Glimp-correspondent Lauren Quinn stapt uit het toeristische pad in Laos.
DE MAN HOUDT mijn open hand in de zijne. Daarin plaatst hij een klein klontje kleefrijst en varkensvlees. Hij steekt zijn rechterhand op naar zijn gezicht, mompelt zegeningen in een taal die ik niet begrijp. Hij zwaait met een touwtje en bindt het dan om mijn pols.
"Hij wenst u een goede gezondheid, veel geluk, " vertaalt Pauline.
Ik glimlach, buig. Buiten de openluchtkamer stottert de bliksem de nachthemel wit.
Reizen kan je naar vreemde plaatsen brengen. Niet dat de plaatsen vreemd zijn, maar het is vreemd dat je er bent.
Ik was niet naar dit afgelegen gebied van Centraal Laos gekomen op zoek naar een 'culturele ervaring'. Ik zou voor de grot komen. Uitgehouwen in de rots van Phu Hin Bun National Park, was de 7, 5 km Tham Kong Lo naar verluidt "griezelig", "buitenaards", "doet denken aan de Griekse onderwereld." Je zou een magere houten boot door de grot kunnen rijden, langs de ondergrondse rivier en terug. Het klonk cool.
Maar om je de waarheid te zeggen, ik was niet eens naar de grot gekomen. Ik zou komen om te ontsnappen aan de backpacker guesthouses en olifanten trektochten, de Beer Lao tanktops en fruitshake stands van het toeristische circuit van Laos.
Zonder georganiseerde reizen of direct vervoer klonk het eenvoudigweg bereiken van Kong Lo Cave als een prestatie.
Naar Ban Na Hin / Tham Kong Lo
Kong Lo ligt 30 + km van Highway 8, die de drukke verkeersader Highway 13 kruist. Alle lokale bussen die tussen bestemmingen zoals Vientiane en Paksan, en Savannakhet en Pakse rijden, stoppen bij de kruising. De stad die het dichtst bij zowel de kruising als de grot ligt, is Ban Na Hin; met een handvol pensions, een geldautomaat en internettoegang is de stad een handige uitvalsbasis.
In forums en chatrooms is de route die het meest wordt aanbevolen, een van deze Highway 13-bussen te nemen, te vragen om bij de kruising af te gaan en vervolgens een frequente uitzending naar Ban Na Hin te nemen. Hier kun je een gezaagde vangst vangen naar Kong Lo Cave (heel weinig lopen direct vanaf de kruising naar de grot). Het klinkt dicey, maar omdat toerisme in dit deel van Laos relatief zeldzaam is, zullen de lokale bevolking weten waar je naartoe gaat en je in de goede richting wijzen.
Vanuit Vientiane zijn bussen naar Tha Khaet uw beste keuze - ze passeren de kruising en vertrekken elke 30 minuten vanaf 06.00 uur. Je betaalt 60.000 kip voor de bus, terwijl de gezaagde kop 25.000 kip kost.
Als alternatief rijden er verschillende bussen van Vientiane langs Highway 13 naar Lak Soa. Ze vertrekken om de twee uur beginnend om 6 uur 's ochtends en laten je vrij in Ban Na Hin (waardoor de overgang naar de kruising wordt ontkend); verwacht een rit van 6-7 uur en een kiptarief van 75.000.
Een directe bus van Vientiane naar Kong Lo Cave vertrekt officieel dagelijks tussen 9-10 uur, hoewel het in werkelijkheid vaak wordt geannuleerd vanwege een gebrek aan passagiers.
Komende vanuit het zuiden, is je gemakkelijkste basis Tha Khaet, waar je voor 50-70.000 kip naar Ban Na Hin rent. Nogmaals, de lokale bevolking zal het weten voordat je zelfs vraagt waar je naartoe gaat. Tha Khaet ligt ongeveer 100 km ten noorden van Savannakhet.
Ban Na Hin, Laos
MIJN REIS VAN Vientiane verloopt tamelijk soepel - een aanraking van meer dan zeven uur, met slechts één busstoring. Ik kom aan in Ban Na Hin, laat mijn tas vallen bij een van de guesthouses die langs de hoofdweg van de stad staan, tank wat noedelsoep bij.
Ik begin de stad te trollen voor andere westerlingen. De boottocht door de grot kost 100.000 kip, dus ik wil medereizigers vinden om het tarief te delen.
Ik ontmoet Pauline voor een ander pension, waar ze op haar laptop zit te typen. Ja, ze gaat de volgende dag naar de grot; ja, we kunnen een boot delen. 'Maar je moet alleen terug rijden. Ik blijf aan de andere kant van de grot. '
"Je bedoelt dat je niet meer terugkomt?"
Ze schudt haar hoofd. “Nee, er zijn enkele dorpen aan de andere kant. Ik studeer ze voor een antropologisch project, dus ik blijf daar 10 dagen.”
Ze heeft al een 10-daagse stint gedaan in de dorpen, die zijn afgesneden van de rest van de regio door wegen die het grootste deel van het jaar onbegaanbaar zijn. De enige echte manier om hen te bereiken, vertelt ze, is via Kong Lo Cave.
Een Franse NGO sponsort de ontwikkeling van ecotoerisme in deze dorpen. Homestays aan de nabije, meer ontwikkelde kant van de grot, in Ban Kong Lo, zijn al populair geworden, met nieuwe rijkdom en moderne voorzieningen zoals stromend water en koeling. Maar de dorpen aan de andere kant blijven grotendeels onbekend, landelijk en arm.
Into the cave
'Ik blijf in het grootste dorp, Ban Natane. Er is een winkel en een paar gezinnen die homestays kunnen doen.
Als je wilt, 'haalt ze haar schouders op, ' kun je daar ook blijven. '
Het valt me op dat dit precies is waar ik naar op zoek ben.
Vervoer naar Ban Natane
Eenmaal bij de ingang van Kong Lo Cave is het regelen van een boot eenvoudig: lokale mannen hangen rond bij de snackkraampjes en wachten op de tarieven. De smalle houten boten bieden plaats aan drie passagiers, naast de twee bootmannen, en kosten 100.000 kip - ongeacht of je terug rijdt of niet.
Kunstmatige verlichting is onlangs toegevoegd aan een klein gedeelte van de grot; de rest blijft gesluierd in een griezelige, vleermuiszwermende duisternis.
Aan de andere kant, klim de helling op naar de snackstands; zie je een blauw bord dat homestays aankondigt in Ban Natane. Neem tegenover het bord het onverharde pad naar links gedurende 2 km. Je komt aan in Ban Natane en hoewel er maar heel weinig Engels wordt gesproken, zie je eruit als een buitenlander en weten ze wat ze met je moeten doen. Ze kunnen ook uw terugreis vergemakkelijken; vergeet niet dat je het 100.000 kipboottarief opnieuw moet betalen.
KONG LO CAVE de volgende ochtend betreden is als het betreden van een mond - stalactieten zoals tanden, en het gevoel dat je naar binnen gaat, naar binnen rijdt, het lichaam van de aarde, organen keihard bevroren. Mijn fakkel werpt een zwakke gloed in het zwart; mist stijgt op uit het water als spoken.
Trail to Ban Natane
Aan de andere kant, Pauline, haar Lao-projectbegeleider, en ik start voor Ban Natane. Mijn goedkope teenslippers zijn gebroken in de sterke stroming van de rivier, dus loop ik de 2 km onverharde weg naar het dorp op blote voeten. De aarde is warm, ontpit met diepe sporen, opgevoed door boomwortels. Donder rommelt vanaf een plek achter de bergen.
We komen aan in Ban Natane net wanneer de middagstorm uitbreekt. Ik klautel over de steile ladder van het steltenhuis van onze gastheer en veeg het vuil van mijn blote voeten. Een van de dochters brengt me een warm glas troebel water. "Het zijn lokale kruiden, " legt Pauline uit. “Ze gebruiken het om het water te zuiveren, nadat ze het hebben gekookt. Het is veilig om te drinken. '
Ik slik en het smaakt naar aarde.
Ducks and dish
Zodra de storm voorbij is, lopen we rond het dorp. Verse plassen glinsteren in het middagzonlicht terwijl het leven weer ontwaakt: eenden waggelen, varkens snuiven, vrouwen met baby's op hun rug gebonden met schoffels. Onder de houten paalwoningen doemt een oude vrouw op; een jonge jongen schommelt een baby in slaap in een hangmat. Mannen rammelen voorbij in een handtrekker. Schoolmeisjes in witte blouses en sarongs dragen boeken en banen zich een weg door de plassen. Uit elk huis - in de open lucht en zonder ramen - komt het geraas van een televisie.
"TV kwam drie maanden geleden, " legt Pauline uit, "dus iedereen is zo -" ze legt haar hand op haar gezicht en staart en lacht dan. "De kinderen zijn erg enthousiast, maar … ik weet het niet - ik denk dat ze misschien wat van hun cultuur zullen verliezen."
Ik knik en kijk hoe een rij eenden langs een schotelantenne beweegt.
Wanneer te gaan
Hoewel Kong Lo Cave het hele jaar door geopend is, is de beste tijd om te gaan tijdens het droge seizoen, oktober tot mei. Onverharde wegen die Ban Natane met andere dorpen verbinden, worden gegraven, modderige puinhopen in de regen, en vele activiteiten zoals wandelen en speleologie zijn niet mogelijk tijdens zware stormen.
Als je aan het einde van het droge seizoen gaat, verwacht dan dat je boot meerdere keren uitbodemt als je door de grot vaart; je moet eruit springen en een beetje door de rotsen waden.
Meebrengen:
Een fatsoenlijke zaklamp of koplamp en stevige rubberen sandalen zijn onmisbaar, evenals een sarong voor dames om in te baden.
Een Laos taalboek zou ook nuttig zijn, hoewel de plaatselijke school een Engelse leraar in dienst heeft die minimale vertalingen kan leveren.
Alle goederen in Ban Natane en de omliggende dorpen moeten door de grot worden vervoerd, dus alle producten of snacks die je nodig hebt, moeten aan de andere kant worden gekocht. Er is een kleine winkel in Ban Natane met chips, Nescafe-pakketten en een bescheiden selectie toiletartikelen, maar tegen hoge prijzen; tijdens de rijstoogst sluit de winkel.
Met kleine snoepjes of Big Brother Mouse-boeken word je populair bij de kinderen.
Seasonal meal
DIE NACHT worden we diner geserveerd door onze gastheren - een zilveren dienblad op de stromatmat. Manden met kleefrijst vergezellen dampende platen van groen, chilipasta en … kikker. "Het is kikkerseizoen, " vertaalt Pauline van haar Franstalige supervisor. "De zoon -" ze kijkt naar een tienerjongen "- hij voedde deze vanmiddag."
Lokaal geproduceerd, duurzaam eten, denk ik.
We steken onze handen in het bad met water en drogen ze wanneer het hoofd van een man van de ladder opspringt. Hij spreekt in Lao met de supervisor, die naar ons knikt. "Kom", is de mate van uitleg die wordt gegeven.
In een huis een paar rijen verderop heeft een groep van 20+ mensen zich verzameld. Ze zitten op de vloer rond een altaar van bananenbladeren en witte bloemen, manden met rijst en een bruisende kom vlees met een varkenskop naar buiten gluren.
Tying of thread
We worden bewogen om te gaan zitten, een sjaal om onze schouder. "Het is een Baci-ceremonie, " vertaalt Pauline, "voor belangrijke bezoekers. Wij niet, 'lacht ze, ' maar de districtshoofd, 'ze knikt naar een lachende man in een poloshirt en broek. "Hij kwam vandaag voor zaken."
Het dorpshoofd houdt een korte toespraak en houdt vervolgens de hand van het districtshoofd in de zijne terwijl hij een zegen reciteert. Vervolgens begint iedereen elkaar te zegenen: een bal kleefrijst en varkensvlees, een plastic beker lao lao, een touwtje zwaaide en vastgebonden. Mensen glimlachen hartelijk naar me - ik voel me noch een eigenaardigheid, noch een indringer. Ik voel me als een gast.
"Je moet de touwtjes drie dagen vasthouden, " zegt Pauline, "om de zegeningen waar te maken."
Ik kijk naar de rij touw langs mijn pols, naar de kamer van mensen die zingen en buigen, in het donker van een dorpsnacht, flikkerend in de bliksem.
"Ik denk dat ik dat aankan."
Wat te verwachten in Ban Natane
Je betaalt 50.000 kip voor een overnachting en drie maaltijden. Een gezin biedt eenvoudige accommodatie: meestal een matras op de vloer en een klamboe. Verwacht hurktoiletten in bijgebouwen, en om te baden worden emmers water uit een bassin of de rivier geschept. Houd in gedachten Lao bescheidenheid - bedek je met een sarong, en als je wilt zwemmen, doe dat dan in je kleding.
Ban Natane vertrouwt op zelfvoorzienende landbouw, dus je zult eten wat het land biedt. Maaltijden zijn zeer traditioneel, geserveerd met kleefrijst en gegeten met je handen. Als gast wordt van je verwacht dat je eerst eet, en om je te eren, zullen je gastheren zoveel mogelijk eiwitten serveren. Om deze reden wordt een homestay helaas niet aanbevolen voor strikte vegetariërs - er is geen cultureel concept van vegetarisme en de kans dat je je gastheren beledigt is groot.
Een gebrek aan stromend water betekent dat mensen water koken en zuiveren met lokale kruiden. Hoewel het een uitgesproken aardse smaak heeft, is het geserveerd water veilig om te drinken.
In juni 2011 sponsort een NGO een trainingsprogramma voor de lokale bevolking om gids voor het gebied te worden. Zodra dit gebeurt, geplande activiteiten zoals wandelen, fietstochten en speleologie.
Voor nu kun je je eigen fiets huren en de omliggende dorpen verkennen, een local huren om mee te nemen op een wandeling, of gewoon rondhangen en deelnemen aan het dorpsleven. Omdat het al het regenseizoen was toen ik er was, waren mijn opties beperkt; Ik huurde een handtractor (100.000 kip) in om me een halve dag naar de andere dorpen te brengen.
