Reisplanning
Op typische millenniale wijze ontving elke student tijdens mijn eindejaarsuitreiking in 2002 een geïndividualiseerd erecertificaat. In de tweede klas was ik een ontevreden 8-jarige met een wetenschapsles die bestond uit lessen over aardbevingen, weerpatronen en dierenhabitats. Waar waren de gekke chemische reacties van de wetenschapper, de explosies, de ruimtevaart ?! De fantastische schoolreizen van mevrouw Frizzle met de Magic Schoolbus en de Incredible Edibles-set van Santa hadden mijn verwachtingen scheefgetrokken. Bij één gelegenheid verbrak ik mijn gefrustreerde zwijgen en vroeg me bescheiden mevrouw Whittenberg: "wanneer gaan we ECHTE wetenschap leren ?!"
Ze slaagde er niet in een lach te onderdrukken. Ik veronderstel dat mijn vraag "aangrijpend" en "zinvol" was, omdat zij mij voor de hele school citeerde. Ze lachten ook. En natuurlijk ontving ik de Science Award.
Er is niet veel veranderd in 13 jaar. In plaats van 'echte wetenschap', vindt de 21-jarige Joe zichzelf op zoek naar 'authentieke ervaringen'. Authenticiteit! Holden Caufield, eet je hart op.
Wat is een authentieke ervaring? Loopt het door de kronkelige straten van Parijs op zoek naar het Louvre en een perfecte foto?
De 15-jarige Joe deed dat.
Gaat het in zweefvliegen in Zwitserland om een iPod-luidspreker Metallica, een Australische gids en een belachelijke bril die hij je liet dragen "voor bescherming?"
18-jarige Joe deed dat.
Is het bemonsteren van gefrituurde inktvis en het verslaan van 40's Thailand's beruchte Chang-bier met een groep Canadezen uit je hostel, na een dag eten en zwemmen met getemde olifanten en een paar passerende gesprekken met je Thaise reisgidsen (niets dan liefde voor jou, Nana !) wie herkende je de avond ervoor uit de overvolle Reggae-bar?
De 21-jarige Joe deed dat enkele weken geleden.
Het klinkt allemaal best romantisch. Maar eenmaal in het buitenland beginnen deze 'unieke' ervaringen alledaags te voelen. Ik schokte mezelf met onverschilligheid nadat ik familie en vrienden afscheid had genomen en in januari aan boord van het vliegtuig naar Bangkok was gegaan. Mijn eerste keer in een nieuw continent, een wereld weg van huis waar Engels sprekende "farang" (letterlijk: blanke mensen) een minderheid vormen, na 22 uur reizen om 01.00 uur toen de metro naar mijn boeking van 1 nacht hostel al was gesloten. Opgewonden? Geen vraag! Maar de drastische cultuurschok waar internet voor waarschuwde, was verrassend afwezig bij aankomst.
Stromend water, GASP!
Leven op de weg, idyllische dagdromen van huis manifesteren zich als realiteit. Je bevindt je aan boord van kanaalritten in Venetië, geniet van fondue op de bergtop in de Zwitserse Alpen, snakt naar adembenemende uitzichten op de zonsondergang bovenop de London Eye en graaft op stomende straat Pad Thai in Bangkok in de late nacht met collega-backpackers. Voor je het weet, zijn de romantische, opwindende verwachtingen niet genoeg. Ze krijgen … saai. Het afvinken van suggesties in de gids kan je alleen zo lang uitstellen.
Ben ik pretentieus? Arrogant? Hypocriet? Te moeilijk om te behagen? Met alle middelen, gooi je stenen. Je hebt waarschijnlijk gelijk.
Maar ik ben in goed gezelschap! De meeste van mijn backpackcohorten zullen je vertellen dat ze hetzelfde willen vinden: iets anders.
Lees dat nog eens: HETZELFDE: IETS ANDERS.
Nee, niet hetzelfde, maar anders.
We willen allemaal iets dat hetzelfde is: iets dat anders is.
In afkeer van routinematige toeristische activiteiten proberen backpackers zich te onderscheiden van de meerderheid van de vakantiegangers. Maar laten we wel wezen, ik ben niet unieker dan elke andere yuppie-backpacker die alles achterlaat om "mezelf te vinden!"
Nieuwsflits: ik ben hier.
Ik wil mezelf niet vinden. Ik wil iets echts vinden, iets over de wereld en de mensheid leren kennen dat we niet eerder wisten. Tourpakketavonturen vervullen deze wens niet. Laat het over aan de vrije markt voor een oplossing: welkom in de 21ste eeuw, een wereld waar withlocals.com bestaat, en we kunnen 'locals' betalen om ons rond de markten, winkelcentra en tempels te laten zien. Verbetering? Zeker. Of misschien worden de gidsen slim en wisselen ze van bedrijfsmodel, zoals taxichauffeurs die ontslag nemen om de Uber-trein te nemen. Ik wil weten hoe het leven is voor de gemiddelde persoon in Thailand. Zeker niet de dronken feestvreugde van Khao San Road of de obscene rijkdom van de Siam-winkelcentra (maar als je weet van een bigshot die nonchalant Siam Paragon binnenwandelt om een Porsche en een Rolex te kopen terwijl ze op een Big Mac van de food court rooien, I smeek je me te introduceren.) Ik ben minder geïnteresseerd in een rondleiding door een lokale dan in het weten wat er gebeurt nadat de gids op tijd is. Waar gaat ze eten? Wat doet ze voor de lol? Waar slaapt ze 's nachts?
Misschien zijn mijn normen van authenticiteit een beetje te hoog. Maar ik ben onvermurwbaar. En soms heb ik geluk.
Door een vriend van een vader van een vriend (veel dank aan jou Dave, Craig en Kevin!) En het gemak van Facebook, had ik het geluk om Surin Binnan, een Thaise natuurbeschermer, tegen te komen.
Hij is net zo stoer als hij eruit ziet.
We wisselden slechts enkele berichten uit voor mijn vertrek. Surin verwelkomde me genereus om met hem mee te gaan naar de Foundation of Western Forest Complex Conservation (FWFCC) in het kleine dorpje Thong Pha Phum. Geen van mijn backpackende vrienden had ooit van Thong Pha Phum gehoord. Toen ik informeerde naar de aanschaf van een buskaartje uit Chiang Mai, moest de oneindig deskundige Thaise hosteleigenaar het dorp googlen. Met Dave's waarschuwing dat dit een ervaring zou zijn "niet voor bangeriken", had ik geen idee waar ik mezelf mee bezig ging houden.
Zonder twijfel was mijn antwoord op Surin een hel ja.
Ik schrijf nu vanuit het FWFCC-hoofdkwartier op een zinderend vochtige middag. Surin bouwde het bescheiden openluchtkantoor in de heuvel zelf, met uitzicht op een kleine rivier, de bergketen die Thailand scheidt van Myanmar en eindeloos groen. Ik ben de enige Engels sprekende "falang" die ik in een week ben tegengekomen (ik kan niet eens zeggen dat ik de enige falang ben die ik heb gezien, omdat er weinig spiegels zijn.) De meeste Thaise mensen in het dorp doen dat niet spreek een woord Engels voorbij een enthousiaste "hallo!" vergezeld door een stralende glimlach. Zonder in het Engels vertaalde bewegwijzering ben ik volledig analfabeet. De dichtstbijzijnde 7/11 is bijna een uur rijden, maar de jungle ligt op slechts 15 minuten motorrijden.
Dit is mijn thuis geworden.
Hier werk ik als vrijwilliger bij Surin en mijn onverschrokken partner Deer, die scherp is geworden om met mij te communiceren via een enorme taalkloof. Uit de honderden lopende projecten van de stichting gericht op het promoten en behouden van het uitgestrekte en bijna onaangetaste Western Forest Complex, besteden we het grootste deel van onze tijd aan het Huey Khayeng Wild Elephant Census Project. Een achtergrondverhaal: een toevloed van bijna 200 wilde olifanten migreerde in december 2015 naar Thong Pha Phum, en de plantage-eigenaren en boeren zijn niet al te enthousiast over hun gewassen die op mysterieuze wijze in de nacht verdwijnen. 200 olifanten zijn een dure partij freeloading monden om te voeden. Het project, dat begin februari 2016 van start is gegaan, beoogt het beheer van de Human Elephant Conflicts (een Thaise kwestie die belangrijk genoeg is om zijn eigen acroniem, HEC) te rechtvaardigen die optreedt tussen olifanten en boeren in Thong Pha Phum.
Terwijl hij methodisch werkt, is Surin raketbrandstof voor elk project waarin hij zich betrekt. In plaats van onverschrokken, stelt Surin dat het Elephant Census Project jaren zal duren om te voltooien. De eerste stap? We maken een catalogus van elke individuele wilde olifant in de regio en ontwikkelen een systeem om de olifanten visueel van elkaar te onderscheiden. Deze taak is nog nooit eerder in Thailand volbracht. "Het is bijna onmogelijk, " vertelt Surin me vrolijk. Hij is niet gefaseerd, en terecht. We hebben het over de man die in zijn eentje het eerste radiocommunicatiesysteem bouwde in Thung Yai, het bos van de Werelderfgoedlijst van Thailand. Tegenwoordig is zijn infrastructuur van onschatbare waarde voor de dagelijkse activiteiten in de jungle. Hij heeft veel ranger-stations in de jungle gebouwd, het meest indrukwekkende hoofdkantoor van de stichting.
Ik ben verbaasd dat zo'n man een ervaringszuchtige egoïstische reiziger als ik zou verwelkomen om met hem in zijn prachtige huis in het bos te wonen, zijn eten te eten en met hem in de oerwouden te gaan om wilde olifanten te vinden en te fotograferen voor het volkstellingproject.
Bijna elke avond na een heerlijk diner, liefdevol bereid door mijn zus Pie Jeab (de beste chef-kok die ik in Thailand ben tegengekomen), deelt Surin een fles lokale witte whisky onder een tafel met boswachters. Ongeacht de taalbarrière volgt aanstekelijk lachen grappen die onvertaald blijven. Surin's weetjes over wijsheid uit meer dan 20 jaar van natuurlijk behoud moedigen aandacht, geduld en flexibiliteit aan.
Zoals Surin me vertelt, is het beter om een gezonde afstand tot de 'dingen' in je leven te behouden, inclusief ervaringen. Soms zul je "hebben", soms zul je "hebben" niet. Catastrofale inzinkingen gaan gepaard met bergtophoogtes, en je kunt jezelf ergens tussenin vinden. Dat wat ongewenst is zal uiteindelijk verdwijnen, maar evenzo zal het goede niet altijd blijven bestaan. Omarm verandering, want verandering is de enige constante. "Dit is de manier!" Glimlacht hij. Ik heb veel te leren.
Eén ding heb ik geleerd: water koken!
Mijn intenties om te reizen waren egoïstisch. Wat kan ik uit Thailand krijgen? Hoeveel kan ik uit Thailand krijgen? Maar met Surin zijn mijn intenties veranderd. Wat heb ik dat ik terug kan geven aan Thailand?
Uiteindelijk, na jaren zoeken, vond ik "echte wetenschap" (bedankt Honours Chemistry, maar nee bedankt.) Maar net als magie, in een nieuw verlangen om terug te geven aan een land dat mij in zo korte tijd zoveel heeft opgeleverd, mijn authentieke ervaring is tot bloei gekomen.
En dus merk ik dat ik doe wat ik kan om deze majestueuze wilde olifanten te volgen, om hun behoud in de hele regio te verzekeren. Ik blijf een tijdje.
