Wildlife
De stortbui liet een laag mist in de nachtlucht achter en uit de mist drijven de grote stille vormen van Pygmee-olifanten in Borneo in de gedempte stralen van onze koplampen. Eén voor één komen ze uit de duisternis tevoorschijn als een vloot van spookschepen die op zee drijven.
Foto: Margarita Steinhardt
Foto: Margarita Steinhardt
Dit is de derde nacht van een 10-daagse reis om dieren in het wild te bekijken in het Deramakot Forest Reserve in Borneo. Liggend in het hart van de Maleisische staat Sabah, ondersteunt dit selectief gekapt bos een indrukwekkende 75 procent van Sabah's zoogdieren, inclusief alle vijf soorten wilde katten van Borneo (Borneo Bay-kat, Sunda Clouded luipaard, Gemarmerde kat, Flat-headed cat en Sunda) luipaard kat).
Het zijn de zeldzame tropische katten die ons kleine team van zoogdierwachters naar Deramakot brengen. Boven aan onze bucketlist staat de notoir ongrijpbare Sunda Clouded-luipaard - een kat die zo zelden wordt gezien dat zelfs de onderzoekers die hem bestuderen er bijna nooit een in het wild zien.
Geleid door Mike Gordon van Adventure Alternative Borneo, gaan we 'nachtelijk' om het activiteitenpatroon van de luipaard te evenaren. Net als de katten die we zoeken, luieren we rond tijdens de daglichturen en snuffelen we over de junglewegen in de nacht, in de hoop dat de sterren zich zullen uitlijnen en een Sunda Clouded luipaard op de weg zal verschijnen terwijl we voorbij rijden.
De eerste kat die we spotten is de sierlijke Sunda Leopard-kat die een ongeziene prooi achterna zit in het natte gras. Wanneer het op de weg verschijnt, glinstert zijn vacht met druppels water die hij tijdens de achtervolging heeft verzameld, en net als elke zichzelf respecterende kat, besteedt hij de volgende tien minuten aan het schoonmaken van zijn vacht.
Foto: Margarita Steinhardt
Toch gaat deze reis niet alleen over katten, zoals we ontdekken wanneer we ons omringd zien door Borneo's grootste zoogdieren, de Pygmee-olifanten. Terwijl we wachten tot ze van de weg afdrijven, raakt een jonge vrouw duidelijk geïnteresseerd in ons. Ze flakkert haar oren en dobbert haar hoofd op en neer, ze loopt naar ons toe dansend van de ene voet naar de andere.
Betrapt door haar eigen opwinding, draait ze zich halverwege de stap om en loopt als eerste naar ons toe.
Foto: Margarita Steinhardt
Ze raakt bijna de voorbumper van onze truck aan met haar grote leerachtige bodem voordat ze snel wegloopt, alsof ze bang is om problemen met de volwassenen te krijgen. Ze had zich geen zorgen hoeven maken; de volwassenen letten niet op haar antiek. Ze zijn te druk met het consumeren van enorme hoeveelheden gras.
Als we op dag zeven de Sunda Clouded-luipaard nog steeds niet hebben gezien, verandert Mike van strategie. We vertrekken om 14.00 uur - een vroege ochtend in onze nachtelijke wereld. Rijdend met het geluid van zingende gibbons, komen we een gigantische slang tegen die over de weg glijdt. Onder de indruk van zijn formidabele grootte, bladeren we door onze veldgidsen die proberen hem te identificeren.
"Betrokken luipaard!" Mike's dringende gefluister komt als een donderslag bij heldere hemel. Onze safaritruck staat plotseling stil en we krabbelen nog te geschokt weg om volledig te begrijpen wat er gebeurt.
Ik volg Mike een paar meter de weg op, drap naar beneden, kijk in de richting waarin hij wijst en zie de achterkant van de meest prachtige kat. Het loopt door de dikke vegetatie aan de kant van de weg; zijn uitzonderlijk lange staart hield van de grond en rolde aan het einde.
Terwijl het hoger de helling oploopt, draait het zijwaarts en plotseling zie ik het hele dier - zijn mooie katachtige gezicht en de scherp gedefinieerde zwarte wolken op zijn fluwelen grijze vacht. Hij loopt volledig op zijn gemak, ongestoord door onze aankomst.
Foto: Margarita Steinhardt
Ik staar naar de voetafdruk die ze in de modder achterliet en realiseer me dat het me in totaal 21 nachten in het veld heeft gekost om een Sunda Clouded luipaard te zien in een ontmoeting die ongeveer 30 seconden duurde. Maar het zijn de 30 seconden die ik me de rest van mijn leven zal herinneren.
De volgende nacht krijgen we bericht dat een gemarmerde kat is waargenomen in de buurt van kilometer 10. De marmerkat is niet zo bekend als de Sunda Clouded-luipaard en is net zo ongrijpbaar en wordt zelden gezien. We inhaleren ons diner maar al te graag op weg. Tegen de tijd dat we kilometer 5 bereiken, gaat de lucht plotseling open en wordt een solide muur van regen ons doorweekt in seconden. De regen is zo zwaar dat we nauwelijks onze ogen open kunnen houden.
"Regen is goed, " roept Mike over het donderende geluid van regendruppels die het dak van de vrachtwagen raken. "In de regen zal de kat onder de relatieve dekking van de boom blijven".
We halen kilometer 10 en ontsnappen aan de zondvloed in een kleine schuilplaats aan de kant van de weg. Wanneer de regen tot een licht straaltje is gereduceerd, klimmen we terug in de natte vrachtwagen, draaien ons om op de gladde weg, kijken omhoog en zien meteen de Gemarmerde kat, opgerold op een tak 40 meter boven ons. De straal van Mike's schijnwerper isoleert het kleine stukje bos van de omringende duisternis en we staren de slapende kat stomverbaasd aan.
Foto: Margarita Steinhardt
Net als we klaar zijn om te vertrekken, zien we nog een paar glanzende ogen hoger in de boom. Ongelooflijk, het is een andere Gemarmerde kat die ons van boven aanstaart. Niet zo blij dat het wordt ontdekt als zijn buurman op de onderste tak, glijdt het weg in het dikkere deel van de luifel, waardoor we gissen of het de ouder was van de jongere en meer tolerante kat hieronder.
Foto: Margarita Steinhardt
Op de terugweg komen we de olifanten weer tegen. Ze sturen ons weg met een luide bazuin alsof ze ons eraan herinneren wie de echte meesters van dit bos zijn.
