De McMurdo Dry Valleys, langs de Transantarctic Mountains in Antarctica, behoren tot de meest extreme, vijandige en onherbergzame plekken op aarde. De katabatische winden hier zijn zo sterk (tot 200 mph) dat ze letterlijk ijs en sneeuw wegduwen, waardoor deze valleien droog en kaal achterblijven.
Het leven op een plek waar het gewoon niet zou moeten bestaan
Scott en zijn groep ontdekkingsreizigers die in 1903 in de McMurdo Dry Valleys aankwamen, geloofden dat het leven hier niet bestond. Wetenschappers hebben Scott's geloof ontkracht. Endolithische fotosynthetische bacteriën zijn gevonden in rotsen in de vallei. De anaërobe bacteriën die in de droge valleien zijn ontdekt, overleven door metabolisatie van zwavel en ijzer die zich onder Taylor Glacier in Taylor Dry Valley bevinden.
De drie McMurdo Dry Valleys
Er zijn drie belangrijke valleien die uit de Transantarctic Mountains lopen en in de richting van de Ross Sea. De drie McMurdo Dry Valleys zijn:
- Taylor Valley: Taylor Valley ligt het verst ten zuiden van de drie valleien en is de thuisbasis van Taylor Glacier en de met ijzeroxide besmeurde 'bloed'-waterval.
- Wright Valley: Wright Valley ligt in het midden van de drie valleien en bevat de Onyx-rivier, de grootste rivier van heel Antarctica.
- Victoria Valley: de meest noordelijke vallei van de droge valleien van McMurdo en de thuisbasis van het meer van Vida, het grootste meer van de drie valleien.
Waarom zijn de droge valleien zo droog?
Antarctica is bijna volledig bedekt met een mijl of meer van oud ijs. Niet de droge valleien. Naast de actie van de katabatische wind, is het extreme klimaat van de McMurdo Dry Valleys veelzijdig. De hoge Transantarctische bergen voorkomen dat ijs dat in de richting van de Ross Sea stroomt vanaf de oostelijke Antarctische plank, de droge valleien binnendringt.
Wanneer de Transantarctic Mountains karabatische winden ontmoeten
Extreme katabatische winden en de bergafsluiting maken McMurdo Dry Valleys tot een van de droogste plekken op aarde. Katabatische winden worden veroorzaakt doordat dichte en koude lucht naar beneden wordt geduwd. Ze kunnen 200 mijl per uur bereiken. Terwijl de katabatische winden dalen, worden ze warm en verdampen alle sneeuw, ijs of water op hun manier.
Een marslanding in McMurdo Dry Valleys
Toen we in een helikopter boven en over het droge terrein en de valleien vlogen, dacht ik dat dit zou moeten zijn hoe een landing op Mars eruit zou zien.
Doen alsof je op Mars bent
Toen de helikopter eenmaal vertrok om de 40-mijlsreis terug naar de Ortelius te maken om de volgende groep poolreizigers op te halen, kon ik alleen maar zwijgen, omringd door de kale Taylor Dry Valley. De vallei is regelmatig winderig en kan een typische temperatuur van -55ºC zien. Ik dacht dat dit was hoe Mars was.
Gemummificeerde dood
Ik vond de gemummificeerde zeehonden van de krabetereter. Radiokoolstofdatering uitgevoerd door zoölogen aan de Victoria University of Wellington, Nieuw-Zeeland en de Australian National University in Canberra, Australië schat dat deze gemummificeerde karkassen in de drie McMurdo Dry Valleys 560-780 jaar oud zijn.
Hoe kan een Antarctische gletsjer hier bestaan?
Taylor Glacier loopt over van het Victoria Land-plateau en naar beneden naar Taylor Valley. Het is een van een handvol gletsjers op aarde. Gletsjers op koude basis worden bevroren tot op de grond beneden en worden langzaam naar voren geschoven door hun eigen gewicht. Ze zijn meestal vrij van spleten. De meeste gletsjers over de hele wereld zijn op waterbasis en schrapen over het gesteente, waardoor grote erosie ontstaat en onderweg puin wordt opgevangen.
De meest verbazingwekkende gletsjer van allemaal: de Blood-waterval
Vanwege de neergaande wolken konden we de Blood Waterfall niet bereiken. Aanvankelijk dacht men dat rode algen de rode waterval veroorzaakten. In feite, De rode tint van Taylor Glacier is te wijten aan ijzeroxide uit een oud zoutmeer dat ongeveer twee miljoen jaar geleden onder de gletsjer gevangen zat.
De meest extreme woestijn ter wereld verlaten
We vertrokken per helikopter vanaf de vloer van wat misschien wel de zwaarste woestijn ter wereld is op de meest onwaarschijnlijke locatie. Ik keek neer op valleien uitgehouwen door vroegere gletsjers en wenste dat ik tijd had gehad om meer te verkennen.
