Milieu
Staande op de gammele hangbrug over de Segama-rivier, word ik gehuld in het weelderige groen van het oude tropische regenwoud. De hitte is voelbaar en de met vocht beladen lucht zoemt met een kakofonie van insecten. Dikke wolken mist drijven lui over de boomtoppen en een gerommel dat in de verte groeit, waarschuwt voor een naderende regenbui.
Dit is de Danum-vallei van Borneo, de thuisbasis van een van de oudste regenwouden op aarde. Naar schatting 140 miljoen jaar oud, heeft dit bos een duidelijk oergevoel. Ik verwacht bijna dat een woedende Tyrannosaurus rex uit de mist barst.
Maar ik ben hier om te zoeken naar veel minder sinistere wezens. Danum Valley is de thuisbasis van alle vijf soorten wilde katten van Borneo: de bijna nooit geziene Borneo-laurierkat, de ongrijpbare Sunda-luipaard en gemarmerde kat, de bedreigde platte kat en de eigen luipaardkat van Borneo - de Sunda-luipaard kat.
De meeste van deze katten zijn nachtelijke jagers, diep verborgen in de jungle tijdens de daglichturen. Maar de jungle werkt op elk moment van de dag samen met het leven.
Ik keer terug naar het Field Centre - de onderzoeksfaciliteit waar ik verblijf en ontdek een groep kastanjebruine langurs die in de lage takken van de bomen luieren en af en toe over het gazon sprinten. Het is een zeldzaam gezicht om deze knappe luifelbewonende primaten van zo dichtbij te zien. Ze zouden niet zo brutaal zijn in de aanwezigheid van een bewolkte luipaard, maar gelukkig voor hen, en niet zo veel voor mij, geen katten liggen op de loer in de schaduw.
'S Nachts de jungle doorzoekend
Als het donker wordt, leidt onze gids Mike ons op een nachtrit. Als we achter in een pick-up staan, volgen we de straal van Mike's schijnwerper, terwijl deze over de stevige muur van de jungle danst. Al snel zien we een drie-gestreepte palm civet kauwend op fruit hoog in het bladerdak. Vervolgens wijst Mike op een trage Loris die op ons neerkijkt met zijn cartoonachtig grote ogen.
We concentreren ons zo hard op het bladerdak dat we onze eerste wilde kat bijna missen - de sierlijke Sunda-luipaardkat die op een boomstam langs de weg zit. Het is kleiner en gevoeliger dan ik had verwacht. Het lijkt vredig te sluimeren, maar alleen totdat een ongewild knaagdier of een kikker de weg op gaat binnen zijn gezichtsveld.
Bij onze benadering besluit de kat naar een meer verborgen locatie in de bermvegetatie te gaan. Maar het gras is nat, en het brengt de volgende 10 minuten door met het zorgvuldig schoonmaken van zijn vacht van de waterdruppels die het tijdens zijn korte wandeling heeft verzameld.
Bij zonsopgang de jungle doorzoeken
De volgende ochtend beginnen we vroeg. Het is nog steeds donker en verfrissend koel wanneer we in de vrachtwagen laden voor een ochtendrit naar de baldakijn om de zon boven de vallei te zien opkomen. Behalve dat we in het midden van het regenseizoen, in plaats van een zonsopgang, krijgen wat Mike "een mistige ambiance" noemt. Vanaf de top van de toren ziet de sfeer er ongelooflijk sfeervol uit. Lagen dikke donzige mist hangen boven de boomtoppen en vormen een zee van wolken in de vallei beneden.
"Kijken! Wat is dit? 'Roept een van mijn metgezellen plotseling, wijzend op een dier dat verdacht lijkt op een bewolkte luipaard die het pad eronder oversteekt. We houden onze collectieve adem in terwijl we door de duisternis turen om het dier beter te bekijken. Lang lichaam, katachtige poort … Is het? "Nah, palm civet", komt Mike's nonchalante reactie, onze verwachtingen bedwelmend van een eenmalige waarneming. “Een bewolkte luipaard krult altijd zijn staart omhoog als hij loopt. Dit was duidelijk een civet.”
Te voet door de jungle zoeken
Op een nacht maken we een nachtwandeling voor de rit. Door de modderige, door bloedzuigers aangetaste paden heen en weer sjokkend in de pikzwarte duisternis van de bewolkte nacht, krijgen we een beter beeld van de kattenwereld. De nacht is stil, de lucht is fris na de late namiddagregen en elk oppervlak in het bos is bedekt met een laag neerslag die in de ochtend zal verdampen en condenseert in een dikke laag mist.
Het licht van onze hoofdfakkels brengt momentopnamen van de nachtelijke bewoners tot stand: slapende hagedissen klampt zich vast aan natte bladeren, een muishert sluimerend in het struikgewas, een zeldzame penstaartmuis die zich in het struikgewas haast, maar geen katten meer.
Niet alles is goed in het jungleparadijs
Op onze laatste nacht rijden in de vallei, duwen we verder voorbij de toegangspoort in een poging om meer grond te bedekken. Plots wordt de stilte van de nacht verbroken door het toeren van een motor en de schittering van felle koplampen die naderen rond de bocht. Bezorgd wachten we af om te zien wie het is. Alleen de rangers mogen 's nachts op deze weg rijden en alle rangers zijn terug in het veldcentrum.
Minuten later worden we verblind door de krachtige schijnwerpers op het dak van een met modder bezette 4WD-vrachtwagen die voorbij ons vliegt zonder te vertragen. Er zijn geen nummerplaten op de vrachtwagen. "Stropers!" Mike vloekt in verontwaardiging en walging. Het voelt als een misdaad tegen de mensheid om stropers in Danum Valley te zien. Ik word er misselijk van. We draaien ons om en achtervolgen hen terug naar de poort.
Onze achtervolging is echter van korte duur. Enkele minuten later raast de vrachtwagen van de stropers ons dreigend voorbij in de tegenovergestelde richting. Ze beseften dat ze nergens heen konden, nu ze gezien zijn en besloten er naartoe te rennen.
Zijn beschermde gebieden veilig voor dieren in het wild?
We voelen geen opluchting bij het vervuilen van hun plannen, alleen de bittere teleurstelling van het besef dat het wild in de vallei niet zo veilig is als we altijd dachten. Danum Valley is uniek onder de beschermde gebieden van Borneo omdat het nooit is veranderd door de hand van de mens. Er is geen registratie van menselijke nederzettingen in het gebied voorafgaand aan de bescherming ervan.
Maar nu is de vallei toegankelijker dan ooit. De toegangsweg heeft het gebied niet alleen opengesteld voor de wetenschappers en de natuurwachters, maar ook voor de jagers en de trappers. Brengt onze wens om de afgelegen uithoeken van de wereld te verkennen en te bestuderen meer kwaad dan goed aan deze plaatsen?
De regering van Sabah heeft ambitieuze plannen om haar netwerk van beschermde gebieden tegen 2050 uit te breiden tot 30% van de totale oppervlakte. Maar zonder bescherming af te dwingen, is de wettelijke status alleen niet voldoende om het wild in deze gebieden te beschermen. Zonder financiële voordelen voor de lokale gemeenschap uit te breiden en anti-stroperijpatrouilles op te zetten, kunnen we eindigen met beschermde bossen die de natuur niet beschermen.
