Het was drie jaar geleden dat ik onder het iconische, bosgroene bord 'Wild and Wonderful West Virginia' reed. Zelfs in de stoïcijnse kou van de winter verwelkomen de met sneeuw bedekte sparren, kastanjes en esdoorns langs de I-79 me thuis. Voor velen is de staat een anomalie - een over het hoofd gezien en onderschat deel van de VS. Wat de meesten niet weten of begrijpen is dat degenen onder ons die hier zijn opgegroeid altijd een paar huiswaarheden zullen kennen die de Appalachian Mountains bevatten. Hier is wat je moet weten voordat je naar West Virginia gaat.
1. Er is een #struggletostay en het is een ding
In West Virginia is er een strijd om in de staat te blijven (#thestruggletostay). Het is een hashtag. Het is een beweging. Het is een manier van denken die de jeugd van vandaag teistert. In de telling van 2012 overtrof het sterftecijfer eigenlijk het geboortecijfer en naar verwachting zullen meer dan 19.000 mensen vertrekken tegen 2030. Met burgers die hun baan verliezen, stagnerende salarissen en betere mogelijkheden buiten, waarom niet gaan? Toch zal iemands bloed overal goud en blauw bloeden. West-Virginians vertrekken om dezelfde reden als zij blijven: geloof in een betere plek, beter onderwijs en vanwege die heerlijke pepperonibroodjes.
2. Toch is er een sprankje hoop
Het begint er economisch uit te zien. De nieuwe wegligging werd aangenomen die het vestigingsklimaat voor de staat zal bevorderen. De obligatielening van $ 1, 6 miljard zorgt voor betere potholed gevechtswegen (bedankt, bomcyclonen) en geeft ook banen aan velen die werk nodig hebben.
3. Pepperoni rolt troefhonden elke dag van de week
In een artikel over Vanity Fair tijdens de verkiezingen van 2016 werd de liefde van West Virginia voor Donald Trump en hotdogs belicht. Interessant is dat de journalist gun-wielders in een stripclub interviewde voor de proclamatie van deze aandoening. Elk klein stadje heeft 'die jongens' en 'die hotdogs'. Wat ze niet hebben, zijn pepperonibroodjes. De kruidige, in vlees doordrenkte knapperigheid van de rol, die werd uitgevonden bij Country Club Bakery in Fairmont, West Virginia, is een delicatesse om bij elke gelegenheid te proeven.
4. West Virginia heeft veel pech gehad met de regering en blijft daarom wantrouwend tegenover velen die er deel van uitmaken
Whoops. Sorry, er is geen geld voor onderwijs en iedereen die erover stemt is 107 jaar oud.
5. De staat is homogeen en het is duidelijk bij de eerste rustplaats
Er is iets met de Appalachen en hun metgezel, de Nieuwe Rivier. De herfstkleuren van gebladerte die op de grond spinnen en het ondoorzichtige witte ijs na een eerste sneeuw - misschien is dat waarom mensen blijven. De seizoenen veranderen en weten dat je buurman de lokale bevolking uitnodigt om tussen hun huizen op de heuvels te blijven - of het toch probeert.
Toch lijkt het gebrek aan variëteit in huidskleur (93% is blank) en religie (77% van de bevolking is christelijk) bizar voor de huidige natie. De reden daarvoor komt uit de geschiedenis. De staat werd gekoloniseerd door Italiaanse, Poolse en Schots-Ierse immigranten. Het was een knooppunt voor gezinnen die op zoek waren naar een beter leven. Mannen offerden zichzelf (en hun longen) op in de zanderige onderwereld van de mijnbouw. Het was een staat die bruist van corruptie - zoals velen nog steeds geloven - van maffia en bedrijfsleiders die geld verkiezen boven levens. Dus, hoewel de reputatie van West-Virginia wordt gekleurd door stereotypen van banjo-spelende bosbewoners en tappendansers die opiaten verpanden, is de geschiedenis veel kleurrijker dan de bevolking.
6. West Virginians zijn medelevend
Vorig jaar, de 100-jarige vloed - 10 centimeter regen die het zuidelijke deel van de staat vernietigt -
vertelde het bewijs dat West Virginia verenigd was. Waar iemand ook heen gaat, of het nu Zuid-Carolina of Japan is, er is een feest van goud en blauw. De hulpfondsen waren overweldigend en vrijwilligers stroomden naar gebieden waar huizen en mensen verloren waren gegaan door stromend water. Wederopbouw was een taak waarbij meer dan 1200 huizen verloren gingen en bedrijven werden verwoest. Maar buren rezen boven het water uit - net als altijd.
7. Tamarack herbergt talloze schatten uit West Virginia
Het is niet alleen een bord op de weg voor een tussenstop. Tamarack is een mekka van kunst uit West Virginia. Van culinair, beeldhouwen, schilderen, schrijven en brouwen, het 'museum' van alle soorten dient als dank aan alle lokale kunstenaars. Het is een manier om de staat te verkennen vanuit alle delen, samen met een staf waarvan niets dan vriendschappelijk is. Oh, en het is het vermelden waard dat die culinaire creaties zijn gemaakt door chef-koks van de Greenbrier.
8. West Virginia was waar iedereen die belangrijk was de Koude Oorlog zou overleven
Onder het Greenbrier Hotel (wat ongelooflijk is), is er een bunker. Die bunker is gebouwd als een herplaatsingsfaciliteit van de Amerikaanse overheid in geval van een neerslag van de Koude Oorlog. Het is huiveringwekkend om te zien en raar om te denken dat zoiets nodig was. Dat maakt het duidelijk de perfecte plek om op dit moment in de politieke geschiedenis te bezoeken.
Over het algemeen zijn West Virginia en zijn mensen veerkrachtig. Het kenteken spreekt zijn waarheid. Het is niet genoeg om onder het bord te rijden. Men moet de kronkelende voetpaden van Greenbrier River Trail bewandelen terwijl hij gevallen bladeren kraakt op een frisse herfstdag of handen schudden met een lokale maneschijnbrouwer alvorens samen een slokje witte bliksem te nemen. Maar misschien is het pas na het kijken naar de top van de New River Bridge of in de wervelende beken van de stroomversnellingen van The Gauley na een zware regenval dat het resoneert - bijna de hemel.
