James Holman werd geboren om te reizen. Het was alles wat hij al op jonge leeftijd wilde doen - zijn vader bezat een apotheek in de Britse stad Exeter en de winkel was gevuld met de geuren van kruiden en planten uit de rest van de wereld. Als hij niet in de winkel was, liep Holman naar de haven. Exeter ligt op het puntje van de monding van de Exe die naar zee leidt, waardoor de stad de op een na grootste binnenhaven van Londen is. Daar kon Holman verhalen horen over vreemde landen en de volle zee.
Maar destijds - eind 1700 en begin 1800 - was de enige manier voor de zoon van een apotheker om de wereld te zien, lid worden van de Britse marine. Dus op 12-jarige leeftijd deed hij dat als vrijwilliger op de schepen die Groot-Brittannië tot een van de grootste superkrachten ter wereld maakten. Tegen de tijd dat hij 21 was, had hij zich opgewerkt tot de rang van luitenant. Zijn schip, de HMS Guerrière, had de taak piraten te jagen en langs de Amerikaanse kusten te patrouilleren. En het was daar, op 24-jarige leeftijd, voor de kust van de nieuwe Verenigde Staten, dat Holman plotseling werd getroffen door een ziekte die uiteindelijk zijn gezichtsvermogen zou verliezen.
Slechts een paar jaar in zijn carrière kon Holman de wereld niet meer zien die hij altijd al had willen zien. Omdat hij zijn gezichtsvermogen was kwijtgeraakt, bood de Britse regering hem ruimte en pension aan in Windsor Castle, maar het leven daar was te rustig voor hem. Dus door de jaren heen zou hij verlof aanvragen - eerst om naar de universiteit in Edinburgh te gaan en daarna om door Europa te reizen.
Bij zijn terugkeer schreef hij een boek en besefte dat blind zijn hem niet hoefde te beletten de rest van zijn leven door te brengen met reizen.
Een gevoel van de wereld
Het volledige verhaal van Holman is neergelegd in het uitstekende boek A Sense of the World van Jason Roberts. Tegen het einde van het leven van Holman was hij een van de meest bereisde mensen aller tijden, en in een tijdperk waarin recreatief reizen gewoon niets was: de meeste mensen die de wereld verkenden, waren op zoek naar schatten of macht of geld, of op aandringen van een nationale overheid. Holman reisde meestal voor zijn plezier en om verslagen van zijn reizen te schrijven. Hij werd bekend als de "Blinde Reiziger", en zijn geschriften zouden eigenlijk worden geciteerd door Charles Darwin in zijn beroemde boek The Voyage of the Beagle.
Misschien was het meest ongelooflijke verhaal van Holmans leven echter wel in zijn thuisland aan de rivier de Theems. Terwijl hij sliep, was een kolenschip in botsing gekomen met het schip waar hij aan boord was, en de ankerketting van zijn schip brak. Dit stuurde het schip slingerend van zijn ligplaatsen naar het midden van de rivier, waar het zeer waarschijnlijk opnieuw kon worden getroffen.
Holman, nog steeds een voormalige matroos, ging het dek op in zijn pyjama om de bemanning te helpen het schip recht te maken, maar toen hij het roer bereikte, ontdekte hij dat er niemand was. De kapitein wilde het schip blijven drijven en begon bevelen terug te roeien naar het roer. Op aanwijzing van de kapitein leidde Holman het schip de haven in. Pas toen ze veilig waren afgemeerd, besefte de kapitein dat ze door een blinde in veiligheid waren gebracht.
Menselijke echolocatie
De manier waarop Holman zich in de wereld om hem heen kon oriënteren, was via echolocatie. Als dat bekend klinkt, is het waarschijnlijk omdat je hebt gehoord van vleermuizen of dolfijnen die het doen - in feite is het de handeling van het maken van geluid, luisteren naar de echo's en vervolgens beoordelen hoe ver bepaalde objecten zijn gebaseerd op hoe snel de echo terugkeert. Het is vrij moeilijk om te doen, en hoewel er een aantal blinde mensen zijn die echolocatie gebruiken (meestal door klikkende geluiden te maken met hun mond), is het niet de norm en duurt het lang om te leren.
Holman was een zeer vroege beoefenaar van menselijke echolocatie - Roberts vertelt een verhaal van Holman die een druk restaurant binnenging om twee vrienden te ontmoeten. Een van de vrienden fluisterde tegen de andere om stil te zijn toen Holman de kamer binnenkwam, zodat ze konden zien of hij hen kon vinden. Hij liep meteen naar de tafel - ontweek andere tafels en mensen in het drukke restaurant en ging zitten. Hij had hun gefluister gehoord, vertelde hij hen, zodra hij de kamer binnenkwam, en was in staat hen te scheiden van de rest van het lawaai en het gekletter van het restaurant. Het was alsof hij ze kon zien.
Blind de wereld rondreizen
Holman werd 70 jaar oud en bleef het grootste deel van die tijd reizen. Zijn eerste poging tot een rondvaart eindigde snel - hij bereikte alleen Europa en Rusland voordat hij uit Siberië werd gedeporteerd nadat de tsaar hem vermoedde een spion te zijn. Toen hij terugkwam, had hij ontdekt dat zijn reisverhalen van zijn vorige reizen goed waren verkocht, wat hem een beetje extra inkomen gaf om meer te reizen.
Hij vertrok opnieuw - dit keer naar West-Afrika, op een dodelijke reis waar op 12 na alle 135 bemanningsleden stierven aan malaria. Holman, die was opgeleid als arts nadat hij uit het leger was ontslagen, hielp voor de zieke mannen zorgen. Van daaruit zeilde hij naar Brazilië, vervolgens naar Zuid-Afrika en vervolgens omhoog door de Indische Oceaan. In Ceylon (het moderne Sri Lanka) nam hij deel aan een olifantenjacht. Het kostte hem 5 jaar om zijn rondvaart te voltooien. En dat was niet zijn laatste reis.
Aan het einde van zijn leven, schat Roberts, heeft Holman 250.000 km gereisd. Dit is verder dan de afstand van de aarde tot de maan. Holman werd vergeten in zijn latere jaren - er waren gewoon te veel andere geweldige reizigers die er waren, van Charles Darwin tot Nellie Bly tot Charles Lindbergh. De blinde reiziger was verloren door de geschiedenis. Maar we kunnen ons hem nu herinneren als de man die door de wereld werd verteld dat zijn handicap betekende dat hij thuis moest blijven en die voorzichtig, spectaculair, het advies van de wereld negeerde.
