Nieuws
In Dabous, Niger, ontmoet MatadorU-student Irene Waggener een regio die worstelt om het stigma van geweld om te keren.
SQUINTING IN DE HELDERE ZONLICHT, omringd door geüniformeerde mannen met zware artillerie, krabbel ik mijn bericht in het bezoekerslogboek, daterend van mijn entry 7 juli 2012. Volgens de notitie hierboven de mijne, kwam de laatste bezoeker de oude girafgravures bij Dabous zien, Niger bijna vijf jaar geleden, op 13 april 2007 - slechts enkele maanden voor het begin van de tweede opstand van Tuareg.
“Vroeger hadden we veel bezoekers - vijf tot tien auto's per dag. Maar lange tijd is niemand de giraffen komen zien, 'klaagt een site-bewaker terwijl we door het droge landschap staren. Schijnbaar verschroeide zandstenen ontsluitingen - waar oude mensen hun wereld interpreteerden door beitel en verf - steken af tegen de horizon.
Hoewel de opstand drie jaar geleden eindigde, komen mensen nog steeds niet. Terroristische aanslagen door Al Qaida in de Islamitische Maghreb (AQIM) en regeringen die Noord-Niger bestempelen als een "no-go" -zone hebben deze regio gestigmatiseerd en zowel hulpverleners als vakantiegangers verjaagd.
In een poging dit negatieve imago te helpen omkeren, reisde Bisa Williams, Amerikaanse ambassadeur in Niger, naar Agadez om het Peace through Development II-programma (PDev II) te lanceren. Tijdens deze reis stopte ze ook bij Dabous om het toeristisch potentieel van Niger te benadrukken. Haar aanwezigheid in een regio die maar weinig ambtenaren bezoeken, toont vertrouwen in de Nigerese regering en de bevolking van Agadez om de veiligheid te herstellen die nodig is om het toerisme te laten floreren. Ik had het geluk de ambassadeur naar de archeologische vindplaats te kunnen vergezellen.
Op de site
Dabous ligt 136 km ten noorden van Agadez op de weg naar Arlit. Na anderhalf uur rijden, rijden onze voertuigen van de Amerikaanse ambassade van de met controlepunten gestippelde weg naar een verwaarloosde piste. We stuiteren 20 minuten langs kuddes knokige kamelen op zoek naar het kleinste stukje groen voordat we bij een vervaagd informatiebord komen dat is omgestoten.
Om 9.30 uur 's ochtends neemt onze omgeving al de vervaagde kwaliteit van een overbelichte foto aan en ik kan de harde stralen van de zon voelen terwijl ze door mijn kleding branden. We banen ons snel een weg door bros struikgewas, enthousiast om deze giraffen te zien die ongeveer 8.000 jaar geleden door onbekende kunstenaars zijn gemaakt.
De gladde rotsformaties, gebeeldhouwd door een oud meer, en fragmenten van versteend hout verspreid over de site verwijzen naar een veel nattere en groenere geologische geschiedenis. Als we in de schaduw van massieve rotsblokken lopen, verschijnen de gebeeldhouwde contouren van honderden dieren en menselijke figuren langs de gebogen randen van de rotsen.
"Hier hebben we antilopen … struisvogels … langhoornvee … en kamelen", wijst onze Toeareg-gids naar de dieren die op tijd zijn gefixeerd terwijl we stilletjes voorbij hen lopen. De afgebeelde diversiteit aan dieren in het wild suggereert dat dit gebied ooit dichtbevolkt was met een verscheidenheid aan dieren die nu slechts honderden kilometers naar het zuiden te vinden zijn. We klauteren naar de top van een groot rotsblok en onze ogen vallen eindelijk op Dabous 'beroemdste beelden, twee levensgrote giraffen, ongeveer 18 voet lang.
De hoefdieren, zij aan zij uitgehouwen in een schuine plaat van steen, zijn indrukwekkend, niet alleen voor hun schaal maar ook voor hun vakmanschap. De diepe groeven rond de lichamen en het mozaïek van vlekken die elk dier bedekken, zijn gesneden met precisie en aandacht voor de vloeiende beweging van de dieren met lange nek. Terwijl iemand zijn been optilt om een stap te zetten, strekt zijn sierlijke nek zich uit. Het is bijna alsof je de giraffen over de steen kunt zien slingeren.
De zon klimt hoger en de schaduwen gecreëerd door de diepe groeven van het houtsnijwerk worden korter, waardoor de giraffen vervagen. Ik verlaat de verwaarloosde site, kwetsbaar voor menselijke en natuurlijke bedreigingen in deze uitgestrekte zandwoestijn, denkend aan de precaire situatie. Wordt er iets gedaan om het kunstwerk te beschermen? Wat is de weg vooruit voor Dabous en toerisme in het algemeen?
Een moeilijk klimaat voor behoud
Terug in de hoofdstad Niamey zit ik in het bescheiden kantoor van Karine Dyskiewicz. Terwijl de koele lucht van een naderende storm door haar open raam duwt, praat de Europese expat met mij over het behoud van de rotskunst en Anigourane, een non-profit organisatie opgericht door haar echtgenoot, Sidi Mohamed Ilies, een Tuareg uit de Dabous-regio.
Al meer dan tien jaar zorgt Anigourane voor de beveiliging van de oude giraffen door Tuareg-bewakers in dienst te nemen die op het terrein wonen met hun kuddes en gezinnen. De organisatie heeft ook samengewerkt met de Trust for African Rock Art (TARA) om de giraffen te behouden en te promoten door middel van workshops en conferenties op universiteiten over de hele wereld.
Een obstakel waarmee ze geconfronteerd worden, is het feit dat Dabous, net als veel andere locaties in Niger, nog steeds niet wordt gefinancierd of beschermd via de statuten van het Nationaal Erfgoed, wat betekent dat het geen steun van de overheid krijgt. Niettemin heeft Anigourane, in samenwerking met TARA, grote plannen om een lokaal museum te bouwen met lokale materialen, een catwalk om de impact van bezoekers te beperken en een Tuareg-kamp waar toeristen de nacht onder de sterren kunnen doorbrengen. Volgens mevrouw Dyskiewicz, die ook de programmacoördinator is, zijn gemeenschapseducatie en werkgelegenheidskansen belangrijke voordelen van het project. Maar deze plannen zijn in de wacht gezet, en zijn sinds 2000, vanwege regionale instabiliteit die de financiële basis van de organisatie heeft verwoest - donoren en toeristen.
Een onzekere toekomst voor Dabous
Met archeologische vindplaatsen zoals Dabous, natuurgebieden zoals het Aïr-gebergte, de Sahara-woestijn en Park W, en tal van culturele festivals gehouden door zijn vele etnische groepen, heeft Niger veel te delen met de wereld. De huidige krantenkoppen uit de regio maken het echter moeilijk voor deze relatief kalme staat in een oceaan van onveiligheid om de civiele aandacht te trekken die het nodig heeft om banen te creëren, en op die manier het getij van extremisme aan zijn grenzen te helpen bestrijden.
Terugdenkend aan de rotspartijen van Dabous bezaaid met gewapende soldaten en geweervrachtwagens die in de buurt zijn geplaatst om onze groep te beschermen, kan ik het niet helpen, maar ik vraag me af wat de toekomst in petto heeft voor deze buitengewone site. Wanneer zullen mensen opnieuw de giraffen vrij bezoeken? Wie zal zijn naam in het bezoekerslogboek na de mijne ondertekenen?
Plan je een reis naar Niger? Zorg ervoor dat u zich aanmeldt bij uw ambassade in Niamey voor de laatste reisupdates. Amerikaanse burgers, begin hier.
