Nieuws
BANGKOK, Thailand - Het motto voor AirAsia, de luchtvaartmaatschappij die onlangs een vliegtuig vol passagiers voor de kust van Indonesië heeft verloren, is "Nu kan iedereen vliegen."
Die slogan zou kunnen helpen verklaren waarom Indonesische vluchten in het afgelopen decennium zo gevoelig zijn geweest voor zowel kleine ongelukken als regelrechte rampen.
Niet iedereen kan vliegen in Indonesië, waar ongeveer de helft van de 250 miljoen mensen rondkomt met minder dan $ 2 per dag. Maar de eilandnatie - samen met de rest van Zuidoost-Azië - heeft een bloeiende middenklasse die zich eindelijk kan veroorloven om te vliegen in plaats van een kraakbus te nemen.
Hun honger naar goedkope vluchten wordt gevoed door een duizelingwekkend aantal budgetmaatschappijen, waarvan vele vrij nieuw zijn. Maar AirAsia is de onbetwiste budget king van de regio, een luchtvaartmaatschappij bekend om gastvrouwen in knusse rode rokken. Het netwerk is enorm en omvat podunk-steden, grote hoofdsteden en alle punten daartussenin.
De vluchten zijn ook spotgoedkoop.
De jet die verdween - vliegt van Surabaya, de op een na grootste stad van Indonesië, naar het kosmopolitische Singapore - reist op een route met tickets voor slechts $ 28. AirAsia-vluchten die minder dan een uur duren, worden vaak verkocht voor minder dan $ 100.
De oprichter van AirAsia, een charismatische Maleisiër genaamd Tony Fernandes, is ongegeneerd zuinig. Een collega uit de luchtvaartindustrie vertelde eerder aan GlobalPost dat "Tony de man is die naar conferenties zou komen en alle gratis pennen zou verzamelen om geld te besparen."
Sinds de jaren zeventig heeft Singapore Airlines geprobeerd een beeld van glamoureuze reizen naar Zuidoost-Azië te projecteren. Maar vandaag is de typische vlieger hier een forens van de werkdag verpakt in een AirAsia-vlucht die $ 1 instantnoedels eet.
De populariteit van AirAsia heeft nogal wat budget-imitators voor luchtvaartmaatschappijen geïnspireerd. De lucht in Zuidoost-Azië is nu drukker dan ooit. Een goed voorbeeld: toen piloten op vermiste vlucht 8501 toestemming vroegen om naar 38.000 voet te stijgen, werd het verzoek afgewezen omdat er te veel andere jets in de buurt vlogen.
Het tempo van vluchten boven Zuidoost-Azië zal nog verder toenemen. Er zijn vandaag meer dan 800 kleine vliegtuigen met één gangpad actief in Zuidoost-Azië, maar volgens Boeing zal dat cijfer de komende twee decennia exploderen tot bijna 3.000.
Al die toegevoegde vluchten vereisen een snelle uitbreiding van bekwame luchtverkeersleiders, grondpersoneel, piloten en veiligheidsfunctionarissen. Sommigen maken zich zorgen dat het luchtvaartsysteem van de regio onder de druk zou kunnen barsten.
In Indonesië - een uitgestrekte archipel die bekend staat om zijn lage lonen en corruptie - is de prognose een beetje zorgwekkend.
In het afgelopen decennium zijn ten minste vier ongevallen met honderden doden en terugkerende niet-fatale ongelukken en verschillende andere schandalen gemoeid, waaronder een luchtvaartmaatschappij genaamd Lion Air die meerdere piloten heeft ontslagen omdat ze high waren op meth. De Indonesische luchtvaart heeft de laatste jaren een ommekeer in de veiligheid meegemaakt, maar alle luchtvaartmaatschappijen, op enkele na, worden onveilig geacht om naar Europa te vliegen.
Hoewel het veiligheidsrecord van AirAsia tot zondag solide was, komt de ramp met vlucht 8501 op een treurige tijd voor de Zuidoost-Aziatische luchtvaart, die nog steeds verdwijnt van vlucht 370 van Malaysia Airlines, die op mysterieuze wijze verdween, en vlucht 17, neergehaald boven Oekraïne.
Fernandes van AirAsia, die in 2009 aan GlobalPost vertelde dat hij een 'onverbeterlijke optimist' is, beschreef de verdwijning van het vliegtuig als zijn 'ergste nachtmerrie'. Maar er zijn weinig aanwijzingen dat de crisis de vraag naar meer en meer goedkope vluchten zal aantasten, wat steeds druk zet op een reeds overbelast luchtvaartsysteem.
