“Eigenlijk zouden we een brief aan de plaatselijke krant moeten schrijven om ons te interviewen. Op een zondag, wanneer we het doen, 'zei mijn oom verlangend, terwijl hij wat ingemaakte prei hakte.
Rechts van hem stond een grote rechthoekige tafel waar zo'n tien kleine ronde plastic bakjes van ingemaakte gember en dergelijke op elkaar zijn gestapeld. Ergens achter in de keuken lag een platte bamboemand van 20 inch met geraspte witte en groene radijsjes. En tegenover hem stond Indri, de helper van zijn huishouden gedurende de afgelopen 6 jaar, die wortelen met een mandoline ijverig versnipperde om zich voor te bereiden op het grote evenement van de nacht.
Het was de dag van onze jaarlijkse lo hei.
Lo hei, of gooien voor welvaart, is een traditionele praktijk die in Singapore wordt aangenomen om het Chinese Nieuwjaar te verwelkomen. Deze gemeenschappelijke praktijk omvat het gooien en mixen van een rauw vissalade gerecht genaamd yu sheng, dat tijdens Chinees Nieuwjaar wordt gegeten. Yu sheng betekent letterlijk 'rauwe vis' maar symboliseert een toename in overvloed, omdat het Chinese woord voor 'vis' klinkt als het Chinese woord voor 'overvloed' en het woord 'sheng' wat 'rauw' betekent klinkt als het Chinese woord voor ' stijgen'. Hoewel grotendeels beoefend door de etnische Chinese gemeenschap in Singapore, is lo hei bijna ongehoord in veel andere Chinese bevolkte landen, misschien behalve in Maleisië. Er is veel gesproken over de oorsprong van dit gerecht, maar afgezien van het feit dat het zijn wortels in Zuid-China heeft, is er weinig zeker. Wat het ook is, de moderne versie van Yu Sheng die we nu in Singapore hebben, is een kleurrijke en complexe weergave van het origineel.
"Masseer het een beetje, " mompelde mijn oom, terwijl hij op de bevroren wolvenharing drukte, snauwde hij eerder in de ochtend op een natte markt in Chinatown.
"De mensen achter mij waren niet gelukkig, " zei hij, en toen ging hij verder met een lichte grijns die niet aan mijn ogen ontsnapte, "Omdat ik de laatst beschikbare wolfsharing kocht."
Traditioneel wordt lo hei gedaan op ren ri - de dag waarop mensen werden geschapen in de Chinese mythologie, op de zevende dag van het Chinese Nieuwjaar - maar omdat Singapore slechts twee dagen vrij krijgt voor Chinees Nieuwjaar, hebben we het meestal op elke dag van de eerste vijftien dagen van het Chinese Nieuwjaar. In de afgelopen jaren kopen veel Chinese gezinnen in Singapore yu sheng die vooraf in supermarkten is gemaakt, of gaan ze naar Chinese restaurants om te kijken, maar voor ons gezin is het een jaarlijkse culturele activiteit in plaats van een traditie van snel dineren.
"Langzaam en gestaag, " zei mijn oom, terwijl hij zijn zoon - mijn neef - zag wankelen over hoe het geleidelijk moeilijker werd om de bevroren wolfsharing gelijkmatig te snijden met het Chinese hakmes.
Er was iets vreemds aan de langzame en ritmische hakgeluiden, terwijl mijn oom en mijn neef de bevroren wolvenharingen sneden. Aan de andere kant van de keukentafel zaten mijn andere neef en neef gestaag de rauwe visplakken netjes op een andere platte bamboemand te schikken. De dunne plakjes rauwe vis ontdooiden snel, dus het werd steeds moeilijker om ze gelijkmatig op de bamboemand te verspreiden om ze aan de lucht te drogen.
Yu sheng klinkt misschien als een eenvoudig gerecht van rauwe vissalade, maar het heeft eigenlijk een lange lijst van ingrediënten met, maar is niet beperkt tot, het volgende: rauwe vis, geraspte groene radijs, geraspte wortelen, geraspte witte radijs, geraspte komkommers, Chinese peterselie, crackers (ook meer liefdevol bekend als de 'gouden kussen'-crackers), gefrituurde rijstvermicelli, gemalen pinda's, pomelo-stukjes en verschillende specerijen en kruiden zoals peper, sojasaus, vijfkruidenpoeder en pruimensaus. Naast het verrijken van de smaak van de rauwe vissalade, heeft elk ingrediënt zijn eigen symbolische betekenis. Groene radijs en Chinese peterselie vertegenwoordigen bijvoorbeeld de eeuwige jeugd, terwijl geraspte wortelen en rood-ingemaakte gember geluk moeten brengen, omdat rood een gunstige kleur is in de Chinese cultuur.
"Mag ik snijden?" Vroeg mijn 7-jarige nichtje, die wilde helpen de deegbeignets te snijden die gefrituurd moesten worden.
"Zeg hem dat hij ontslagen is, " zei mijn oom grapje toen mijn oudste neef niet op tijd kwam opdagen om de deegbeignets en rijstvermicelli te helpen frituren, wat een knapperige en knapperige textuur aan de yu sheng zal toevoegen.
Tegen zeven uur 's avonds was iedereen op weg naar het huis van mijn grootvader, waar de clan nog steeds tweewekelijks ons familiediner heeft, ook al is hij niet meer in de buurt.
Hoeveel? 4? 5?”Nog een van mijn acht neven vroeg, zich afvragend in hoeveel porties de mooi aangelegde rauwe plakjes vis moeten worden verdeeld, wat zal bepalen hoe vaak we he. Hoewel de meeste gezinnen maar één keer voor het diner lo hei doen, doen we het vier tot vijf keer, zodat geïnteresseerde familieleden de kans krijgen om bij te dragen aan het kruiden van de rauwe vis en de geraspte ingrediënten net voordat de lo hei begint.
De traditie van lo hei omvat meer dan alleen het gooien van alle ingrediënten en kruiden op een groot bord; net zoals er een symbolische betekenis achter elk ingrediënt zit, is de volgorde van het toevoegen van de ingrediënten van yu sheng ook van belang.
Komen! Komen! Komen! Eerste ronde! 'Riep iemand, toen alle ingrediënten op een groot bord waren opgestapeld en een herdenkingsfoto was genomen.
Iedereen verzamelde zich van nature rond de ronde eettafel met eetstokjes in handen en klaar om te kijken hei, terwijl mijn moeder, die in Chinese restaurants had gewerkt, naar voren kwam om de voordracht van 4-woorden gunstige wensen te leiden met betrekking tot het specifieke ingrediënt dat aan de yu werd toegevoegd sheng.
"… pin dei wong gam!" Zei mijn moeder in het Kantonees en wenste dat de straten met goud bestraat werden, toen de crackers eindelijk aan de yu sheng werden toegevoegd.
"Fatt ah!" Tot welvaart! Iedereen schreeuwde eensgezind, wat het begin betekende van een losbandige vertoning van kleurrijke groenten die werden rondgegooid, en een kakofonie van gejuich en geschreeuw voor een voorspoedig jaar.
"Mijn beurt, mijn beurt!" Riep iemand, omdat er onvoldoende eetstokjes waren om rond te gaan.
Er wordt gezegd dat hoe hoger je lo (hoe hoger je gooit), des te voorspoediger je jaar zou zijn, vandaar dat lo hei altijd een rommelige gebeurtenis is waar veel van de yu sheng op de eettafel terechtkomt omdat iedereen overijverig gooit voordat hij stil graaft in een heerlijk bord met contrasterende smaken en texturen die elkaar tegelijkertijd ironisch aanvullen.
Toen mijn grootvader zijn geboortestad alleen voor Singapore verliet en zijn eigen familie hier in de jaren veertig begon, zou hij waarschijnlijk nooit hebben verwacht dat de familie (en de familietraditie) zo groot zou worden. Alle bijgeloof en symboliek terzijde, lo hei is misschien wel of niet de reden om het gezin voorspoed te brengen, maar de collectieve inspanning die jaarlijks in deze traditie wordt gestoken, kan heel goed de reden zijn voor onze hechte familie.
