duurzaamheid
Als een klein, helder licht in alle duisternis, temidden van de door klimaatverandering veroorzaakte doodsstrijd van de planeet, keert het natuurtoerisme ten goede. Sociale media hebben onethische dierenvermaakpraktijken zichtbaar gemaakt tot het punt van massale publieke verontwaardiging, wat leidde tot tastbare veranderingen in de industrie. Themaparken beëindigen hun orka- en dolfijnenshows, circussen spenen dieren uit hun line-up en zelfs dierentuinen richten zich meer op redding en revalidatie. Naarmate het besef groeit van de verschrikkelijke gruweldaden die het traditionele natuurtoerisme mogelijk maken, worden duurzame, ethische benaderingen steeds meer verspreid onder reisbestemmingen.
Kijk maar naar de Florida Keys. Een eilandketen gebouwd op oud koraal, de Keys waren ooit de thuisbasis van de inheemse bevolking van Calusa voordat ze tijdens de piratendagen een belangrijke halte werden in het Caribisch gebied. Kolonisatie veranderde de relatie tussen land en mensen van een symbiotische naar een destructieve, maar zelfs toen de Keys een prominente plaats innamen als een populaire toeristische bestemming, stond de aandacht voor de staat van het wild voorop.
Desondanks voelen de Florida Keys zich gekwetst door de impact van de mensheid op hun omgeving, en daarom verbinden gemeenschappen zich om hun nalatenschap te waarborgen. Hoewel steden als Key Largo, Islamorada en Key West functioneel onafhankelijk van elkaar zijn, richten ze zich elk op de manieren waarop duurzaam natuurtoerisme op samenhangende wijze prioriteit moet krijgen. Grenzen maken immers geen verschil als het gaat om de gezondheid van het offshore Florida Reef, beschouwd als het op twee na grootste barrièrerif ter wereld.
Het zijn recente veranderingen in het rif die alarmbellen hebben geslagen voor de Florida Keys. In minder dan 40 jaar is het Florida Reef met maar liefst 97 procent verminderd, volgens de Coral Restoration Foundation in Key Largo. Niet alleen is het aantal dieren in het wild sterk verminderd, maar het verlies van deze koraalecosystemen verhoogt ook de ravage veroorzaakt door jaarlijkse orkanen, het meest recent Irma, waardoor veel van de sleutels vele dagen lang onder water stonden en zonder communicatie gedurende vele dagen.
Stakeholders in het gebied nemen deze bedreigingen serieus en begrijpen dat ecosystemen niet functioneren zonder dat alle leden verantwoordelijk zijn. Als de Florida Keys hun beschermende rif terug willen, moeten ze ervoor zorgen dat hun 2, 5 miljoen bezoekers per jaar de natuur van de Keys beter verlaten dan toen ze het vonden. En gezien de rol die dieren in het wild spelen in de $ 2, 7 miljard toeristenindustrie van de Florida Keys, is er een belangrijke stimulans om deze gedeelde natuurlijke hulpbronnen te beschermen.
Maar willen dat natuurtoerisme duurzaam is, is niet hetzelfde als het daadwerkelijk doen, wat het succes van de Keys zo opmerkelijk maakt. Baker's Cay Resort in Key Largo heeft belangrijke stappen gezet om niet alleen hun voetafdruk op het milieu te verkleinen, maar ook om het hun gasten gemakkelijker te maken hun steentje bij te dragen om de omliggende wateren niet te schaden. Door het aanbieden van gratis rif-veilige zonnebrandcrème in het hele pand, is het gebruik van schadelijke zonnebrandmiddelen niet langer de gemakkelijkste optie voor zonbescherming. Beneden in Key West zal de verkoop van zonneschermen met de rifvergiftigende chemicaliën oxybenzone en octinoxaat niet langer te koop zijn tegen 2021. Dit geeft het rif en de dieren die daar leven een kans om te herstellen van de schade die is aangericht.
Foto: Coral Restoration Foundation / Facebook
Op dezelfde manier biedt Coral Restoration Foundation bezoekers van de Florida Keys kansen om een directe impact te hebben op de wederopbouw van het rif. Hun onderzoek omvat het creëren van koraalkwekerijen en het planten van koraal terug in het wild, en hun duikprogramma's stellen vrijwilligers in staat om deel te nemen aan de actie. Het is duurzaam natuurtoerisme op zijn best: duikers zijn niet alleen getuige van de schoonheid van het Florida Reef-systeem, maar ze laten het ook actief beter achter dan ze het hebben gevonden.
Foto: Ali Wunderman
Het Turtle Hospital in Marathon, dat gewonde en zieke zeeschildpadden redt en rehabiliteert, is een andere organisatie van Florida Keys die de manier verandert waarop toeristen omgaan met dieren in het wild. Mensen kunnen van dichtbij en persoonlijk kennis maken met deze ongelooflijke wezens door hen te zien in herstel in het ziekenhuis of tijdens hun vrijlating op nabijgelegen stranden, die het ziekenhuis op hun websites aankondigt. In plaats van deze wilde dieren voor entertainment te houden, heeft het Turtle Hospital het verhaal van het wildtoerisme verschoven om de wildheid van schildpadden te vieren.
Foto: Honest Eco
Op de oceaan groeit ook de toewijding aan duurzaam natuurtoerisme. De mensen van Honest Eco Tours waren gefrustreerd over de manier waarop typische excursies om dolfijnen te spotten mensen boven dieren prioriteit gaven en gingen vervolgens een waterscooter ontwerpen die was ontworpen om dolfijnen op de eerste plaats te zetten. De eerste elektrische rondvaartboot van Key West, de SQUID, maakt weinig wakker en weinig lawaai en vermijdt grote groepen boten om het zeeleven niet te overweldigen. Als elke touroperator zijn voorbeeld zou volgen, zouden de dolfijnen veel gelukkiger zijn.
Foto: The Green Room Key West / Facebook
Onshore is er een golf van eco-innovatie gaande. The Green Room in Key West is een rauwe bar in het hart van de binnenstad die het milieu op de eerste plaats zet, met een upcycled decor, biologisch afbreekbare rietjes en recyclebare kopjes, en sigarettenpeuken die waarschijnlijk een model voor bars wereldwijd zullen worden. Bovendien schenkt het tot 10 procent van de opbrengst aan lokale milieu-initiatieven. En er zijn restaurants zoals Castaway terug op Marathon die de invasieve lionfish serveren, waardoor het niet jaagt op jonge vissen die het rif nodig heeft om te gedijen.
Duurzaam natuurtoerisme is meer dan alleen ethisch omgaan met de dieren die we het liefst willen zien, verschuiven naar alleen kijken in plaats van aanraken, en nooit kooien. Het betekent investeren in het hele ecosysteem van onder naar boven. De Florida Keys erkennen dat als ze hun rol als natuurbestemming willen behouden, dit begint met het weggooien van plastic, het afdwingen van niet-giftig zonnebrandcrèmegebruik en het betrekken van bezoekers om deel te nemen aan hun milieuvriendelijke visie voor de toekomst.
