse activiteit is te wijten aan de depressie die ligt op de kruising van drie tektonische platen, die het land gewelddadig uit elkaar scheuren van de rest van Afrika. Miljoenen jaren vanaf nu geloven wetenschappers dat de Rode Zee de Danakil zal overspoelen en deze regio voor altijd zal verbergen.
Voor degenen die bereid zijn om een 4x4-reis van meerdere uren over het meedogenloze terrein te maken, wacht de vulkaan Erta Ale.
Foto: Marc Szeglat
De hitte overdag is veel te intens voor de drie-plus uur wandeling naar de top van de vulkaan, wat betekent dat bezoekers na het donker vertrekken, kort voor middernacht aankomen op de top.
Erta Ale bevat slechts een van de vijf lavameren op de planeet. Naast het bestrijden van de intense hitte, moeten toeschouwers vermijden dat de giftige zwavelige dampen dreigend uit de krater in de continu actieve vulkaan opstijgen. Hoewel er altijd de angst is dat de vulkaan elk moment kan uitbarsten, is het bijna onmogelijk om weg te lopen van het spektakel.
Het is moeilijk voor te stellen dat iemand in het duivelse klimaat van Danakil leeft. De nomadische Afar-mensen doorkruisen deze woestijn echter al eeuwen en proberen de kost te verdienen door de zouthandel.
Normaal gesproken zijn de caravans minimaal een week nodig om bij de zoutvlaktes aan te komen. Mijnwerkers wrikken eerst het zout vrij en snijden het vervolgens in grote platen, voordat ze het in uniforme blokken scheren die op de markt worden gebracht. De blokken worden eindelijk op kamelen geladen voor de zware terugtocht.
Foto: Trevor Cole
Voor dergelijk baanbrekend werk zou een mijnwerker op een goede dag kunnen verwachten iets meer dan zeven dollar te verdienen, wat als een fatsoenlijk inkomen wordt beschouwd omdat sommige Ethiopische arbeiders ongeveer één dollar per dag overleven. Ondanks de wrede omstandigheden omarmen de mijnwerkers het werk met trots, de zouthandel een kenmerk van hun Afar-cultuur en identiteit.
De Danakil-depressie zou een hoogtepunt zijn voor de meest avontuurlijke reizigers, maar houd er rekening mee dat het een afgelegen, moeilijk bereikbare regio is; logies zijn niet aanwezig, dus slapen gebeurt onder de sterren en toiletten houden gehurkt achter rotsen of zandduinen in; plus, er zijn enkele zwakke beveiligingsproblemen.
De grens met Eritrea is altijd politiek volatiel. In 2012 hebben terroristen vier toeristen gekidnapt en vijf anderen gedood. Nu is solo reizen verboden. Alle groepen moeten worden vergezeld door gewapende bewakers met AK-47's.
Toch komt het niet vaak voor dat je in de mond van een actieve vulkaan op de heetste plek ter wereld kijkt.
