Expat Life
Je zou kunnen zeggen dat ik een dwaas ben en volgens veel accounts heb je gelijk. Afgelopen september hebben mijn vrouw en ik ons kleine maar succesvolle glazenwasserijbedrijf in Californië verkocht. Eind januari pakten we ons in en verlieten het zonnige Californië voor het bitter koude Hongarije.
De belangrijkste reden voor onze verhuizing is dat mijn vrouw Hongaars is. Na zeven jaar in de VS, dachten we dat het tijd was om in de buurt van haar familie te wonen. Een andere reden is het sterke verlangen om onze eigen woning te creëren en een schuldenvrij gezin te stichten. We willen ons huis ronduit kopen. En in Hongarije, met het beperkte geld dat we hebben, is dit een realiseerbaar doel. Kortom, we streven naar een duurzaam leven van financiële vrijheid, voedselonafhankelijkheid en eenvoud. Dit is onze "American Dream".
Voor het grootste deel leefden we een goed leven in Californië. We hebben hard gewerkt, fatsoenlijk geld verdiend, ons eigen schema opgesteld en vaak gereisd. We woonden in Ventura, een prachtig strandstadje gezegend met een mediterraan klimaat, talloze palmbomen en serene oceaangezichten. Ons bedrijf was stabiel en klaar voor groei, maar er ontbrak iets. We waren doelloos. Het idee om een huis te bezitten, twee auto's op de oprit te hebben en een gezin te stichten leek de volgende stap - behalve hoe meer we ons kompas in die richting richtten, hoe minder het voor ons logisch was.
Huizen zijn afschuwelijk duur in het grootste deel van Zuid-Californië. Natuurlijk, veel mensen laten het werken en leven de Californische levensstijl die miljoenen lijken te begeren. Het idee om 30 jaar te werken om duizenden dollars per maand te betalen voor een huis leek me echter een gevangenisstraf. Ik heb uit de eerste hand gezien hoe de hele wereld van een gezin uit elkaar valt als iemand die verlammende hypotheek niet meer kan betalen.
Aan de andere kant heb ik ook veel zeer succesvolle mensen gezien die een leven leiden waarvan de meesten alleen maar dromen en dat schijnbaar gemakkelijk doen. Zelfs terwijl ik hier zit te schrijven, draait mijn geest heen en weer of ik de juiste weg heb gekozen - als ik een bevoorrecht leven had opgegeven dat had kunnen zijn.
De vrijheid om het ontwerp van ons leven gemakkelijk te veranderen en aan te passen is iets wat mijn vrouw en ik koesteren. De mogelijkheid om inkomsten uit verschillende bronnen te vinden en onze uitgaven tot een minimum te beperken is zeer aantrekkelijk. Een vast inkomen hebben is prachtig - begrijp me niet verkeerd, maar in ruil daarvoor overgeleverd zijn aan een meedogenloos bedrijf? Nee bedankt.
En meer dan alleen een traktaathuis, we hebben altijd gesproken over het hebben van een stuk land - een plek waar we ons eigen voedsel kunnen verbouwen, dieren kunnen grootbrengen en ons best kunnen doen om een meer geaarde levensstijl te leiden. Onafhankelijk te zijn van wereldwijde financiële markten, politiek en een systeem dat ons bij elke beurt faalt in het voordeel van bedrijfswinsten. Verhuizen naar Hongarije was in veel opzichten een uitweg; een ontsnapping uit de bekende ratrace, ergens om anoniem te zijn.
Noem me idealistisch, zeg dat ik naïef ben over hoe de echte wereld werkt. Maar ik ben niet geïnteresseerd in hoe de 'echte wereld' werkt. Ik ben geïnteresseerd in een levensstijl van echte overvloed en tevredenheid. Ik zoek een langzamer tempo, gericht op eenvoudige genoegens. Geld is ongetwijfeld noodzakelijk, maar geen middel om een doel te bereiken. Natuurlijk ben ik hier in mijn eigen mening zeer tegenstrijdig over. Soms wens ik echt dat ik mijn altruïstische stem zou kunnen stillen en een normaal modern leven zou kunnen leiden, zonder voortdurend de impact van mijn dagelijkse aankopen en keuzes te heroverwegen. Maar dan zou ik toch iemand anders zijn?
Mijn vrouw en ik brachten de afgelopen jaren vele uren door met praten over onze dromen, meestal met een fles wijn van Trader Joe's. We spraken over verhuizen naar goedkopere staten, zoals Oregon of Colorado, in navolging van onze visie op de woning. Maar besloten dat we dan dicht bij geen van onze families zouden zijn. Hoe meer we naar percelen zochten, hoe meer we ons realiseerden dat Hongarije niet alleen betaalbaar was, maar dat het ons ook de verleidelijke mogelijkheid bood om gemakkelijk door Europa te reizen. Bovendien vertegenwoordigde Hongarije een nieuw avontuur, een nieuwe start en een spannende uitdaging.
My American Dream is zeker niet typisch. Maar toen ik gisteren de zon zag ondergaan achter de zachte toppen van het Bukk-gebergte, zag ik ons kleine stukje paradijs voor ogen.
Dat gezegd hebbende, het leven in Hongarije is moeilijk. De economie staat op het toilet, de werkloosheid is hoogtij en het grote publiek is zeer ontevreden over hun regering. In vergelijking met de gemanicuurde gazons, stralende glimlachjes en sprankelende woonwijken waar ik opgroeide, is Hongarije erg ruw aan de randen.
Aan de andere kant heeft Amerika geen tekort aan ernstige problemen. Het land is hopeloos politiek verdeeld. En van ongebreidelde schietpartijen en vernietiging van het milieu tot de epische droogte van Californië, er is genoeg om je hoofd te laten draaien. Het gaat er echter om hoe je je eigen leven leidt. Ongeacht de eindeloze carrousel van avondnieuws-onzin, ieder van ons heeft zijn eigen weg te volgen. Mijn hart zei dat ik naar Hongarije moest verhuizen. Het was een impulsieve beslissing en de gevolgen ervan - positief en negatief - zullen de rest van mijn leven op mij regenen.
Maar als er iets is dat Amerika me heeft geleerd, dan is het om risico's te nemen, failliet te gaan en er het beste van te hopen.
Sinds ik hier in Hongarije aankom, heb ik elke dag mijn beslissing in twijfel getrokken. Ik was hier vele malen geweest vóór deze recente verhuizing, dus ik wist wat ik kon verwachten, maar zelftwijfel sluipt nog steeds dagelijks binnen. Veel jonge Hongaren verlaten het land op zoek naar werk en de politieke situatie hier is enigszins verontrustend. Ik ben echter gefocust op mijn eigen visie. En nu de winter voorbij is, zijn we begonnen met het bezoeken van potentiële eigenschappen. Het lijkt erop dat onze 'Amerikaanse' droom binnen handbereik is.
Op dit moment wonen we met mijn schoonvader aan de rand van Miskolc, een stad met 170.000 inwoners in Noord-Hongarije. Zijn geluk in ons bedrijf is openlijk zichtbaar. We hebben de tuin opgegraven en boerenkool, snijbiet en rucola geplant. Het weer is aangenaam warm en roze, witte en gele bloemen verfraaien onze buurt. Het nabijgelegen bos is ontploft met groen. Ontelbare vogels zorgen voor de soundtrack. Het is een welkome opluchting van het zwart-wit van de winter voor deze jongen uit Californië.
My American Dream is zeker niet typisch. Maar toen ik gisteren de zon zag ondergaan achter de zachte toppen van het Bukk-gebergte, zag ik ons kleine stukje paradijs voor ogen. Terwijl de piekerige wolken de kleur van perziksorbet veranderden, spoelden een golf van geluk en volledige vrijheid over me heen. Je zou zeker kunnen zeggen dat het als een droom was.
Hoewel mijn zelftwijfel als uurwerk komt, is er dat Amerikaanse karakter dat me op de been houdt: irrationeel optimisme dat alles goed komt. Met geloof, hard werken en vastberadenheid is alles mogelijk. En daarvoor ben ik echt dankbaar en trots op waar ik vandaan kom, zelfs als ik mijn Amerikaanse droom in het buitenland verken.
