Parken + wildernis
Niet veel reizigers komen naar deze regio van de VS. Dat is jammer.
MIJN REIS UIT het noordwesten van New Mexico met Blue Desert Guide Company ging helemaal over rotsen - kloven om te wandelen, kliffen en ongeluksboden om te fotograferen, rotstekeningen om te analyseren. De oranje kloofmuren, de rode mesa's, de gestreepte bergpassen zijn indrukwekkend.
Maar ik ben niet zo zeker van deze rots. Het is geen briljante tint oranje, rood of paars. Mijn neus is een centimeter van zijn gezicht verwijderd, dus ik kan het niet van ver bewonderen. Ik ben behoorlijk hoog, maar ik durf niet rond te kijken naar de woestijngezichten om me heen. Plus, mijn handen bevriezen. En het is echt belangrijk dat ze operationeel blijven, omdat ze me ervan weerhouden om van dit stuk grijze kei af te dalen.
Bij nader inzien is het niet zo belangrijk. Iemand heeft mijn touw.
Rotsklimmen in Mentmore
Waar: ten westen van Gallup, NM
Ik liet los en bengelen en ademde warmte in mijn holle handen. Ik zoek op. Ik kan er gewoon niet uit komen. De natuurlijke handgrepen zien er verder klein en dun uit.
Foto: auteur
"Hé, hoe ver ben je gekomen?" Schreeuw ik naar Amanda, in een poging mijn niveau van verliezer te peilen als ik het nu opgeef.
"Er is een foto van mij bovenaan, " roept ze terug.
Ik schreeuw wat vloeken, wrijf mijn handen tegen elkaar en pak een kwart inch uitsteeksel. Het breekt niet af. Ik schuif mijn voet op een minuscule richel en op de een of andere manier ondersteunt dat mij ook. Een golf van adrenaline moedigt me aan om voor de volgende wacht te gaan. Ik ga een paar centimeter de klif op. Ik vind een ander gat en stop drie vingers in. Ik haal een diepe je-kan-doen-deze adem in en blijf klimmen. Hoe hoger ik kom, hoe minder de gevoelstemperatuur mij dwars zit.
Plots is de top van de klif op borsthoogte. Heeft het gemaakt. Ik sta op de mesa en enquête. Dit is mijn nieuwe favoriete gezichtspunt in New Mexico.
En ik had een paar goede gezien.
Shiprock
Waar: Southwest of Shiprock, NM
Mijn vliegtuig was niet geland voordat ik mijn eerste rode rotsobservatie had. Een half uur van Albuquerque kondigde de kapitein aan dat we over Shiprock vlogen. Iedereen met zitplaatsen aan de rechterkant van het raam ging face-to-glass te zien hoe de formatie uit de vlakke valleivloer stak.
Foto: papalars
Een paar uur later was ik in Amanda's witte 4x4, botsende over onverharde wegen toen we een steeds opvallende Shiprock naderden. De middagzon verlichtte de top van fel oranje en rode rotsen.
We renden de Buffalo Pass op voor het uitzicht op de zonsondergang. Ondanks de besneeuwde weg was haar timing perfect. Herten graasden in de hoge weiden terwijl we toekeken hoe het licht Shiprock raakte en de rode rotsen diep paars kleurde.
Toen we terug naar de ranch gingen voor de nacht, vertelde Amanda me over de legendes die bij het gebied horen. Het was een adelaar die de Navajo's door de Grote Vloed droeg en ze lang geleden op Shiprock deponeerde.
De mesa in het zuidoosten werd Skinwalker Mesa genoemd. Op mijn kaart wordt de platte formatie 'Table Mesa' genoemd, maar de Navajo's die ik ontmoette, waarschuwden me om weg te blijven van deze skinwalker-hangout.
Canyon de Chelly
Waar: ten oosten van Chinle, AZ
Ik leerde de volgende dag alles over skinwalkers in Canyon de Chelly. Een reis naar de kloof omvat het overschrijden van een staatsgrens, maar we bleven binnen de Navajo Nation, die zich verspreidt over de toppen van zowel New Mexico als Arizona.
Canyon de Chelly heeft in het verleden botsingen tussen de VS en de Navajo Nation gezien (met als hoogtepunt dat Kit Carson zich er in 1864 letterlijk doorheen baande), maar vandaag wordt het in samenwerking gehouden. Veel Navajo-families hebben een traditioneel verblijf in de kloof, terwijl het gebied door de Amerikaanse overheid wordt beheerd als een nationaal monument. Bezoekers van de kloof moeten worden vergezeld door een Navajo-gids.
En die gidsen zijn het zeker waard. We gingen met Calvin Watchman, die ons door de bomen van de kloof wond, waarvan de bladeren bezig waren dezelfde sinaasappel te draaien als de rotswanden. Tussen onze uitroepen en het nemen van foto's sprak Calvin over het verkennen van de kloof als een kind, zijn haar laten knippen voor school in Fort Wingate, en zijn zoektochten als een skinwalker-tracker.
Foto: BenFrantzDale
In de Navajo-cultuur is een skinwalker een persoon met het vermogen om te transformeren in een dier. Vroeger was dit een wenselijke skillset, maar ergens langs de lijn vond een donkere devolutie plaats, en skinwalkers vandaag zijn enkele van de meest angstaanjagende karakters in Navajo-overlevering.
Volgens Calvin moeten skinwalkers een geliefde opofferen om hun macht te verwerven. Met het komt het vermogen om mensen te vervloeken, waardoor ze dodelijke ziekten alleen genezen door een medicijnman.
Amanda vroeg Calvin naar het eenzame huis in de buurt van Skinwalker Mesa en hij gaf ons strikte instructies om ervan weg te blijven.
Dit gesprek verliep zich terwijl we liepen (hem: nonchalant, ik: precair) een steile kloofwand op met een goede drop-off eronder. Tijd en honderden Navajo-voeten hadden natuurlijke voetstappen in het zandsteen gedragen, maar ik was in deze tijd niet vervormd. Bovendien was ik met één hand aan het klimmen, terwijl ik mijn niet erg goedkope camera in de andere greep. Ik had strategisch mijn supercoole REI Stoke-rugzak in de auto achtergelaten.
Calvin stopte onderweg om te wijzen op oude ruïnes hoog in kloven. "Ik speelde vroeger in die pueblos, " zei hij, eraan toevoegend dat zijn grootmoeder hem had gewaarschuwd om uit de klifwoningen te blijven. Niet vanwege de gevaren die gepaard gaan met het beklimmen van de steile muren, maar omdat Navajo's niet moeten knoeien met de geesten die zijn achtergelaten in de Anasazi-ruïnes.
Calvin gaf toe dat hij de waarschuwingen van zijn grootmoeder had genegeerd, totdat hij voelde dat geesten hem letterlijk uit de ruïnes en langs de muren van de kloof duwden. Sindsdien is hij niet meer terug geweest.
Nu heeft hij nog een reden om weg te blijven. Sinds 1982 is het illegaal om door een van de ruïnes in Canyon de Chelly te dwalen, dus Amanda en ik bewonderden ze van ver. We namen ook om de beurt foto's van en vroegen Calvin naar de rotstekeningen langs onze route. Ik had er nog nooit zoveel in de VS gezien en was gefascineerd door de driehoekige lichamen, de drie-vingers en de acht-cijferige kalenders, duizenden jaren geleden in het oranje zandsteen uitgehouwen.
El Morro Nationaal Monument
Waar: ten oosten van Ramah, NM
Een paar dagen later gingen we naar El Morro voor een ander soort rotskunst.
Foto: auteur
Bij Inscription Rock zijn er recentere gravures samen met de oude gravures - veroveraars, pioniers van Santa Fe Trail en spoorwegarbeiders hebben hier hun namen gebeeldhouwd. De handtekening van Don Juan Onate, de oprichter van Sante Fe en algemeen gemene man, is een van de bekendste. Ik weet niet zeker of hij voor of na het snijden van de benen van verschillende leden van de Acoma-stam heeft gesneden.
Een snelle wandeling langs El Morro leidt naar een rotsachtig uitkijkpunt, waar we rode en witte "snoep-gestreepte" hoodoos bekeken en uitkeken over Ramah, een boerderijstad van minder dan 400.
Amanda en ik hebben tussen onze wandel- en klimtochten veel op onderzoek gedaan. We kropen door ruïnes in Chaco. We aten groene cheeseburgers en Navajo-taco's. We speelden met wilde wolven en ruilden op rommelmarkten.
Maar al die tijd bleef ik omhoogkijken naar die kliffen, kloven, mesa's en bergen. Toen ze me aan het einde vroeg naar mijn favoriete deel van de reis, was het een eenvoudig antwoord: bergbeklimmen.
