Begraafplaatsen staan vaak op de 'must-see' lijst van reizigers (en nee, we zijn niet sarcastisch - mensen hebben echt iets voor het bezoeken van begraafplaatsen). De prestigieuze Père LaChaise-begraafplaats in Parijs is altijd gevuld met nieuwsgierige toeristen die de grafstenen van Van Morrison, Oscar Wilde of Edith Piaf willen bekijken, en de catacomben van de stad telden 512.000 bezoekers in 2016. De Joodse begraafplaats in Praag is een van de meest aanbevolen plekken om te bezoeken in de stad, en de enorme velden met witte kruisen van de Normandy American Cemetery trekken elk jaar ongeveer een miljoen bezoekers. Maar hoewel deze wereldberoemde begraafplaatsen extreem populair zijn bij bezoekers, inspireren ze weinig meer dan tragedies, verlies en verdriet.
Het kerkhof van de stad Săpânța in Roemenië is niet uw typische sombere begraafplaats. Het is niet gevuld met cookie-cutter, grijze grafstenen. Het is niet versierd met plastic boeketten in tinnen vazen, grote granieten kruisen en sculpturen van huilende engelen. In plaats daarvan is het een schijnbaar vrolijke plek waar elke grafsteen levendig en leuk is, vandaar de bijnaam van de begraafplaats: Cimitriul Vesel, de Merry Cemetery.
Stan Ioan Patras, een lokale houtsnijder, begon met het maken van grafmarkeringen voor de Săpânța-begraafplaats in 1935 tot zijn dood in 1977. Elke grafmarkering is gemaakt van hout, staat verticaal op het graf en is bedekt met een puntig, met tin bedekt, gesneden dak dat het stuk beschermt tegen de regen. Alle gravenmarkeringen zijn geverfd in een speciaal blauw ("Săpânța blauw") en zijn zwaar versierd met kleurrijke bloemen, evenals zowel geometrische als organische motieven, waardoor het kerkhof er ongelooflijk helder en vreugdevol uitziet.
Maar elk monument is anders. Onder het puntige dak bevindt zich een kruis, en onder elk kruis bevindt zich een kleurrijk schilderij dat de overledene weergeeft waar ze van hielden, hun werk deden of op het moment van hun dood - koken, naaien, drinken, een auto-ongeluk, enz. - en, onder elk schilderij, is een uniek, geestig grafschrift in de vorm van een gedicht dat de hieronder begraven persoon beschrijft. Tenzij u Roemeens spreekt, zal het ontcijferen van deze gedichten moeilijk blijken, maar twee voorbeelden zijn verstrekt door het toeristenbureau van het gebied:
Hier rust ik
En Pop Toader is mijn naam.
Ik was dol op de klarinet
En de tuica (brandewijn) in mijn glas
Zolang ik op aarde leefde
Ik bleef aan deze dingen denken:
Iets te drinken en wat te eten
En om klarinet te spelen
Ik was ook ellendig
Omdat ik een weduwnaar was
Maar voor jou zing ik vrolijk
Niet zoals ik voor mezelf zing.
Een andere, een beetje meer aan de grappige kant, luidt:
Onder dit zware kruis ligt mijn schoonmoeder
Had ze nog drie dagen geleefd
Ik zou het zijn geweest die hier loog
En zij zou de lezer zijn geweest
Er zijn ongeveer 800 van dergelijke ernstige markeringen op de Merry Cemetery en, ondanks de dood van Stan Ioan Patras (ook begraven op de begraafplaats, achter de kerk die net zo cool is als het kerkhof), gaat de traditie voort dankzij de leerling van Patras, Dumitru Pop. Maar omdat hij weet dat ook hij op de Merry Cemetery zal eindigen (hij heeft zijn plot gereserveerd), traint hij de volgende beeldhouwer / schilder / dichter die zijn plaats zal innemen.
Săpânța ligt zeer dicht bij de grens die Roemenië deelt met de Oekraïne en ligt op 10 uur rijden (ongeveer 360 mijl) van Boekarest, de hoofdstad. Het gebied rond Săpânța is ook de thuisbasis van acht prachtige houten kerken die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staan, dus de omweg naar dit deel van het land is de moeite waard.
