Reisplanning
EERSTE, OF VLIEG OF NEEM DE nachttrein van Bangkok naar Chiang Mai, het hart van Noord-Thailand.
Chiang Mai is de eerste stop op een platgetreden toeristenroute die naar Luang Prabang loopt, ten zuiden van Vientiane en terug naar Bangkok. Duizenden reizigers lopen elk jaar door deze route met nauwelijks een glimp uit het raam van hun bussen met airconditioning.
Je bent niet zomaar een backpacker. Je wilt iets anders ervaren, iets dat je buiten je comfortzone duwt en een glimp opvangt van de 'andere Lao', een vreemd, exotisch en onmetelijk mooi deel van de wereld dat slechts honderd meter van het pad bestaat, dus veel reizen.
Zonsondergang op de Mekong. Foto door Jack Zalium.
Houay Xai
We moeten eerst naar het noorden, weg van Chiang Mai naar Houay Xai, een klein stadje aan de Lao-zijde van de Mekong-rivier tegenover Chiang Khong, Thailand. Houay Xai is slechts een klein havenstadje, een startpunt voor mensen die op zoek zijn naar boten in de rivier naar Luang Prabang.
Je ziet de rivierboten volgepropt met de lokale bevolking en toeristen die in een pijnlijk langzaam tempo stroomafwaarts puffen en je draait je weg. Je kijkt naar de bergen en heuvels ten noorden van de stad en voelt iets dat je landinwaarts trekt, onverklaarbaar en onverbiddelijk.
De Gibbon-ervaring
In Houay Xai vindt u de kantoren voor de Gibbon Experience, misschien wel de meest unieke en opwindende natuurervaring in Zuidoost-Azië.
Gelegen in het natuurreservaat Bokeo, een beschermd bosgebied van 123.000 hectare in een van de meest afgelegen uithoeken van Laos, wordt dit project volledig beheerd door de lokale Lammet- en Hmong-gemeenschappen, waardoor bezoekers de mogelijkheid krijgen om hun dynamische relatie met de bossen te begrijpen.
Mobiliteit wordt verleend door het dikke bos via 11 zip-lijnen verspreid over drie ruggen met boomhutten in de luifel als accommodatie. Het project wordt snel een van de meest populaire in het land, dus het is raadzaam om een paar weken van tevoren te reserveren.
Boekingen kunnen worden gedaan via de Gibbon Experience-website.
Leven in Luang Nam Tha. Foto door Anne Roberts.
Luang Nam Tha
Een zware dag rijden met de bus door de bossen van het Nam Ha Biodiversity Area op smalle onverharde wegen brengt je naar het kleine noordwestelijke stadje Luang Nam Tha.
Luang Nam Tha ligt in een brede vallei aan de rivier de Nam Tha en wordt omgeven door rustige rijstvelden en heuvels. Het is een van de mooiste locaties in het noorden van Lao.
Als ontvanger van grote bedragen uit het ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties heeft Luang Nam Tha zich ontwikkeld tot een belangrijk centrum voor ecotoerisme en is het een belangrijke bestemming voor liefhebbers van buitenactiviteiten.
Voor velen zijn de projecten echter begonnen met het ontwikkelen van een enigszins "geformuleerd" gevoel - oppervlakkige uitstapjes die zich richten op het paraderen van etnische groepen in traditionele kleding terwijl goedkope snuisterijen snel de norm worden; ervaringen die weinig gelegenheid bieden om enig inzicht te krijgen in het leven van de mensen.
Ook eroderen snel groeiende rubberplantages de natuurlijke gebieden die het gebied ooit zo aantrekkelijk maakten. Een snelle blik tussen de toeristische winkels langs de hoofdstraat, alle sportieve advertenties voor identiek klinkende "tribal hill treks" zegt het allemaal en je merkt dat je de stad uit gaat met de eerste bus langs de snelweg naar de provincie Oudomxay.
De staande Boeddha van Oudamxay. Foto door Collin Key.
Oudomxay
Aangekomen in de stad Oudomxay kan een beetje een schok zijn. Een vluchtige blik zal de sterke indruk wekken dat dit geen toeristische bestemming is. Oudomxay is weinig meer dan een snelweg truck stop met een enkele strook oude gebouwen aan weerszijden van de snelweg bedekt met stof van recente bouw en gelegen in een ontboste vallei.
In de afgelopen jaren hebben zich, met de hulp van een aantal internationale niet-gouvernementele organisaties, de toerismemogelijkheden langzaam ontwikkeld in Oudomxay.
Hoewel het ontbreekt aan de glamour en glitter van meer gevestigde projecten in de provincies Luang Nam Tha of Luang Phabang, zijn de toeristische mogelijkheden in Oudomxay nieuw genoeg om een unieke en echte ervaring voor onverschrokken reizigers te garanderen.
De meest interessante optie is een nachtelijke wandeling naar Khmu-dorpen in de hooglanden van het La-district. Deze gemeenschappen vertegenwoordigen de 'andere Lao', het deel van het land dat degenen die in het land hebben gewoond en gewerkt, de 'werkende Lao' noemen, het deel dat niet is ingehaald of getransformeerd door monolithische toeristische operaties.
De werkende Laos is een plaats die de afgelopen 150 jaar grotendeels ongewijzigd is gebleven. Het beste deel van deze gemeenschappen is dat bezoekers nog steeds worden bekeken en geaccepteerd als gasten, niet alleen als reizigers, en zeker niet als toeristen.
In het hart van Laos
De reis begint in de vroege ochtend op het kantoor van de Tourism Authority. (Rugzakken en grote tassen kunnen veilig worden opgeslagen in een afgesloten ruimte op kantoor).
Je wordt opgewacht door een lokale Khmu-gids in een vrachtwagen en vervolgens 30 km over de snelweg naar het noorden naar het La District genomen, een van de armste gebieden in de provincie.
Vanaf daar stapt de vrachtwagen van de hoofdweg af en rijdt 12 km een onverharde weg af die nauwelijks aan de kant van heuvels vastklampt met uitzicht op uitgestrekte rijstvelden.
Uiteindelijk komt de vrachtwagen tot stilstand bij een willekeurige bocht in de weg, en je kunt niet anders dan je afvragen waarom de gids deze plek heeft gekozen om het voertuig te parkeren. De gids toont je het pad dat verborgen is langs de weg, gewoon een klein, enkel spoor dat door het bos loopt.
Foto door Collin Key.
Gedurende meer dan twee uur wandelt u door de jungle, kriskras door een klein stroompje dat naar het dorp leidt, dwars door een smalle, steile vallei met dikke onaangeroerde stukken oud subtropisch regenwoud dat de zon boven u verduistert. Dit pad is de enige toegang tot het dorp en je ontmoet schoolkinderen die je behendig passeren op weg naar huis na een andere week op school.
Je komt op het dorpsterrein in een uitbarsting van zonneschijn en groen terwijl je het bos uitstapt en de rieten en bamboehutten ziet liggen op een kleine heuvel in het midden van de vallei.
Idyllisch en sereen, woorden die je volstrekt ontoereikend lijken als je de laatste paar honderd meter door het dorpscentrum loopt en het zonlicht naar beneden ziet glijden over het groen van de omliggende heuvels en je vestigt rond de gemeenschap in een licht gouden waas.
Het dorp is op dit moment grotendeels leeg, omdat de bewoners allemaal nog aan het werk zijn in de velden verderop in de vallei. Je wordt naar het huis van de Phorban (dorpsvader) gebracht en uitgenodigd om in de schaduw onder het huis te zitten om te wachten, je verwonderd over de magische plek.
Die nacht, nadat de dorpelingen zijn teruggekeerd van het veld en iedereen, inclusief jijzelf, hun dagelijkse bad in de plaatselijke beek hebben genomen, deel je een maaltijd met de Phorban en zijn familie.
Het eten is eenvoudig, gekookte kip in een bouillon met groenten uit het bos, en een kant van plakkerige rijst allemaal gedeeld vanaf een mat op de vloer.
Via je gids vertelt de Phorban je het verhaal van zijn dorp, hun dagelijkse inspanningen om de kost te verdienen van de omliggende heuvels en velden.
De vloer, gemaakt van een geweven mat bamboe, dompelt en schudt bij elke beweging, de trillingen tintelen je ruggengraat tot aan de basis van je nek, waardoor je het gevoel krijgt dat elke persoon in de kamer met elkaar is verbonden, onafscheidelijk.
Wanneer de vrouwen door de kamer heen en weer schommelen van het lachen, of wanneer de mannen schreeuwen en brullen en een vriend aanmoedigen om te drinken uit de gemeenschappelijke pot met rijst whisky, stel je je voor dat je hun emoties, hun vreugden, verwachtingen en dromen kunt voelen voor de toekomst, pulserend door de stroken bamboeschors als noten op trillende pianosnaren, je voeten kietelend, je prikkelend om jezelf los te laten en met hen mee te doen in dit speciale moment van gemeenschap.
Dat doe je, en op dat moment realiseer je je dat wanneer je vertrekt, een klein stukje van je hart in deze prachtige vallei zal blijven met deze prachtige mensen.
Een jonge vrouw in Phongsali. Foto door Andre en Marie Springer.
Phongsali
Nadat je uit de bossen komt, moet je een beslissing nemen. Je kunt terugkeren naar Oudomxay en de bus nemen naar Luang Phabang, of je kunt verder afwijken van de gebaande paden en naar de provincie Phongsali gaan, een busrit van 31/2 uur naar het noorden.
De stad Phongsali is niet mooier of vermakelijker dan Oudomxay, maar dat is niet het punt om dit gebied te bezoeken.
Na een nachtrust in een van de eenvoudige hotels van de stad, kunt u een sawngthiew (een vrachtwagen met een hoes en banken achterin om grote groepen mensen te vervoeren) vangen naar de stad Hat Sa, ongeveer een uur rijden. Vanaf hier maken talloze boten dagelijkse tochten over de Nam Ou-rivier naar Muang Ngoi Neau en een zitplaats kost $ 10.
(Muang Khua is een goed halverwege voor het vangen van boten op de Nam Ou tussen Oudomxay en Phongsali.
De rit is lang, duurt tussen de 7 en 10 uur en is krap, maar dit is een van de mooiste stukken rivier in Lao en je bent bijna gegarandeerd de enige buitenlander aan boord.
Mist over Muang Ngoi Neua. Foto door Anne Roberts.
Muang Ngoi Neua
Je zult blij en opgelucht zijn om dit kleine dorp aan de oevers van de Nam Ou te zien verschijnen vanuit een bocht. Muang Ngoi Neua, gelegen op een uur varen ten noorden van Nong Khiew, groeit snel in populariteit bij toeristen, maar het heeft toch zijn charmante sfeer weten te behouden.
Met bergen aan elke kant torenhoog, en een aantal fatsoenlijke accommodaties en restaurants, zorgt het dorp voor een prachtige plek om te ontspannen en te herstellen na een lange boottocht.
Noot van de redactie: bekijk de gids van Justin Landrum voor Muang Ngoi Neua.
Nong Khiew
Nong Khiew is een bruisende stad aan de rivier de Nam Ou en ligt rond de Highway 1-brug. Er zijn een aantal hotels met hutten met uitzicht op de rivier, variërend van eenvoudige bamboe tot luxe kamers die maar liefst $ 18 US per nacht kosten.
Er is eten in westerse stijl beschikbaar - een absolute opluchting na zoveel maaltijden van kleefrijst en magere soepen van groenten en bouillon. Charterboten naar Luang Prabang kosten ongeveer $ 100, of er zijn dagelijkse veerboten die stroomafwaarts naar Luang Prabang varen voor $ 10, 00 per zitplaats.
Het is weer zeven uur varen, hoewel het uitzicht nog steeds behoorlijk spectaculair is. Voor degenen die haast hebben, kunnen Sawngthiews worden ingehuurd om u binnen een paar uur naar Luang Prabang te brengen.
Pha Pon Golden Mountain in de buurt van Luang Prabang. Foto door hleung.
Luang Prabang
Einde van de regel! Luang Prabang staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is een prachtige stad vol met boulevards en Franse koloniale architectuur. Talrijke restaurants en hotels bieden uitstel na uw vele dagen in het bos.
Dagelijkse vluchten zijn beschikbaar terug naar Bangkok.
