In de late 20e eeuw werd de hoofdstad van Noord-Ierland Belfast bijna in tweeën gescheurd toen georganiseerde facties van Ierse katholieken frontaal botsten met protestantse tegenhangers die loyaal waren aan de Britse kroon. Het conflict staat bekend als de problemen, en fysieke kenmerken van 30 jaar gewelddadig geweld en arbeidersactivisme bestrijken het westelijke deel van de stad. Hoewel de stad al lang is teruggekeerd van het conflict en nu een van de meest levendige bestemmingen in heel Europa is, doemen overblijfselen van de Trouble groot op, vaak de nieuwsgierigheid opwekkend van veel reizigers naar Belfast.
Maar voordat je er als toerist doorheen wandelt, is het belangrijk om de ernst van de onrust te onthouden; meer dan 3.500 mensen verloren hun leven tijdens het conflict dat eind jaren zestig overspande tot het Goede Vrijdag Akkoord van 1998 (gevolgd door sporadisch geweld, zelfs na een wapenstilstand). Herinneringen aan het geweld zijn nog steeds vers voor veel locals die het hebben meegemaakt, dus je moet voorzichtig zijn voordat je er flagrant over praat in de kroeg - vooral als je niet weet aan welke kant van de strijd ze zich inleven.
Hoewel veel mensen bereid zijn licht te werpen op het tijdperk, is het laatste wat je wilt doen een local beledigen of overstuur maken als je een gast bent in hun stad. In plaats daarvan is de beste en meest respectvolle manier om jezelf te onderwijzen met een Black Taxi-tour, die je midden in het conflict brengt met gidsen die heel graag de broodnodige context bieden aan de politiek geladen kunst en gedenktekens van de stad, en deel ongelooflijk ontroerende, persoonlijke ervaringen die je nooit alleen zou kunnen opdoen.
De Black Taxi-tour boeken
Voordat u boekt, moet u ervoor zorgen dat uw bemanning bereid is om te worden gevloerd door de geschiedenis en krachtige kunstwerken die nog komen. Black Taxi-rondleidingen zijn een politiek geladen ervaring onder leiding van een chauffeur die niet zal aarzelen om zijn mening te delen over de problemen, de relatie tussen katholieken en protestanten in de stad in het verleden en heden, en de onofficiële segregatie die nog steeds wordt gevoeld in sommige delen van Belfast tot op de dag van vandaag.
Eén ding is een integraal onderdeel van het begrijpen van de problemen: er waren geen 'good guys' en 'bad guys'. Zoals zoveel geschiedenis, is het verhaal van de identiteit van Noord-Ierland niet zwart en wit, en als je een vluchtige Google-zoekopdracht zou doen van het onderwerp, zou je je snel realiseren dat er geen eenvoudige, onbevooroordeelde samenvatting kan worden gevonden. Er waren aan beide kanten begrijpelijke gezichtspunten, geweld door beiden begaan en hartzeer door iedereen gevoeld. Als zodanig is het zeer zeldzaam om een tour te vinden die een volledig neutraal beeld van het conflict biedt.
Uw taxi wordt bestuurd door een Ierse republikein die fel gekant is tegen de Britse aanwezigheid op het eiland Emerald of een pro-Union loyalist, en de achtergrond van uw chauffeur bepaalt het gezichtspunt van waaruit u de stad ziet. Dit betekent ook dat je de tour twee keer kunt doen en elke keer compleet andere ervaringen hebt. Maar aan welke kant uw chauffeur zich ook bevindt, u bezoekt de nog steeds staande Peace Wall van de stad en bekijkt de gepassioneerde straatkunst die overal in de districten Falls Road en Shankill Road door de infrastructuur loopt.
Meerdere touroperators organiseren Black Taxi-tours, elk pendelt groepen rond in klassieke zwarte taxi's uit Londen van weleer. Een paar topopties zijn Black Taxi Tours, Taxi Tours Belfast en Paddy Campbell's. In de loop van 90 minuten tour je met de gids door West-Belfast en hoor je hun visie op de nationale identiteitscrisis die Noord-Ierland heeft overwonnen. Plan om ongeveer 40 pond te betalen voor twee personen (onthoud dat Noord-Ierland het pond sterling gebruikt, terwijl de Republiek Ierland de euro gebruikt) en 10-15 pond per extra persoon. Een tip van 5-10 pond is welkom, vooral als de bestuurder echt in de emotie en geschiedenis achter de muurschilderingen komt, zoals ze de neiging hebben om te doen. Deze emotie is wat de muurschilderingen tot leven brengt. Natuurlijk kun je veel leren over de problemen in het Ulster Museum, dat alleen al een bezoek waard is, maar niets komt overeen met de ervaring van iemand die het meegemaakt heeft over die tumultueuze periode.
Zie De problemen van beide kanten
De belangrijkste attractie van een Black Taxi-tour is de politieke straatkunst gecentreerd langs twee hoofdwegen, Falls Road en Shankill Road. Hoewel ze aan elkaar grenzen, bezetten deze straten effectief verschillende werelden. Falls Road en het omliggende gebied, bekend als het Falls Road-district, was de thuisbasis van het Ierse republikeinisme in Belfast vanaf het begin van de jaren zeventig. Veel leiders van de verschillende facties en incarnaties van de IRA woonden hier, en dit stuk weg dat door het westelijke deel van de stad loopt, is het centrale deel van de tour. Hier spreken veel bewoners Gaelisch en Ierse vlaggen vliegen van portieken en daken. Je stopt bij beroemde muurschilderingen, waaronder de Bobby Sands-muurschildering, die een IRA-jager herinnert die beroemd is omgekomen door een hongerstaking terwijl hij in de gevangenis was op beschuldiging van wapens. De buurt diende ook als de thuisbasis van de burgerrechtenbeweging van de Ierse katholieken, geïnspireerd door de Amerikaanse burgerrechtenbeweging van de jaren zestig. Je bezoekt belangrijke bezienswaardigheden, waaronder de Garden of Remembrance, die zowel jagers als burgers eert die hun leven hebben verloren tijdens The Troubles.
Over de gemarkeerde vredeslijnen en een massieve muur ligt Shankill Road, vol huizen met Union Jack en grote muurschilderingen die aanspraak maken op loyaliteit aan Groot-Brittannië. De woonstraten die aftakken van Shankill Road vormen een wijk genaamd The Shankill, waar je chauffeur je doorheen zal begeleiden. Tijdens de Troubleshooting was dit gebied de hub voor de Ulster Volunteer Force, een fel loyale band van pro-Britse activisten die in 1966 werd gevormd en de vergelijkbare actieve Ulster Defense Association, opgericht in 1971. De Shankill was getuige van meerdere burgerbombardementen en gewelddadige aanvallen tijdens De burgeroorlog in Noord-Ierland, uitgevoerd door de IRA en herdacht door unionisten in grote muurschilderingen aan de zijkanten van sociale woningbouwprojecten en andere structuren.
Je chauffeur zal je de belangrijkste stukken laten zien, waaronder de Ulster Covenant Mural en anderen die eenvoudiger bekend staan als Loyalist Murals. Het massieve schilderij van paramilitair leider Stevie "TopGun" McKeag bedekt een hele zijkant van een flatgebouw, en terwijl het 25-voet lange skelet dat een machinegeweer hijst dat ooit het schilderij sierde, is verwijderd, dit eerbetoon aan een man waarvan wordt aangenomen dat het vermoord maar liefst een dozijn Ierse katholieken is een van de meest gedecoreerde langs Shankill Road.
Leer het ware verhaal van de 'vredesmuur' die de buurten doorsnijdt
De "vredesmuur" van Belfast, een van de 108 staande hindernissen uit de problemen die nog steeds aanwezig zijn in Noord-Ierland, is de top van de tour. De oprichting in 1969 vormde een fysieke barrière tussen katholieke en protestantse wijken en scheurde een groot deel van de stad effectief doormidden, waardoor voorbijgangers alleen overdag werden toegelaten. De muur was bedoeld om rellen tussen facties te stoppen, vandaar de term 'vredesmuur', maar de muur was evenzeer een controlepost als een barrière en gaf de politie het laatste woord over wie zich tussen de buurten bewoog.
Zelfs vandaag is de muur een fysieke weergave van de spanningen die nog steeds aanwezig zijn tussen de onderdanen en unionisten. Hoewel niets zoals het een paar decennia geleden was, zijn scholen hier nog steeds grotendeels gescheiden tussen buurten, met Iers-katholieke en protestantse kinderen die elkaar nooit ontmoeten of met elkaar omgaan ondanks het feit dat ze slechts een paar blokken van elkaar zijn opgegroeid. De poorten in de vredesmuur van Belfast sluiten 's nachts nog steeds.
Langs sommige secties roepen heldere en levendige muurschilderingen om een einde aan de segregatie en markeren de voortdurende strijd voor vrede en stabiliteit. Velen roepen op tot het volledig afbreken van de muren. De rechten van de arbeidersklasse zijn een prominent thema in zowel muurschilderingen als graffiti, sommige tonen volledige marxistische retoriek, terwijl anderen subtielere pleidooien voor vrede bieden. Sommige secties bieden opvallende en impactvolle proclamaties van loyaliteit en afwijkende meningen, anderen worden voornamelijk gedomineerd door de graffitied slogans, handtekeningen en gekrabbelde oproepen tot vrede door bewoners en bezoekers. Je zult ook de muur vinden die pleit voor verschillende kanten van andere internationale conflicten, zoals Israël en Palestina, evenals mondiale figuren van rebellie zoals Che Guevara. Of je nu wel of niet geneigd bent om een muur als een symbool van vrede te zien, dit is een lust voor het oog en een die je zeker zal ontroeren.
Na een rondleiding door de twee wijken, inclusief verschillende haltes om de muurschilderingen en de vredesmuur van dichtbij te bekijken, brengt je chauffeur je terug naar je hotel of neem je je volgende stop. Je zult merken dat je na zo'n zware ervaring zin hebt in een pint en je hebt geluk - je chauffeur kan een paar goede pubs aanbevelen en kan je zelfs voor de deur laten vallen. Waarschijnlijk bekijk je de stad door een andere lens na het voltooien van de tour, maar neem een signaal van de lokale bevolking en probeer niet te zwaar te worden belast door wat je hebt gezien. De stad onttrekt zich niet aan zijn schaduw, maar wordt ook herbouwd en verder bewogen. Belfast ervaren is alle kanten ervan waarderen: zijn grizzly, somber verleden en zijn heldere, altijd evoluerende toekomst. Dus neem het allemaal mee en denk na over een biertje en ga dan met de lokale bevolking mee voor een goed en fijn gesprek - je zult ze veel enthousiaster vinden om over sport te debatteren.
