Nieuws
HET IS EEN KLEINE, PLATTE, RIJKE EILAND waar de lokale bevolking dol is op technologie. Het wordt ook geregeerd door autoritaire technocraten die gemakkelijk ontmoedigende voorstellen kunnen doorvoeren.
Er zijn maar weinig plaatsen op de wereld die beter in staat zijn om auto's zonder bestuurder te omarmen dan Singapore - en in de race om autonome voertuigen commercieel uit te rollen, kan de Zuidoost-Aziatische stadstaat zelfs de Verenigde Staten verslaan.
Weinigen vragen nog steeds of zelfrijdende voertuigen ons leven de komende jaren zullen veranderen. De vraag is tegenwoordig wanneer.
Zeven grote bedrijven, waaronder Nissan en Cadillac, beweren dat ze tegen 2020 auto's zonder bestuurder klaar hebben voor de markt. Volgens een studie van de National League of Cities zullen tegen 2030 auto's zonder bestuurder alomtegenwoordig zijn in het dagelijks leven.
Silicon Valley is 's werelds beste onderzoekshub voor autonome auto's. Dat is voor een groot deel te danken aan Google, die meer dan een miljoen robotvoertuigkilometers heeft geregistreerd op Amerikaanse wegen. Maar dat betekent niet dat Californië elke dag snel pendelaars in auto's zonder bestuurder zal zien.
In plaats daarvan lijkt Singapore - een tropische natie die iets kleiner is dan New York City - klaar om de technologische voordelen van Amerika aan te boren en eerst door te gaan. De overheid roept Amerikaanse wetenschappers zelfs op met onderzoeksfinanciering en beloften voor vriendelijke regelgeving.
"We maken een grote gok op Singapore, " zegt Doug Parker, chief operating officer van nuTonomy, een startup die software ontwikkelt voor zelfrijdende auto's.
Het bedrijf is een spin-off van het Massachusetts Institute of Technology. Aan het hoofd staat Karl Iagnemma, een top MIT-robot die fictie publiceert over romantisch gemartelde wetenschappers. Hij en zijn team hebben ervoor gekozen om kantoren in Singapore te vestigen, zegt Parker, omdat ze ervan overtuigd zijn dat het 'het eerste land is dat autonome auto's op grote schaal zal adopteren'.
Ze hopen in de komende 12 tot 24 maanden robotauto's aan het publiek van Singapore te kunnen aanbieden. En als ze slagen, kunnen ze effectief de eerste commercieel beschikbare leverancier van voertuigen zonder bestuurder worden.
"Singapore is een economische grootmacht, maar het is ook een kleinere natie", zegt Parker. “Ze kunnen snel bewegen. Ze kunnen dingen instellen die op federaal niveau in de Verenigde Staten heel moeilijk zouden zijn."
Die dingen omvatten het snel legaliseren van voertuigen zonder bestuurder en ze in het openbaar vervoer op te nemen. Aanvankelijk, zegt Parker, zou het eiland chauffeurs zonder pendeldienst zien die pendelaars meenemen om haltes te trainen vanuit afgelegen buurten waar taxi's zich zelden wagen. (Hun uiteindelijke doel: een robottaxiservice uitvoeren die, net als Uber, kan worden opgeroepen met een smartphone.)
Vergelijk dat met de ongunstige omstandigheden in Californië, gezien als het hart van geautomatiseerd autoonderzoek.
De staat heeft wetten voorgesteld die erop staan dat alle commercieel ingezette robotauto's stuurwielen en rempedalen bevatten in geval van nood. Door deze regel krimpt Google's robotica. Ze staan erop dat auto's zonder stuurwiel veiliger zijn omdat ze menselijke fouten elimineren.
Google zegt dat het "ernstig teleurgesteld" is met deze plannen en beschuldigt de autoriteiten van Californië ervan "een plafond te schrijven voor het potentieel voor volledig zelfrijdende auto's".
Ondertussen gooit de regering van Singapore miljoenen naar startups van geautomatiseerde voertuigen om ze mee te nemen. “We hebben sterke politieke steun… en zelfs gunstige geografie. Er zijn hier geen aardbevingen ', zegt Parker. De wegen zijn vlak en "ongelooflijk goed onderhouden en bieden minder uitdagingen dan bijvoorbeeld een heuvelachtige helling in San Francisco."
Tot nu toe werkt nuTonomy met een gemodificeerde Mitsubishi i-MiEV. Het is een eivormige elektrische auto en ja, het heeft een stuurwiel.
Singapore is nauwelijks het enige land dat zich opmaakt voor de autogroep zonder bestuurder. Een Japans bedrijf is begonnen met het heen en weer verplaatsen van inwoners van een klein stadje naar een winkelcentrum in geautomatiseerde taxi's; Duitsland is van plan zijn wetten aan te passen om zich voor te bereiden op de komende revolutie.
Maar gezien de kleine omvang en enthousiaste ambtenaren van Singapore, zou de stadstaat de sprong kunnen wagen naar andere naties en optreden als 's werelds robotauto-cavia.
De rigide overheid van Singapore - bekend om zijn cagey zelfs over banale zaken - heeft niet onthuld hoeveel er is uitgegeven aan het bevorderen van onderzoek naar auto zonder bestuurder. Sprekend met de lokale media, zou de transport tsaar van Singapore alleen zeggen dat er "behoorlijk wat" is geïnvesteerd. Parker zegt dat de natie onderzoek onder leiding van de oprichters van nuTonomy heeft ondersteund met 'miljoenen dollars', via een onderzoeksvleugel die mede wordt beheerd door MIT en de overheid.
De ambtenaren van Singapore hebben er zeker vertrouwen in. Ze hebben brutaal voorspeld dat ze de rest van de wereld zullen overtreffen door dagelijkse pendelaars in robotauto's te plaatsen.
