Reizen
Na bijna twee decennia ongemakkelijke vrede is de oorlog teruggekeerd naar Kachin, een rijk aan hulpbronnen in het uiterste noorden van Birma.
KACHIN BORDERS CHINA, en de huidige gevechten braken uit in de buurt van controversiële Chinese waterkrachtprojecten. De Birmese regering keurde deze projecten goed en beloofde veiligheid te bieden rond de damlocaties, maar de dammen worden tegengewerkt door de meeste Kachin-mensen, wier thuisland zal worden getroffen door de overstromingen en die niet veel van het geld of de kracht zullen zien die door de dammen wordt geproduceerd.
In december 2008 heb ik een maand in Kachin doorgebracht als journalist naast de fotograaf, Ryan Libre. Ryan en ik waren gasten van de Kachin Independence Organisation (KIO) wiens militaire vleugel, het Kachin Independence Army (KIA), nu in oorlog is.
Ryan is nu terug in Kachin en maakt foto's van de oorlogsraad van Kachin. Hij werkt hard en slaapt nauwelijks - typisch gedrag voor hem - en op 18 juni gaf hij me het volgende rapport van het KIO-hoofdkantoor in Laiza:
In Laiza zijn de geesten hoog. Er hangt een levendigheid in de lucht en de KIA / KIO-leiders praten optimistisch over hun opties. Veel burgers zijn samengedoken in kerken en geïmproviseerde vluchtelingenkampen direct aan de Chinese grens. De mensen in de stad zien er niet bang uit.
De KIA is het op twee na grootste leger in Birma, maar hun strijdkrachten zijn massaal in aantal overtroffen en geschoten door het Birmese leger. Hun voortbestaan hangt af van een dubbele strategie van intensieve public relations en vastberaden guerrillaoorlogvoering. Vechten kan de Kachins tijd kosten, maar hun succes op lange termijn hangt af van diplomatie, internationaal bewustzijn en politieke legitimiteit.
Er is geen vrijheid van meningsuiting in het grootste deel van Birma, waar de overheid de media controleert. De KIO bevordert daarentegen een vrije pers, nodigt buitenlandse verslaggevers uit op zijn grondgebied en stimuleert de groei van het maatschappelijk middenveld. De Kachin-media hebben het conflict in detail behandeld en Kachins die buiten Birma wonen, sturen elkaar druk het laatste nieuws.
KIA-KIO-officieren verzamelen zich om het laatste nieuwsbericht te lezen over de hernieuwde gevechten in de staat Kachin
Toen het lichaam van een Kachin-soldaat vorige week werd teruggebracht naar zijn basis als onderdeel van een gevangenenruil, gingen foto's die zijn ogenschijnlijke marteling vertoonden viraal en belandde keer op keer in mijn inbox - eerst een foto van de soldaat toen hij nog leefde, toen beelden van zijn gezwollen, paarse gezicht, zijn arm versnipperd door steekwonden, een gapend gat in zijn buik. Eindelijk was er een foto van een oude soldaat met gebogen schouders, kijkend naar het jonge lichaam van de dode soldaat die op een deken in het vuil lag.
Gisteravond heeft de Birmese regering eindelijk een verklaring afgegeven over de gevechten. De verklaring werd gerapporteerd door de AP en de BBC en geïllustreerd door een foto van een KIA-soldaat die een gele bandana over zijn mond droeg. Deze foto kwam me vreemd over, want in al mijn tijd in Kachin, op militaire bases, op een militaire academie, bij checkpoints en aan de frontlinie, zag ik nooit een soldaat een bandana op deze manier dragen.
Het bericht van de bandana-foto is dat de soldaat een rebel is, een opstandeling, een illegale strijder. Mijn gok is echter dat hij alleen maar stof uit zijn gezicht wilde houden, en de foto werd gekozen omdat het past in een vooraf vastgesteld verhaal van opstand in de derde wereld. (Zie de foto hier.)
Kachin is geen afgelegen oerwoud. De Kachin-mensen zijn geen stamhoofden of extremistische opstandelingen, en de KIO is een gevestigde politieke entiteit.
Het verhaal van opstand en rebellie is echter net zo misleidend als nieuwsberichten waarin Kachin wordt beschreven als tribaal en afgelegen. Kachin is geen afgelegen oerwoud. De Kachin-mensen zijn geen stamhoofden of extremistische opstandelingen, en de KIO is een gevestigde politieke entiteit. Het territorium dat op het spel staat, is een van de economisch meest belangrijke en politiek open delen van Birma, en de Kachin-mensen zijn zich volledig bewust van hoe hun situatie past in een hedendaagse mondiale context.
Veel Kachins kunnen welsprekend over hun politieke dilemma spreken in ten minste vier talen, waaronder Engels, Chinees, Birmees en Jinghpaw. Het politieke leiderschap is expert in diplomatie en staat te popelen om zich te ontwikkelen en te democratiseren. Hun doel is om een politieke rol te krijgen binnen een federale unie van Birma die de mensenrechten garandeert voor alle religieuze en etnische groepen.
3 KIA / KIO-officieren blijven tot in de vroege ochtend op, ontvangen, vertalen en verzenden informatie over de hernieuwde gevechten in de staat Kachin.
Kachin-leiders zoals Gun Maw, een hoofdonderhandelaar voor de KIO, belichamen een alternatief leiderschap voor een nieuw en democratisch Birma. In tegenstelling tot de sclerotische en ineffectieve binnenlandse Birmese oppositie, geleid door de National League for Democracy, wordt het KIO-leiderschap gekruid door de ervaring met regeren door uitdagende tijden.
Historisch gezien werd de zoektocht van Kachin naar internationale erkenning en politieke legitimiteit belemmerd door hun betrokkenheid bij de drugshandel, maar sinds een staakt-het-vuren in 1994 - en vooral in de afgelopen drie jaar - heeft de KIO uitgebreid campagne gevoerd tegen de teelt, distributie en het gebruik van opium en andere illegale drugs. De gok van Kachin was dat politieke legitimiteit en internationaal bewustzijn waardevoller zouden zijn dan geld uit de drugshandel.
"We hebben veel hulp nodig", zei een Kachin-leider tijdens mijn bezoek in 2008. "We hebben morele steun, materiële steun, politieke steun en juridische steun nodig."
Er staat veel op het spel in Kachin. De KIO roept Beijing op om het huidige conflict te bemiddelen. Of de gevechten al dan niet worden geïntensiveerd, kan afhangen van de mate waarin de frontlinie-eenheden van het Birmese leger hun militaire commando zullen beantwoorden. Het kan ook afhangen van de bereidheid van de internationale gemeenschap om een conflict aan te pakken dat zich afspeelt in de achtertuin van China.
