Reizen
PRECIES EEN JAAR GELEDEN, terwijl de meeste mensen in Europa en de VS gelukkig genoten van hun zomervakantie, vond een van de ergste milieurampen van de 21ste eeuw zich in Zuidoost-Azië. Slash en brand bosbranden, begon het regenwoud te wissen voor palmolieplantages in Maleisië en Indonesië, verspreidde zich snel en uit de hand.
De regenwoudgrond is rijk aan turf en organische stoffen, waardoor langzaam brandende branden ontstaan die maandenlang niet konden worden geblust - het resultaat was een giftige wolk, de Haze, die het grootste deel van Zuidoost-Azië het grootste deel van september en oktober omhulde, het doden en verdringen van dieren in het wild en mensen, en het schaden van de gezondheid van miljoenen lokale bewoners. Geschat werd dat de CO2-uitstoot als gevolg van de branden die van de hele EU overtrof.
De nevel, palmolie en gevolgen voor het milieu
Toch werd deze tragedie grotendeels overal gemeld, behalve in Zuidoost-Azië, waar de gevolgen van de Haze zichtbaar waren telkens wanneer men uit het raam keek. Mediakanalen over de hele wereld waren meer bezorgd om te rapporteren over Beyonce's nieuwste outfit of de capriolen van Donald Trump, en haze-gerelateerd nieuws kwam bijna nooit op de voorpagina.
De gevolgen van de branden en de Haze voor de plaatselijke fauna waren catastrofaal. Naar schatting is meer dan een derde van de overlevende orang-oetans direct bedreigd door de branden en hun gevolgen voor het milieu - wat bijdraagt aan de lange lijst met bedreigingen voor hun overleving. Het vuur duwde orang-oetans op de randen van de slinkende stukken regenwoud waar ze wonen, waardoor ze hun toevlucht zoeken naar de plantages, gewoon om te worden neergeschoten of weggejaagd door de bewakers.
Orang-oetans zijn het symbool van Zuidoost-Aziatische milieuvernietiging door palmoliebedrijven. Beelden van een zwangere orang die zich vastklampt aan een eenzame boom terwijl het bos om haar heen gekapt is, hebben de wereld bewogen en hebben bijgedragen aan het vergroten van het bewustzijn van hun bedreigde status en hun strijd om te overleven.
Orang-oetans leven alleen op twee eilanden, Borneo en Sumatra. Borneo is de bekendere en meest bezochte van de twee, vooral Maleisische Borneo - plaatsen zoals Sepilok en Semenggoh revalidatiecentra staan op de bucketlist van veel reizigers. Daarom staat Bornean Orang-oetans veel langer in de schijnwerpers dan hun Sumatraanse neven en nichten, die met soortgelijke (zo niet erger) bedreigingen worden geconfronteerd.
Het lot van Sumatra
Het aantal overlevende Sumatraanse orang-oetans wordt geschat op ongeveer 15.000, terwijl Borneose orang-oetans de 50.000 overschrijden. De belangrijkste bedreiging voor Sumatraanse orang-oetans is - opnieuw - verlies van leefgebied. Eens verspreid over het eiland, zijn ze nu vooral te vinden rond de regio's Atjeh en Noord-Sumatra, rond de meest noordelijke punt van het eiland.
Negen bestaande populaties Sumatraanse orang-oetans zijn geteld; maar slechts zeven van hen hebben uitzicht op een langdurige overleving, met 250 of meer individuen. Slechts drie van deze groepen bevatten meer dan 1.000 apen. Onlangs worden orang-oetans die in beslag zijn genomen door de illegale handel of als huisdieren, opnieuw geïntroduceerd in Bukit Tigapuluh National Park, in de centrale Riau-regio. Tot nu toe zijn er ongeveer 70 mensen en is de reproductie succesvol geweest.
Orang-oetans zijn echter niet de enige soorten die worstelen om te overleven vanwege aan palmolie gerelateerd habitatverlies. Tientallen endemische Sumatraanse soorten staan op de rand van uitsterven - naar schatting zijn er tot 400 Sumatraanse tijgers in het wild achtergebleven. De Sumatraanse neushoorn, Sun Bear, Pygmy Elephant, Clouded Leopard en Proboscis Monkey kunnen ook snel verloren gaan als de ontbossing doorgaat met de huidige snelheid van 250.000 hectare per jaar.
De Riau-regio is een van de ergste op het gebied van ontbossing op Sumatra. Naar schatting is tot 40 procent van de bossen sinds 2001 verloren aan concessies voor palmolie. Zelfs de twee nationale parken in de regio, Bukit Tigapuluh en Tesso Nilo, hebben ook veel bosverlies geleden als gevolg van corruptie en zwakke wetshandhaving.. In het bijzonder wordt Tesso Nilo geplaagd door aantasting vanwege een overvloed aan illegale palmolieplantages, waarvan sommige zijn gekoppeld aan gigantische voedselmultinationals - ondanks hun beweerde inspanningen om alle relaties met illegale palmolieleveranciers te beëindigen.
Zamrud, een nieuw Indonesisch nationaal park
Er is echter goed nieuws. Ter gelegenheid van de Wereldmilieudag afgelopen juli is een natuurreservaat in Riau uitgeroepen tot het nieuwste nationale park van Indonesië. Zamrud National Park ligt in een van de best producerende gebieden voor palmolie. De bodem van het gebied is rijk aan veen, waardoor het gebied van het voormalige natuurreservaat een doelwit is voor indringers. Steeds meer land ging jaar na jaar verloren aan palmolieplantage - totdat de regering besloot om op te treden en het Nationaal Park op te richten.
De heer Syamsuar, hoofd van het district Syah waar het nieuwe park zich bevindt, merkte het volgende op: “Het bos bij Giam Siak Kecil [een nabijgelegen veengebied] is vernietigd door aantasting. Als opstandelingen daar geen ruimte meer hebben, zullen ze zeker doorgaan naar Zamrud. Zelfs nu proberen bepaalde partijen land te claimen in de periferie van Zamrud. Het is gewoon een kwestie van tijd. Daarom moeten we het nu gaan beschermen."
Zamrud National Park omvat meer dan 30.000 hectare, waaronder twee grote meren. Het parkgebied is de thuisbasis van 38 vogelsoorten, waarvan er 12 worden beschermd, waaronder de blauwgekroonde hangende papegaai, de mascotte van de provincie. Zeldzame bedreigde zoogdieren, waaronder de Sumatraanse tijger, de zonbeer, de platte kat en de siamang (de grootste van de gibbon-soorten) wonen ook in het park.
De oprichting van het park is uitstekend nieuws voor het behoud van het Sumatraanse ecosysteem. Voordat olie- en mijnbouwbedrijven tot natuurreservaat werden uitgeroepen, maakten ze uitgebreid gebruik van het gebied van Zamrud National Park. Zelfs nadat het reservaat was aangelegd, werd de biodiversiteit en het overleven van dieren in het wild bedreigd door houtkap- en papierbedrijven in de buurt.
Ecotoerisme als alternatief
In het artikel dat ik vorig jaar in de nasleep van de Haze schreef, noemde ik ecotoerisme als een mogelijke oplossing voor de milieuvernietiging die Zuidoost-Azië jaar na jaar nog steeds tegenkomt.
Over de hele wereld zijn voorbeelden van succesverhalen over ecotoerisme te vinden - Namibië en Botswana zijn twee voorbeelden waarbij milieubescherming en gemeenschapssamenwerking het behoud van dieren in het wild hebben vergroot en economische kansen hebben geboden aan de lokale bevolking. In Costa Rica, het ecotoerisme-affichekind van Midden-Amerika, levert ecotoerisme nu meer inkomsten op dan gewassen en is de werkloosheid gedaald tot minder dan 10 procent.
Ecotoerisme kan een drijvende kracht zijn die ontwikkeling, verhoogde kansen op werk en milieubewustzijn teweegbrengt, wat de natuur, dieren in het wild en lokale gemeenschappen ten goede komt. Dit is vooral relevant in het geval van de palmolie-industrie, die onmiskenbare economische voordelen heeft gebracht voor de armoedige regio's. Dankzij de hoge opbrengst aan palmolie hebben verschillende dorpsboeren de kost kunnen verdienen met hun kleine plantages. Ecotoerisme kan een levensvatbaar alternatief bieden voor kleinschalige boeren, door tegelijkertijd armoede te verminderen en het milieu te beschermen.
Het valt niet te ontkennen dat als de ontbossing doorgaat met de snelheid van vandaag, en als bosbranden en de Haze blijven gebeuren, het ecosysteem van Sumatra en Borneo spoedig onherroepelijk verloren zal gaan. Daarom is de oprichting van Zamrud National Park zeker een stap in de goede richting - laten we hopen dat er meer zal zijn.
