* Alle foto's door de auteur
Tradities staan nog steeds sterk op het platteland van Myanmar, dat tot nu toe relatief onaangeroerd is gebleven door de buitenwereld. Myanmar wordt vaak gezien als een van de meest geïsoleerde landen ter wereld. Hoewel de Birmese overheid zijn 15-jarige beperking op toerisme heeft versoepeld, handhaaft het land zijn oude tradities. Volgens een Internationaal Religieus Vrijheidsrapport dat in 2011 is gepubliceerd, is Myanmar een van de meest religieuze landen in termen van het aandeel monniken in vergelijking met het inkomen besteed aan religie, waarbij bijna 90 procent van de bevolking het boeddhisme beoefent.
Mijn fotografieproject is gestart vanwege mijn interesse in het documenteren van de echte aard van de identiteit van het land. Myanmar is een natie wiens karakter wordt gevormd door het beoefenen van boeddhistische tradities en cultuur, en wordt ondersteund door het geloof van de mensen. Het project richt zich op het sociale leven van de monniken, die de boeddhistische normen respecteren en een eenvoudige manier van leven beschouwen als het ultieme doel van het leven.
In de ziel van Myanmar stappen zou niet compleet zijn zonder begrip van de prevalentie van boeddhistische spiritualiteit. In Myanmar zijn er duizenden boeddhistische monumenten - tempels, kloosters en stoepa's (een koepelvormige structuur die traditioneel boeddhistische relikwieën bevat). Meestal worden stoepa's gebruikt als heiligdommen. Het is een gewoonte geworden voor Myanmarese om de tempel dagelijks te bezoeken en zij geloven dat het aanbieden van verdiensten en karmische beloning zal verdienen in het boeddhistische geloof.
Mijn reis begon vanuit Mandalay met een bezoek aan het Mahagandayon-klooster, het grootste leerklooster in Mandalay en een huis voor meer dan 1.000 monniken die de monastieke manier van leven over de hele wereld komen beheersen. Ik heb nog nooit zoveel monniken op één plek verzameld. Ze marcheerden om 23.00 uur, voor hun laatste maaltijd van de dag … lunch. Elke monnik had een met aalmoes gevulde container die elke ochtend werd opgehaald bij de gemeenschap. Het geven van aalmoes aan de monniken is een ritueel om de praktijk van het cultiveren van vrijgevigheid in de boeddhistische traditie uit te drukken.
In Myanmar worden monniken gezien als de belangrijkste religieuze en civiele instelling van het land. "Het is niet gemakkelijk om monnik te worden", zei Ko Ye, mijn gids. Ze zijn verplicht om elke dag, de hele dag door te bidden om de leer van Boeddha te eren. Van elke Birmese man wordt verwacht dat hij twee keer in zijn leven een tijdelijk kloosterresidentie voltooit. Hij heeft dan de keuze om terug te keren naar een normaal leven of in het klooster te blijven. "Maar, " vertelde Ko Ye ons, "als je een familielid hebt dat monnik wordt, is het een onvergelijkbare eer."
Voor armere gezinnen is toetreding tot een klooster een manier voor hun kinderen om aan de armoede te ontsnappen, een opleiding te volgen en toegang te krijgen tot een eervolle positie in de samenleving. In hetzelfde rapport uit 2011 stond dat er meer dan 400.000 monniken in Myanmar zijn. Geen wonder dat hun rode gewaden, schoenloze voeten en geschoren hoofden onmiddellijk herkenbaar zijn in elke hoek van het land.
Van Mahagandayon reed ik naar het noorden in de richting van de Mingun Pathodawgyi-pagode, een van de grootste onafgemaakte pagodes ooit gebouwd. Een gigantische rechthoekige 50 meter lang met grote scheuren die de grote constructie in twee delen, domineert het landschap van de Sagaing-regio. Lokale folklore beschrijft dat koning Bodawpaya, de man die met de bouw van deze enorme pagode begon, geloofde dat hij zou sterven als de bouw van de pagode ooit zou worden voltooid. Dus het bleef onvoltooid. Het staat vandaag nog steeds, op 50 meter hoog, met grote scheuren langs de zijkanten.
Mandalay achterlatend, vervolgde ik mijn reis naar Bagan, een oude stad met meer dan 2.200 boeddhistische monumenten. Sommigen van hen zijn nog steeds volledig functioneel als tempels en de rest zijn overblijfselen van pure oudheid. De tempels Ananda, Thatbyinyu, Dhammayangyi en Swezigon zijn slechts een klein aantal van deze artistieke meesterwerken en emblemen van de Birmese cultuur. Het hele archeologische gebied en de monumenten van Bagan zijn gewoon adembenemend en majestueus.
Yangon was mijn laatste stop. De voormalige hoofdstad van Myanmar is een geboortestad van de beroemde Shwedagon-pagode, die het trotsste symbool van de natie is geworden. Een gouden vergulde stupa van 110 meter hoog, de Shwedagon-pagode is een bedevaartsoord voor boeddhistische toegewijden en staat bekend als de meest heilige pagode in Myanmar. Er wordt aangenomen dat deze pagode enkele van de boeddhistische heiligste overblijfselen bevat, zoals Gautama (haarstrengen van Boeddha).
Hoewel de toeristische sector snel is toegenomen, worden de tradities van het boeddhisme nog steeds in ere gehouden in het dagelijkse leven in Myanmar. Een eenvoudige manier van leven in overeenstemming met boeddhistische waarden blijft het ultieme doel, en religieuze monumenten bestempeld als een kenmerk van het trotsste symbool van de provincie. Myanmar is een plaats waar mythe, geschiedenis en religie in gesynchroniseerde harmonie samenkomen en een cultuur creëren die zich onderscheidt van de rest van de wereld.
