"De Britten houden niet van de Fransen, en de Fransen houden niet van de Britten."
Heb je ooit deze zin horen zeggen? Of het waar is, zal natuurlijk neerkomen op persoonlijke ervaring en mening, maar de kans is groot dat je het, als je uit een van die landen komt, hebt gehoord. Vorig jaar ontmoetten Cameron en Sarkozy met als enig doel ons eraan te herinneren dat de 'Entente Cordiale' tussen onze twee landen na eeuwen van koloniale conflicten, oorlog en ontevreden Eurostar-immigratieambtenaren nog steeds even sterk was als het ooit was en won ' zal binnenkort veranderen.
De bizarre mix van voorliefde en behoedzaamheid waarmee wij Britten naar onze buren kijken, lijkt vooral terug te komen op ons vanuit het Kanaal, en dit heeft geleid tot een aantal redelijk gevestigde culturele uitwisselingen. Een croissant of een pain-au-chocolat pakken op weg naar je werk zou niet ongewoon zijn in Londen, noch zou het vragen om een kopje Earl Gray in een café in Parijs. Een moeder in Manchester zegt "allons!" Tegen haar kinderen terwijl ze hen de deur uit leidt, terwijl een tiener "laten we gaan!" Tegen zijn vrienden in Bordeaux roept op weg naar een feestje.
De meeste van deze uitwisselingen kan ik begrijpen - de ene cultuur heeft iets lekkers, praktisch, grappig of leuks ontdekt aan de andere, dat ze in hun eigen cultuur kunnen importeren. Grappig dus dat een bepaald cultureel fenomeen me zo heeft verrast, en dat is wat de goedkeuring van de Britse vlag door het Franse volk lijkt te zijn.
Tijdens mijn eerste paar weken hier in Lyon had ik meer Union Jacks gezien dan ik denk dat ik ooit in mijn hele leven had gezien, en ik zou erop moeten wijzen dat ik op The Mall stond voor de kus van Kate en William (en hun brutale seconde kus). Het is gepleisterd op T-shirts, handtassen, koptelefoons, sjaals, jassen, sokken, beha's, opknoping in etalages, geschilderd op de daken van auto's, herhaaldelijk herhaald op mappen, en gekauwd aan stukjes op gummen aan de uiteinden van potloden.
Ik weet zeker dat het meisje dat twee zitplaatsen voor me in mijn lezing over geopolitiek zit, geen racistische euroscepticus is met een voorliefde voor vernietigende nationalistische retoriek, ze denkt gewoon dat de Union Jack echt goed gaat met haar nieuwe skinny jeans.
Ik heb een meisje met een Union Jack-lint in haar haar gezien, een jongen met een paar Union Jack-boksers die uit de bovenkant van zijn korte broek gluren en een hond die aan een Union Jack-riem trekt. Vaak gaat de afbeelding vergezeld van kunstzinnige afdrukken van verschillende Londense bezienswaardigheden, of bovenop het bijschrift 'Londen, Engeland'. Het zijn ook niet alleen de Fransen die het dragen - de Spanjaarden in mijn grammaticaklasse hebben Union Jack iPhone-covers, en mijn Het laptoptasje van de docent Russische geschiedenis is erin verwerkt. Het zou je vergeven zijn als je de plek zou verwarren met een High Street in het VK (dat wil zeggen, natuurlijk, totdat je iemand in dubbel denim ziet, die Groot-Brittannië rond 1997 verliet).
Toen ik hier voor het eerst aankwam op de universiteit, zonder vrienden en alleen in een eindeloze zee van Franstalige vreemden, zou mijn hart opspringen bij het zien van een persoon met een Union Jack t-shirt die op me afstormt. Misschien zou ik eindelijk een andere Britse persoon ontmoeten met wie ik Engels kon spreken en mijn arme brein een rust gunnen van de sputterende, gespreide gesprekken die ik had met mijn Franse huisgenoten. Misschien kunnen we over Eastenders praten en een kopje thee drinken en elkaar spijt betuigen voor dingen die duidelijk de fout van de ander waren. Maar nee. Ze walsten recht langs me heen, kusten hun vriend op beide wangen, begonnen ruzie te maken over de economie en gingen onmiddellijk in staking.
Het ding is overal hier in Frankrijk. Het verbaast me nog steeds om het te zien, en het verbaast me ook dat dit iets is waar ik me voor zou moeten verbazen. Ik weet zeker dat een Amerikaan geen ooglid zou slaan als hij hun vlag op een t-shirt zou zien, en toch ben ik om een of andere reden nog steeds geschokt om de Union Jack op kleding te zien; het dragen van de vlag in Groot-Brittannië, tenzij uiterst smaakvol gedaan, zou vrijwel zeker worden gezien met een sfeer van wantrouwen.
Helaas veronderstel ik dat dit het product is van het deel uitmaken van een generatie die heeft geleerd het tonen van een nationale vlag te associëren met wreedheden zoals de British National Party (de extreemrechtse politieke partij die de vlag als embleem gebruikt). Ik weet zeker dat het meisje dat twee zitplaatsen voor me in mijn lezing over geopolitiek zit, geen racistische euroscepticus is met een voorliefde voor vernietigende nationalistische retoriek, ze denkt gewoon dat de Union Jack echt goed gaat met haar nieuwe skinny jeans.
Uiteindelijk komt het er allemaal op neer dat de rode, witte en blauwe vlag die de unie van Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland vertegenwoordigt, meer is dan alleen een vlag - het is een mode-icoon. Hoe dan ook, genoeg hierover; Ik moet gaan. Ik heb zojuist enkele Union Jack-theemutsen in de uitverkoop gezien en ik ben altijd in voor een koopje.
Leve Frankrijk!
