Een van de mooiste reiservaringen die ik heb gehad, was een bezoek aan een Syrisch vluchtelingenkamp in Irak. Terwijl ik daar was, was ik in staat om de situatie te verbeteren van mensen die een van de ergste humanitaire crises in onze geschiedenis leden, zelfs al was het maar een klein beetje. Het kamp waar ik naartoe ging heet Darashakran. Het is ongeveer 40 km ten noorden van de Koerdische hoofdstad Erbil, waar verschillende vluchtelingenkampen zijn. De meerderheid van deze kampen is actief sinds het begin van de Syrische burgeroorlog, die nu in zijn zesde jaar is. Meer dan 50.000 Syrische vluchtelingen (een mix van soennieten en Koerden) wonen in dit Darashakran-kamp en de bevolking is sinds de oprichting vier jaar geleden voortdurend toegenomen.
Darashakran is eigenlijk een kleine stad. En ja, het is verdomde gek.
Voorbereiding op het bezoek
Mijn doel om naar Darashakran te gaan was niet alleen om erachter te komen hoe vluchtelingen leefden, maar ook om hen te voorzien van alle soorten voedsel of benodigdheden die voor hen van nut zouden kunnen zijn. Deze vluchtelingenkampen in Irak krijgen niet veel aandacht. Oorlog en ellende vinden ook in heel Irak plaats, dus de lokale bevolking heeft zich veel zorgen te maken.
Toen ik met een lokale Koerd sprak, vertelde hij me dat de meeste hulp die de Syrische vluchtelingen ontvangen van de Koerdische regering komt en dat het vooral alleen is om aan de primaire behoeften te voldoen: pasta, rijst of melk. Dus ik was van plan om eten mee te nemen, maar nadat ik met verschillende bewoners had gesproken, stopte ik bij Erbil's bazaar om ook twee zakken met 30 verschillende speelgoed te kopen.
Hoe kom ik daar?
De enige manier om het vluchtelingenkamp te bereiken is met de auto. Shafia, de receptioniste in het hotel waar ik verbleef, stelde me voor aan een vriendin van haar die me met de auto naar het kamp kon brengen. De bestuurder bleek een jonge Syrische man te zijn die Blend heette.
Op weg naar het kamp sprak ik met Blend terwijl we langs groene velden, tarweplantages en herders liepen die hen met hun schapen in de verte liepen. Tien jaar geleden verhuisde Blend met zijn gezin van Syrië naar Irak om betere kansen te vinden. Deze massale migratie van Syriërs naar Irak is eigenlijk niets nieuws, het gebeurt al meer dan een decennium - allemaal vanwege het dictatoriale regime onder leiding van Bashar Al-Assad.
Darashakran binnenrijden
Foto door auteur
Darashakran was enorm - veel groter dan ik ooit had kunnen verwachten. Het werd volledig gemilitariseerd door lokale peshmergas (Koerdische soldaten) die de veiligheid van de Syriërs bewaarden. Er was een controlepost bij de ingang van het kamp, maar dankzij Blend kon ik zonder problemen mijn voorraden passeren. Ik had eten en speelgoed, ik was meer dan welkom in het kamp.
Eenmaal binnen stopte Blend de auto en ging ik de straat over om speelgoed aan te bieden aan een voorbijgaand Syrisch meisje. Ze nam het verlegen aan en ging snel naar haar moeder. Al snel naderden een paar andere kinderen en pakten timide speelgoed op. In het begin verliep alles soepel, maar binnen enkele ogenblikken werd ik overspoeld door een enorme menigte mensen die wanhopig om speelgoed vroegen. Ze vroegen beleefd, maar uiteindelijk werd het speelgoed uit mijn handen gegrepen. Ik had minder dan alles wat ik had binnengebracht en mensen vroegen me nog steeds om meer.
Foto door auteur
Ik wou dat ik meer voor hen had meegenomen, maar ik wist dat het hetzelfde zou zijn geweest. Later kwamen een paar moeders naar me toe en toonden hun dankbaarheid met zeer eerlijke glimlachen. Dat moment was het mooiste van mijn leven. Ze nodigden me uit voor een maaltijd, maar ik weigerde, ik voelde dat ze het niet konden missen. Ik accepteerde in plaats daarvan wat thee.
Het leven in het kamp
Darashakran is als een kleine stad, niet alleen in zijn grootte, maar ook in zijn cultuur. Vluchtelingen hebben winkels, een school en een moskee gebouwd. Families wonen niet meer in tenten, maar hebben in plaats daarvan solide huizen gebouwd met materialen die door de Koerdische regering zijn verstrekt.
Foto door auteur
Ik denk dat het gemakkelijk is om aan te nemen dat Syriërs net een nieuw leven voor zichzelf zijn begonnen in deze kampen, maar de omstandigheden waren net zo slecht als ik dacht. De straten waren stoffig en vies en er was geen gemakkelijke manier voor mensen om te baden. Er was watervoorziening en medische diensten verleend door Unicef Irak, maar het was duidelijk dat dit niet genoeg was.
Foto door auteur
Er waren twee dingen die me echt verrasten tijdens mijn bezoek aan Darashakran. De eerste was dat kinderen de grootste bevolking in het kamp vormden, ze waren overal. De tweede was dat Darashakran gevuld was met mannen in pakken. Veel Syrische vluchtelingen hebben een hoog opleidingsniveau en maakten ooit deel uit van de middenklasse van Syrië. Ik ontmoette ingenieurs, advocaten, deze mensen hadden banen in hun thuisland waardoor ze zich goed moesten kleden. Dus brachten ze hun pakken naar deze kampen.
Het waargebeurde verhaal over een Syrische vluchteling
Nadat we tot diep in de avond in Darashakran verbleven, namen Blend en ik afscheid. Op onze weg terug naar het hotel nam hij me mee naar een ander kamp dat alleen bedoeld was voor rijke Syrische vluchtelingen. Het kamp was gevuld met villa's waar mensen in konden wonen, en er waren auto's. Dit was waar Blend en de familie van zijn neef woonden. We gingen naar zijn huis voor shisha en thee.
Ik vroeg Blends neef hoe hij in Irak terechtkwam en hij legde uit dat hij uit een prachtig dorp in het oosten van Syrië kwam. Toen de islamitische staat het dorp overnam, had zijn familie twee keuzes: zich onderwerpen aan hun regels of vertrekken. Dat was het enige verhaal dat hij kon vertellen.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd tegen Against the Compass en wordt hier opnieuw geplaatst met toestemming.
