Reisveiligheid
Ik verzorgde mijn proeverij met acht biertjes in de Silver Gulch Airport Bar in Anchorage, Alaska. Het was een niet-menu-item, maar na een aangrijpende afdaling op Delta Flight 1089 die trays in de kombuis crashte en ervoor zorgde dat een Minnesota-vrouw haar kippenvel in het gangpad opriep, bood de barman het aan als een versterking voor mijn aansluitende vlucht naar Fairbanks.
Terwijl hoppige warmte zich in mijn maag verspreidde, begon ik me af te vragen of de nerveuze flyer in mij de turbulentie had overdreven. Toen passeerde een nieuw gelande groep in een collectieve beving, waarbij een trio ernstig hun pulsen controleerde. Geen twijfel mogelijk, de lucht van Alaska was vanavond testy. De Anchorage-to-Fairbanks was net zo hobbelig, maar met nieuwe drinkmaatjes en een soepele buzz was het stille huilen van de afgelopen uren nu manisch gelach. Toch kon ik de dreigende realiteit niet negeren: morgenochtend reed ik met een propvliegtuig over de poolcirkel. Nuchter.
Northern Alaska Tour Company vliegt met kleine groepsvluchten naar bestemmingen in het Noordpoolgebied en vliegt zo laag dat je de grizzlybeer boven zijn vers gedode kariboe kunt zien zweven. Voor velen is het de sensatie van je leven, maar voor de nerveuze flyer kan het als een doodvonnis klinken. Gelukkig, binnen vijf minuten na ontmoeting met piloot Todd Mackinaw, rooskleurig en gemakkelijk in de omgang, maar kieskeurig als het op veiligheid aankwam, waren alle angsten weggenomen.
Waren er momenten waarop onze Navajo met acht passagiers als een vlieg in een waaier werd rondgeveegd? Zeker! Heb je meer kans om in een klein vliegtuig te crashen dan een groot vliegtuig? Absoluut! Maar hier is waarom mijn Arctic Circle Air Adventure van Fairbanks naar Coldfoot me niet een beetje heeft geschokt:
Onze piloot was ervaren. Todd is een luchtmachtdierenarts die in 1985 zijn vliegbrevet behaalde. Er is een algemeen misverstand dat piloten van reisorganisaties beginners zijn die hun uren vastleggen in de hoop op een beter betaalbaar optreden van een commerciële luchtvaartmaatschappij. In feite zijn velen zoals Todd, gepassioneerde, doorgewinterde flyers die de meer schilderachtige, interactieve ervaring van de vliegreis verkiezen. Todd zegt: 'Ik vlieg graag laag en langzaam en kijk uit het raam. Ik zie graag dieren in het wild. Daarom ben ik niet bij een luchtvaartmaatschappij gaan werken. '
Aangezien 85% van de kleine vliegtuigongevallen te wijten is aan een pilootfout versus slechts 37% aan grotere vliegtuigen (waar mechanische fouten vaker voorkomen), is een prop-vliegtuigvlucht met een nauwgezette piloot waarschijnlijk de veiligste rit die je ooit hebt gemaakt. Informeer vrijblijvend naar het trackrecord van uw piloot voordat u aan boord stapt. Todd's? Vijf jaar vliegen naar Noord-Alaska met maximaal vier vluchten per dag in het hoogseizoen en geen gewonden of dodelijke slachtoffers.
Ik zat vooraan. Op de stoel van de copiloot om precies te zijn. Todd beveelt dit uitkijkpunt aan voor de nerveuze flyer omdat het een deel van het mysterie van het vliegen wegneemt. Het is één ding om turbulentie te ervaren vanaf de achterkant van een donkere 747 zonder idee wat er aan de hand is in de cockpit, en iets heel anders om vlak naast de kapitein te zijn.
De auteur en haar kapitein. Geen nerveuze flyers hier!
Vanaf hier kon ik zien dat Todd voortdurend in verbinding stond met de luchtverkeersleiding en met de piloot voor ons, die regelmatig updates over de windcondities gaf, zodat Todd onze hoogte dienovereenkomstig kon aanpassen. Het gaf me de geruststelling dat als er iets naar het zuiden zou gaan, we onmiddellijk steun zouden hebben. Bovendien was het stuur van Todd een prullenbak blauw en leek het op een Nintendo-joystick. Dit was allemaal maar één groot videospel!
Een vliegreis heeft veel afleiding. Ons omvatte gletsjervulkanen, miljoenen jaren uitgestorven, de slingerende Yukon-rivier en afgelegen, ijzige wildernis in alle richtingen. Todd gaf ook commentaar op Alaska uit de ijstijd (waar de gigantische beer met het korte gezicht regeerde op twee keer de grootte van de grootste grizzly van vandaag) en zelfverklaarde melige grappen ("Natuurlijk hebben ze stromend water, " merkte hij op toen we een traditionele passeerden Athabascan nederzetting, "Als je water nodig hebt, ren en haal het!"). Hij had zelfs gelamineerde handouts van zijn eigen arctische avonturen.
Naast het feit dat het educatief en onderhoudend is, is deze gestage inzet van informatie strategisch, ontworpen om te voorkomen dat onze geest afdwaalt naar de kannibaalscene in Alive.
Veiligheid is de topprioriteit van het reisbedrijf. Hun overleving (financieel en letterlijk) hangt ervan af. Ter voorbereiding op het opstijgen, arriveert Todd twee uur te vroeg om de veiligheidscontrolelijst in elk vliegtuig van Noord-Alaska te voltooien. "Ik heb een motto dat ik bedacht", zegt Todd. “Als ik het moet controleren, controleer ik het een keer. Als het me zou kunnen ontslaan, controleer ik het twee keer. En als het me zou kunnen doden, controleer ik het drie keer."
Piloten nemen ook geen risico als het op het weer aankomt. Als de omstandigheden minder dan perfect zijn, zullen ze een vlucht uitstellen of annuleren, ongeacht hoe luid potentiële passagiers mopperen.
Natuurlijk zijn niet alle kleine vliegtuigritten gelijk gemaakt, vandaar het relatief hoge aantal ongevallen (809 op particuliere / zakelijke kleine vliegtuigen in 2012 versus 20 op commerciële passagiersvliegtuigen, volgens Global Incident Map). Maar als je bedenkt dat veel van deze het resultaat zijn van privépiloten die buiten hun mogelijkheden vliegen en zonder de hulp van luchtverkeersleiding, besef je dat de statistieken behoorlijk scheef staan.
Bij een ervaren piloot en gerenommeerd reisbureau moet je je net zo comfortabel voelen in een propvliegtuig als wanneer je de straat oversteekt (veel gevaarlijker). Dat deed ik zeker. Zozeer zelfs dat ik op weg terug naar Fairbanks, te midden van de gestage brrrrr van de dubbele motor, zonder de hulp van valium of ambachtelijk bier van Alaska, in slaap werd gesust.
