Wildlife
L'Île aux Cochons (of Pig Island) lijkt eigenlijk meer op Penguin Island. Dit Franse grondgebied in de Crozet-archipel (grofweg gelegen tussen de zuidoostelijke kust van Zuid-Afrika en Antarctica) wordt beschouwd als het grootste leefgebied van koningspinguïns ter wereld. Het eiland wordt sinds 1982 niet meer bezocht door onderzoekers, maar satellietbeelden die in 2016 met een helikopter werden genomen, vertoonden een verrassende verandering. In de afgelopen 30 jaar heeft deze pinguïnkolonie een alarmerende achteruitgang gekend.
Door de afbeeldingen te onderzoeken, konden onderzoekers schatten dat van de oorspronkelijke 500.000 broedparen koningspinguïns in 1988 slechts 60.000 overbleven in 2016. Het onderzoeksteam vermoedt dat het klimaat de schuldige is, omdat opwarmingstemperaturen eerder negatieve effecten op pinguïn hebben gehad populaties in heel Antarctica. Concurrentie om de beperkte hulpbronnen van het eiland kan echter ook een rol hebben gespeeld.
Als de satellietbeelden nauwkeurig zijn, zou dit duiden op een dramatische vermindering van de wereldpopulatie van koningspinguïns, wat hun totale aantal van 2 miljoen tot 200.000 vogels brengt. De Pig Island-achteruitgang is misschien zelfs voldoende om ze op de lijst met bedreigde soorten te plaatsen. Men denkt dat het omslagpunt voor Pig Island in 1997 is gekomen, toen een El Niño-weersgebeurtenis de temperatuur een heel jaar lang deed stijgen, waardoor de voedselbron van de pinguïns te ver naar het zuiden werd geduwd om het op tijd te kunnen ophalen.
Hoewel koningspinguïnkolonies in de Zuid-Indische Oceaan dat jaar ook de effecten van El Niño voelden, konden ze zich herstellen. Onderzoekers hebben gepostuleerd dat de unieke achteruitgang van Pig Island mogelijk ook te wijten is aan een infectie of parasiet op het eiland, of een roofdier zoals verwilderde pinguïnnesten.
Emiliano Trucchi, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Ferrara in Italië, publiceerde eerder dit jaar een artikel waarin voorspelde dat de opwarming van de zee ervoor zou zorgen dat alle pinguïns uit de Crozet-archipel ofwel tegen 2100 zouden verhuizen of sterven.
Hopelijk kost het ons nog geen 30 jaar om in te checken op de Pig Island-pinguïns.
H / T: The New York Times
