Reizen
Ontvanger van een Nikon Inspiration Award voor zijn werk bij het Kachin Independence Army, bouwer van zijn eigen zelfstandige woning in Chiang Mai, Thailand, spreekt Ryan Libre over zijn progressie en motivaties als documentair fotograaf.
EEN MAN IN Een zware militaire jas staat dicht bij een springend vuur. Hij is alleen. Zijn handen zijn uit en verwelkomen de vlammen terwijl hij ze bestudeert. Er is niets anders dan woestenij en een lege stoel, een herinnering dat je op elk moment kunt zitten. Maar de man kiest ervoor te staan. Het brengt hem dichter bij het vuur.
Een KIA-officier die warmte zoekt.
Net als de man op de foto kiest Ryan Libre ervoor te gaan staan. Hij ging AWOL van het Amerikaanse leger en behaalde later een graad in vredesstudies. Hij bracht twee jaar dakloos door en woont nu in een adobe hut die hij met zijn blote handen bouwde. Ja, er zijn veel poëtische dingen te zeggen over Ryan - neem zijn achternaam bijvoorbeeld - maar het is beter om hem voor zichzelf te laten spreken.
Tussen het winnen van prijzen, het opzetten van tentoonstellingen, reizen en het afwerken van je adobe hut, heb je het heel druk gehad. Wat heb je de afgelopen weken allemaal gedaan?
Ryan Libre: Ik ben overal geweest. Ik heb net drie weken doorgebracht in de staat Kachin, op het hoofdkwartier van het Kachin Independence Army (KIA) aan de frontlinie. Ik was niet van plan om verder te gaan, maar er braken weer gevechten uit, ongeveer 2 maanden geleden. Er was een tijdlang een staakt-het-vuren, maar nadat het was opgestart, ging ik zo snel als ik kon en bracht ongeveer drie weken met hen door. Nadat ik klaar was met het maken van veel foto's en video's en het schrijven daar, ging ik naar Japan en nu ben ik in Tokio aan het fotograferen van de Kachin-vluchtelingen, hier zijn er ongeveer 500.
Helaas ben ik vrij onbekend met de Kachin Independence-beweging. Welke zaak maken ze voor soevereiniteit?
Juridisch gezien hebben ze een ondertekende overeenkomst, de Panglong-overeenkomst, die is ondertekend door de vader van Nobelprijs voor de vrede, Aung San Suu Kyi, die destijds het hoofd was van de Birmese regering. Ze waren een onafhankelijk land tot 1947, toen ze overeenkwamen om lid te worden van de unie, maar het was onder de voorwaarden van volledige en totale autonomie en het vermogen om af te scheiden als ze het gevoel hadden dat het niet voor hen werkte. Het had moeten lijken op wat de EU vandaag is. Ze zouden samenwerken voor wegen, werken, geld, maar de Birmese regering nam al hun middelen en gaf ze niets terug, dwong de scholen Birmese te onderwijzen en onderdrukte ook hun religie.
Leden van de KIA. Alle foto's door Ryan Libre.
Hoe was het algemene gevoel tijdens je laatste bezoek aan Kachin?
Nou, ik ging naar de frontlinie en elke dag werd er gevochten, maar het veranderde elke dag van locatie. Ik probeerde te gaan waar ik dacht dat er iets zou zijn, maar het bleef gebeuren dat het ergens anders was. Maar ik heb met veel mensen gepraat die vochten. Het hele gevoel in de stad is echter echt veranderd. Iedereen is zeer alert en levendig en serieus over hun werk. Ik schreef een artikel over 'The Honeymoon of War', toen het voelde als een huwelijksreisfase omdat de oorlog net was begonnen en iedereen zich erop had voorbereid. Maar de realiteit van een langdurige oorlog … er zijn al 20.000 vluchtelingen, na een tijdje worden deze dingen heel serieus en moeilijk om mee om te gaan. Maar toen het net begon, voelde het alsof iedereen erg opgewonden en zelfs feestelijk was.
De onafhankelijkheidsstrijd van de Kachin krijgt absoluut weinig tot geen berichtgeving in de Amerikaanse media, maar hoe zit het met meer lokaal, in Azië?
Het is nog steeds erg laag op de radar hier. Er zijn bijna geen media ter wereld die dit behandelen, zelfs de Birmese media niet. Ze proberen het te verbergen. China, nee. Thailand, nee.
Hoe reageert de Kachin op het werk? Ik zou me voorstellen dat ze heel gelukkig ontvankelijk zijn
Ja, extreem. Niet alleen mijn werk, maar een van de dingen over de Kachin-cultuur is dat ze over het algemeen zeer gastvrij zijn voor gasten. Ze hebben een zeer ontwikkeld gevoel voor gastvrijheid. Dat gaat over de hele linie, ongeacht waar je ze voor bezoekt. Bovendien ondersteunen ze mijn werk ook.
Terwijl je in Kachin bent geweest, ben je ooit in zeer gevaarlijke situaties terechtgekomen?.
Wel, weet je, ik ga daar altijd illegaal heen. Uiteindelijk is het een soort familielid, maar het is niet wat de meeste middenklasse Amerikanen van middelbare leeftijd veilig zouden noemen. Uiteindelijk is het niet zo gevaarlijk, maar er zijn mensen die worden gearresteerd. Er zijn veel Chinese en Birmese leger en spionnen die ervoor zorgen dat mensen de grens niet overschrijden.
Maar ik weet het niet, ik ben nu 20 of 30 keer illegaal de grens over en ik ben nog geen problemen tegengekomen. De eerste keer kwam ik het land binnen door midden in de nacht een rivier over te steken.
Spreekt de Kachin Engels?
Ik leer hun taal, Jinghpaw, en kan vrij eenvoudige gesprekken voeren. Maar over het algemeen spreken we Engels met een vertaler. Ik heb Engels echt op een andere manier begrepen nadat ik met hen had gewerkt, omdat als ze geen Engels kennen, ze echt geen toegang hebben tot goed nieuws. Hun buren, de Birmezen, Chinezen en Thai, geen van hen staat precies bekend om de vrijheid van informatie.
Omdat de Kachin geen stem hebben in hun eigen media, nemen ze het Engels taalonderwijs zeer serieus. Het maakt een enorm verschil of ze in het Engels kunnen communiceren en het nieuws kunnen lezen, er zijn dus meer bronnen beschikbaar en afzetmogelijkheden. Zelfs de KIO richtte een 2-jarig Engelstalig junior college op om onder de jeugd een intensief Engels programma te geven.
Ze zijn buitengewoon goed georganiseerd en vooruitstrevend. Het is niet wat de meeste mensen denken als een rebellenleger, denk ik. De regio is extreem verarmd. Maar in het algemeen, als je de Kachin die buiten de Birmese regering wonen, vergelijkt met die in de staat Kachin, hebben degenen onder de KIO toegang tot betere ziekenhuizen en scholen en in het algemeen een betere infrastructuur. In zekere zin is het allemaal relatief, maar het zal niet op Tokyo lijken, maar gezien de middelen die ze hebben en de dingen die de buurlanden hebben gedaan, zijn ze extreem vooruitstrevend.
Hier schakelen, zou ik veel verder terug willen gaan. Ik weet dat je hebt besloten om AWOL te gaan vanuit je positie in de Nationale Garde van het leger, maar hoe ben je in Azië terechtgekomen?
Ik had een vriend die daarheen ging en zei dat het cool was, blabla, het was heel basic, maar toen ik daarheen ging, voelde het niet als een plek die gewoon interessant of leuk was, het voelde als thuis. In veel opzichten meer dan de VS me thuis voelden. een van de eerste dingen die ik deed was niet meer dan een week reizen, en toen begon ik te woofen. Ik belandde op deze echt coole boerderij op het platteland, en alleen het hele wereldbeeld van de mensen die daar woonden leek erg op mijn wereldbeeld. Ik heb het gevoel dat niet veel mensen in de staten mijn wereldbeelden deelden.
Voelde je je alsof je op de vlucht was of gewoon een nieuwe start nodig had?
Ik zou het niet vluchten noemen, ik had de situatie met de AWOL uitgewerkt ongeveer een maand nadat ik was vertrokken, maar dat was geen juridisch probleem. Ik was op zoek naar iets nieuws. Ik had niet echt verwacht dat het zou blijken wat het was. Ik was van plan ongeveer 5-6 maanden door Zuidoost-Azië te reizen. Ik had geen plan, maar dat was het algemene idee. En ik bleef gewoon een beetje.
Wat creëerde een keerpunt voor jou om dit te moeten doen?
Het was eigenlijk Critical Mass. Ik had twee maanden besteed aan het organiseren van de eerste Critical Mass in mijn woonplaats, en het gebeurde gewoon dat mijn training werd veranderd om op dezelfde dag te beginnen op hetzelfde uur van deze Critical Mass dat ik was planning voor ongeveer twee maanden. Voortbouwend tot dat punt had ik het gevoel dat er veel signalen op me af kwamen die zeiden: 'Je hoort hier niet echt', en ik voelde dat de tijd die werd veranderd een beetje leek op het universum dat een curveball naar me gooide, dwong me tot een beslissing, dus uiteindelijk heb ik de fietstocht gemaakt en de brief gestuurd.
Hoe was het om iedereen uit te leggen dat je niet zo terug zou komen?
Ik denk niet dat iemand echt verrast was. Toen ik wegging, was ik dakloos in de staten, in Chico, Californië. Het grootste deel van het jaar leefde ik alleen met een slaapzak, zelfs geen tent. Soms vestigde ik me in het regenseizoen in een park of in de achtertuin van een vriend.
Het was meestal een keuze, maar het was helemaal niet iets dat me werd opgedrongen. Ik denk dat ik op een manier, terwijl ik een appartement had, huur betaalde, maar het voelde als een gewicht dat ik niet echt nodig had. Dus toen had ik een enorme tent achter in het huis van mijn vriend en ik woonde daar een tijdje voor $ 20 dollar per maand te huur. Maar zelfs toen begonnen die dingen nogal zwaar voor me te voelen. Ik studeerde vrij intens het Boeddhisme en voelde dat hoe meer en meer ik 'had', hoe meer ik me zwaar voelde voelen. En het werd een soort progressie in een normale rugzak vol dingen.
Mijn huis is nu een handgemaakte adobe-hut buiten Chiang Mai, Thailand.
Ja, vertel me er eens over. Hoe lang is het al in de maak?
Ik kocht het land ongeveer 7 of 8 jaar geleden en het bleef slapen totdat ik er ongeveer 5 of 6 jaar geleden aan begon te werken. Tim Patterson was eigenlijk vanaf het begin met mij aan het bouwen. Hij bleef daar ongeveer 1 of 2 maanden bij mij en hielp me de eerste hut te bouwen. Ik werk er ongeveer 5 jaar aan en het is nu op een punt waar het best comfortabel is. Ik heb nu 5 of 6 verschillende gebouwen, een hut om te slapen, een kantoor, een keuken, een gereedschapsschuur, een douche, een badkamer en een champignonhuis, en het zijn allemaal afzonderlijke gebouwen in het bos. Het gaat om een stuk land ter grootte van een voetbalveld.
Ik fiets soms de stad in en er is een lokale vrachtwagen die eenmaal in de ochtend om zes uur binnenrijdt, maar ik heb geen auto of zo.
Tim Patterson hielp bij het bouwen van Ryan's nieuwe adobe-huis.
Wat trok je aan Adobe en wat waren enkele uitdagingen?
Het was het eerste type WWOOFing dat ik had gedaan. De vrouw op de boerderij was naar een tempel gegaan en had een hut gebouwd voor een van de monniken, en ik hielp haar daarmee. Ik werd er echt vanaf het begin verliefd op. Een deel van de reden dat ik dakloos was, was het gevoel dat het zwaar was. Maar deze gebouwen kun je zelf gratis bouwen zonder in principe milieuvernietiging. Het veranderde volledig mijn denken over 'wat is een thuis?'; het heeft geen milieuschade, geen hypotheek, geen bouwvoorschriften. Het was een totale openbaring: na 2 jaar dakloos te zijn geweest, wilde ik een huis bouwen.
Ik moet ook zeggen dat in termen van hoe lang het duurde om te bouwen, het eerste gebouw 3 maanden duurde. Ik zeg dat het '5 jaar duurde', maar ik was meestal weg. Dus ik heb eigenlijk maar ongeveer 9 maanden besteed aan het daadwerkelijk bouwen van mijn huis.
Hoe zit het tijdens het regenseizoen? Heeft het extra onderhoud nodig?
Nee, het is vrij eenvoudig. Als je in een situatie zit die veel wind krijgt, wil je misschien een groter, langer dak bouwen, zulke basale dingen. Vooral voor mij valt de meeste regen recht naar beneden en raakt een boom voordat deze de muur raakt. Het is heel simpel.
Aan de buitenkant van de stenen is er een laag inch-dikke mortel, dus in het ergste geval zou het ongeveer een jaar of twee duren om de mortel weg te slijten en dan zou je de stenen zien, en dan je kunt de mortel gewoon over een paar uur terugplaatsen. Het is zeer weinig onderhoud en erg intuïtief denk ik ook. Ik hoefde geen externe bronnen te raadplegen, maar mijn buren zijn toevallig een van de beste en meest gevestigde bouwers in Zuidoost-Azië, maar toen Tim en ik er waren, waren ze nergens.
Ryan, in zijn keuken.
Heeft de hut stromend water of elektriciteit?
Ik heb alleen regenwater en een klein zonnepaneel. Mijn zonnestelsel kost slechts ongeveer $ 500, en het is een beetje aan de kleine kant, maar tegelijkertijd hebben de meeste mensen in de Matador-gemeenschap een laptop die een kwart van de energie verbruikt die een lamp deed bulb terwijl we opgroeiden, en we gebruiken het voor alles. Het is een heel kleine hoeveelheid energie.
Hoe ben je betrokken geraakt bij het maken van foto's / fotojournalist worden?
Nou, mijn moeder is een schilder, en ik had schilderen gedaan via de middelbare school en de middelbare school, en het was iets dat niet echt intuïtief naar me toe kwam. Toen ik net aan de universiteit begon, gebruikte ik mijn eerste studiefinanciering om een camera te kopen en het was echt intuïtief voor mij, en ik begon het meteen te gebruiken om mijn wereldbeeld te tonen en een aantal verhalen te documenteren waarin ik geïnteresseerd was, voornamelijk dakloosheid en dierenrechten.
Had je gepubliceerd werk gedaan voordat je naar Azië ging?
Nee, maar ik had een aantal tentoonstellingen gedaan op de universiteit (Chico State), dus het was iets waar ik behoorlijk bij betrokken was.
Je hebt eerder wat werk hier bij Matador gepubliceerd en bent al heel lang een goede band. Hoe bent u voor het eerst geïntroduceerd?
Van Tim Patterson hebben we elkaar ontmoet in Japan. Toen ik naar Hokkaido verhuisde, was hij de eerste persoon die ik ontmoette en we brachten veel tijd samen door met fietsen en wandelen in de bergen. En toen ging hij naar Cambodja, en hij wilde wat verhalen schrijven over de provincie Koh Kong aan de oceaan en aan de Thaise grens, en hij nodigde me uit om met hem mee te gaan om wat foto's te maken. Sindsdien zijn we hele goede vrienden. Hij kwam naar Kachin met mij de eerste keer dat ik ooit ging. Helaas heb ik hem in ongeveer 2 jaar niet meer gezien.
Daisetsuzan.
Vertel me een beetje over de boog van je fotografiecarrière
In het begin gingen de meeste van mijn projecten over daklozen en vervolgens over dierenrechten. Ik was erg betrokken bij die twee dingen toen ik fotograaf werd. Het was na Japan dat ik besloot dat ik fulltime wilde fotograferen. Ik denk dat je zou kunnen zeggen dat mijn eerste grote doorbraak was in landschapsfotografie in Hokkaido. Dus begon ik soort documentaire-stijl en ging toen naar de natuur, en na het ontmoeten van Tim en naar Cambodja ging ik terug naar het doen van documentaire.
Wat zijn enkele andere projecten of dingen die u wilt aanpakken?
Ik wil toe naar een sociale, documentaire-in-de-natuurstijl, maar misschien artistieker in presentatie. Een project dat ik binnenkort van plan ben, is Black is Beautiful, en het zijn portretten in de studio van Thaise mannen en vrouwen met een zeer donkere huidskleur. Er is een enorme discriminatie op dit moment tegen mensen met een donkere huid in Thailand, en heel Azië eigenlijk. Dus ik wil dat probleem graag aanpakken, maar niet in de traditionele zin. Ik wil mensen daadwerkelijk de studio in brengen en proberen iets meer conceptueel te doen, maar tegelijkertijd proberen de kern van dit ernstige sociale probleem te raken. Ik kijk daar echt naar uit.
Ik beweeg me steeds meer in de richting van lokale projecten die volgens mij persoonlijk zijn. Als er een boodschap is die ik zou kunnen geven aan de mensen die fotografen willen worden, dan is het dat uiteindelijk hoe minder plaatsen je bezoekt, hoe meer je ziet. Er zijn nu zoveel fotografen en of ze nu amateur of professional zijn, ze rennen te veel rond. Ze proberen te veel dingen op te veel plaatsen te documenteren, en de kwaliteit komt van het kiezen van iets kleins en het goed doen. Dus ik zou graag veel minder reizen en foto's maken van dingen die heel dicht bij me in de buurt zijn.
Ik heb gelezen dat je heel weinig tijd besteedt aan nabewerking. Waarom is dat?
Voor mij is er een heel belangrijk element van mijn gevoel en mijn oordeel op het moment dat ik voor iemand of ergens of iets sta. Het is alsof ik veel beter kan kiezen hoe ik de situatie wil weergeven, en ook mijn gevoel op dat moment is denk ik een beetje gestold op de foto. Dus ik maak momenteel veel aanpassingen in de camera, met de witbalans of het contrast, maar ik probeer echt uit te drukken wat ik voel en wat ik op dat moment ervaar. Het is iets heel anders voor mij als je dat beeld later bekijkt. Dat hele moment is voorbij.
Voelt u ooit op gespannen voet tussen de naturalistische doelen die u heeft voor uw Adobe-woning en uw levensonderhoud en kunst die zijn gebaseerd op digitale technologie? Het zijn twee heel verschillende doelen
Ik voel me niet op gespannen voet. Mijn motto is in sommige opzichten 'terug naar de toekomst'. Ik ben helemaal niet nostalgisch voor prints in de donkere kamer en ik vind het echt leuk om nieuwe technologieën serieus te evalueren op hun milieueffecten. En wanneer die dingen werken, maakt het grote vooruitgang. En voor mij werk ik graag met digitaal - het stelt me in staat om zonder chemicaliën te werken, het is veel goedkoper en ik kan vrijer en sneller werken.
Ik heb echter heel weinig interesse in de camera zelf. Ik praat nooit over mijn camera. Je moet vragen: "Is het de uitrusting of de fotografie waarin ik geïnteresseerd ben?"
Houd je van reizen buiten Azië?
Ik ben hier vrijwel opgelost. Zoals ik al zei, hoe minder plaatsen je bezoekt, hoe meer je ziet. Ik ben niet eens in buurlanden zoals Vietnam geweest. Ik vind het leuk om kleine niches te vinden die ik leuk vind en er jaar na jaar op terug te gaan, het verhaal dieper te maken en een soort tijdlijn te maken. Ik ben niet echt geïnteresseerd in persoonlijk reizen of als fotograaf buiten deze gebieden waar ik enige ervaring heb. Zelfs 20 of 30 jaar vanaf nu kan ik naar deze plaatsen gaan en er is nog meer te ontdekken. Ik heb eigenlijk 6 maanden iets afgewezen met Tim Patterson in Zuid-Amerika. Uiteindelijk dacht ik: "Wat is 6 maanden in Zuid-Amerika?" Ik zou niets weten.
En wanneer was je voor het laatst in de Verenigde Staten?
Ongeveer 4 jaar geleden.
Ryan, ontspannend.
Heb je advies voor mensen die hun fotografie of kunst naar een hoger niveau willen tillen?
Neem iets waar je echt in geïnteresseerd bent of nieuwsgierig naar bent, één onderwerp, en werk het echt dood. Ontdek het echt in al zijn mogelijkheden en gezichten. Ik denk dat je met veel betere foto's komt en veel over het onderwerp leert op een manier die je niet echt leert door gewoon te denken: "oh dit is een mooie zonsondergang, en er is een vlinder." echt focussen, echt één ding verkennen, je kunt zoveel leren over het onderwerp, fotografie en jezelf.
