Wintersport
Een paar jaar geleden bezocht Prins Harry het glorieuze land Kazachstan om de hellingen van het skigebied Shymbulak te raken. Het hele resort was vanwege zijn privacy gesloten. De prins en zijn gevolg hadden de bergen helemaal voor zichzelf. In maart ondernam ik dezelfde reis en kreeg ik verrassend genoeg dezelfde koninklijke behandeling. Lege pistes, verlaten stoeltjesliften en het duidelijke gebrek aan sneeuwploegende conga-lijnen van slingerende skischolen maakten het een van de beste skitochten die ik ooit heb gedaan. Ik kon gemakkelijk genieten van het resort met een backpackers budget tijdens een reis door de Stans. Goedkope vluchten vanuit Europa maken Shymbulak ook tot een betaalbare en toegankelijke bestemming voor wintersportvakanties. Het skiseizoen in Kazachstan loopt van december tot april.
De berg voor mezelf
Skigebied Shymbulak ligt in de Medeu-vallei van het gebergte Zailiyskiy Alatau. Het is het meest noordelijke deel van het Tian Shan-bergsysteem in Centraal-Azië. Het resort ligt op slechts tien minuten met de bus van de voormalige hoofdstad en grootste stad van Kazachstan, Almaty. Tijdens de Sovjet-tijd organiseerde Shymbulak een aantal USSR-winterspelen en werd bekend als het thuis-trainingsveld voor Sovjet-Olympiërs. Het bleef een charmante vervallen Sovjet-skibestemming tot 10 jaar geleden, toen de infrastructuur zware investeringen ontving van de Kazachse regering en Turkse projectontwikkelaars.
Shymbulak is veruit het modernste en grootste skigebied in Centraal-Azië en trekt vooral Russen en Royals naar de hellingen. Dit jaar organiseerde Almaty de Winter Universaide Games. Shymbulak koesterde zich in de internationale schijnwerpers en het resort ontving opnieuw een kapitaalinjectie. Toegang tot het resort is eenvoudig, met dank aan de op twee na grootste gondel ter wereld. Eenmaal op de top kunnen bezoekers genieten van skipistes die afdalen vanaf 3200 meter. In totaal zijn er acht pistes van 15 km (9 mijl). Dit maakt Shymbulak kleiner in vergelijking met de bekende ski-bestemmingen van Europa en de VS, maar de brede lege hellingen zijn een utopie voor beginners, evenals voor degenen die genieten van een ontspannen ski. Er zijn geen liftwachtrijen, geen drukte en zeker geen woedende Fransman in zicht (het soort dat de neiging heeft om een skistok in mijn rug te prikken wanneer ik door de wachtrijen rij).
Veel opties om het achterland in te komen
Het echte potentieel van het Almaty-gebergte ligt off-piste. De geografie van Shymbulak is onbeperkt en er zijn een paar goede verticale afdalingen off-piste die toegankelijk zijn. Wanneer je de top bereikt, kun je de omliggende bergkammen te voet verkennen, een lijn kiezen en over de bergwand vliegen. Als alternatief zijn er reisorganisaties in Almaty die heli-ski-pakketten aanbieden. Prijzen zijn niet goedkoop, maar ze zijn aanzienlijk lager in vergelijking met Europa en de VS. De omstandigheden waren glorieus: de zon scheen terwijl ik door het onaangeroerde poeder gleed op slechts enkele meters van de piste. Er was echt geen behoefte aan thermische lagen, handschoenen, hoed of de jas die ik had meegenomen. Shymbulak geniet het hele jaar door een mild klimaat, terwijl de zuidelijke bergen van Kazachstan uitkijken op de open steppe, wat betekent dat ze langdurig worden blootgesteld aan zonnestralen.
Ongelofelijke uitzichten
De omliggende uitzichten zijn adembenemend. Het is heel anders dan de Alpine ski-resorts van Europa - uitkijkend over de Kazachse steppe, veranderen de tinten van de lucht van licht in een diep rijk blauw. Het contrast tussen de eindeloze platte steppe en het Zailiyskiy Alatau-gebergte bracht me een gevoel van ontzag teweeg dat me bijna een aantal keer crashte. In tegenstelling tot veel andere skigebieden in Centraal-Azië heeft Shymbulak alle moderne faciliteiten die nodig zijn voor een soepele wintervakantie: verhuurwinkels, terrasbars, restaurants, Alpenchalets, beginnende gebieden, een sneeuwpark en kunstmatige sneeuwmachines. Miljoenen zijn besteed aan het verbeteren van deze faciliteiten.
Als je een beginner bent, of gewoon uit de praktijk bent, kun je zelfs Engels sprekende skileraren vinden. Je kunt alles wat je nodig hebt de berg op huren, maar natuurlijk zijn de kosten daar hoger. Voor degenen met een klein budget, stel ik voor te huren bij een van de vele skiwinkels in de stad Almaty. Dezelfde regel geldt voor accommodatie. Prijzen zijn veel goedkoper in de stad en je kunt een hostelbed vinden voor slechts £ 3 per nacht. Almaty is een levendige stad en je hoeft niet hard te zoeken om goede apres-ski te vinden. Na een dag skiën, leun achterover met een biertje en vind een Shashlik BBQ-joint (spiesvlees stelt nooit teleur). Als je genoeg hebt gehad, ga je de berg weer op voor een nachtskiën. Nachtskiën vindt twee keer per week plaats van 19-11 uur.
Het best bewaarde geheim van de wereld?
Kazachstan is absoluut niet uw typische wintersportbestemming, maar het heeft alle faciliteiten om het zo te classificeren. De Russen hielden Almaty geheim tijdens de Sovjettijd, maar in de afgelopen jaren hebben Kazachstan en andere Centraal-Aziatische staten hun deuren geopend voor toerisme. De natuurlijke geografie van de regio biedt een toevluchtsoord voor sensatiezoekers en de lage kosten maken het aantrekkelijk voor de backpackergemeenschap. Almaty loopt voorop in zowel skiresort als backcountry, waardoor het het best bewaarde geheim van de skisector is.
Hoe daar te komen
Skigebied Shymbulak strekt zich uit van de voormalige hoofdstad van Kazachstan, Almaty. De stad is meestal een eerste stop voor reizigers die het land binnenkomen vanuit aangrenzende zuidelijke landen: Kirgizië en China. De luchthaven van Almaty verbindt zowel binnenlandse als internationale vluchten. Als u aankomt in de nieuw gebouwde hoofdstad Astana (590 mijl ten noorden van Almaty) zijn er dagelijkse vluchten en treinen tussen de twee steden. Ik stapte in de nachttrein in Astana en arriveerde de volgende avond in Almaty. Een derde klas ticket kost ongeveer £ 12. Bus nummer 12 rijdt elke 10 minuten van Almaty Kalenina naar Medou (het gondelstation).
Als alternatief kunt u elk voertuig markeren en zij zullen u voor een prijs nemen. Elke auto in Kazachstan is een onofficiële taxi. Betaal niet meer dan 1500 tenge uit het district Abay.
Kosten (voor één dag)
Verhuur van ski-uitrusting in het centrum van Almaty: 2000 Tenge (£ 5) / Bus: 80 Tenge (£ 0, 20) / Skipas: 6000 Tenge (£ 15) / Locker: 1000 Tenge (£ 2, 50)
