In 2011 besloot ik dat ik me geen reis terug kon veroorloven van Londen, waar ik op school zat, naar Cincinnati, waar mijn familie woont, voor de vakantie. Dus ik vertelde hen dat ik ze over een paar maanden zou zien, en ging op in mijn studentenhuis met een paar vrienden. Het kerstseizoen in Londen is over het algemeen geweldig: er spelen carolers en bands net buiten metrostations, er zijn leuke, prachtige kleine kerstmarkten, er zijn pubs met glühwein, er zijn vreemde Duitse kerstcarnavals die opduiken in Hyde Park, er zijn prachtige symfonieën in Royal Albert Hall. Het zou moeilijk zijn om een betere kerststad te vinden.
Maar ik was bezorgd over eerste kerstdag zelf. Ik had de vakantie nooit bij mijn familie doorgebracht en ik voelde me er een beetje verdrietig over. Ik had een diner gepland met een paar vrienden, maar het zou vreemd zijn om een jaar zonder de tradities en ritmes van de vakantie thuis te gaan.
Dus op eerste kerstdag liep ik de stad Londen in en vond iets absoluut magisch: niets.
Verlaten steden
Ik heb altijd van apocalypsfilms gehouden, en met name 28 dagen later. De eerste scènes van die film, wanneer Cillian Murphy wakker wordt in zijn ziekenhuisbed en vervolgens ronddwaalt in een volledig leeg Londen, zijn spectaculair griezelig.
En hier, op eerste kerstdag, was ik in exact hetzelfde Londen. De bussen waren gestopt met rennen. Er waren geen auto's. Het was bewolkt, met alleen wat sneeuw, en er was niemand buiten. Geen van de winkels was natuurlijk open, noch een van de pubs, maar dat deed er niet toe. Ik liep naar het fietsaandeel, haalde er een uit en reed met een vriend urenlang door de lege straten van Londen. Het was magisch en raar, een kijkje in hoe de wereld eruitzag vóór auto's en toen er iets minder mensen waren, allemaal tegenover elkaar geplaatst tegen de golvende, winderige architectuur van de straten van Londen.
Mij is verteld sinds dat New York even stil is op eerste kerstdag. Zoveel van ons die regelmatig reizen, streven ernaar om de 'onaangeroerde' plaatsen, de 'verborgen juweeltjes' te vinden, zoals adverteerders ze noemen, waar geen andere toeristen zijn, alleen wij en de natuur, of alleen wij en de lokale bevolking. Maar die plaatsen zijn moeilijker te vinden, en als ze eenmaal in een artikel ergens online worden genoemd, worden ze overspoeld met toeristen.
En in grote steden gebeurt het gewoon niet. Er zijn geen plaatsen zonder drukte, of als je er bent, heb je geluk als jij het bent en een dozijn anderen. Maar het zien van een nieuwe stad op een grote vakantie is een soort toeristenhack, waar je in feite de fantasie kunt uitleven dat je de laatste man bent die leeft in een lege stad.
Elke stad wordt minstens één dag per jaar afgesloten
De kunst is dan om de belangrijkste familie- en feestvakantie voor een land te vinden - de dag waarop zelfs mensen die een hekel aan hun gezin hebben, niet volledig kunnen vermijden tijd met hun gezin door te brengen - en hen op die dag te bezoeken. Het kan niet zomaar een vakantie zijn - veel vakanties hebben enorme optochten, vuurwerkshows of wijdverspreide binge-drinking, en dat, als er iets is, zal alleen dienen om de straten te verdringen. In Europa, Noord- en Zuid-Amerika en veel van Afrika is de beste dag Kerstmis. In moslimlanden neem ik aan - maar weet het niet zeker - het is Eid.
Voor de goede orde, het was super triest om niet thuis te zijn bij mijn familie. We zitten graag rond en nippen aan eierpunch en zingen kerstliedjes, en dan kijken we naar Home Alone terwijl we door de boeken bladeren die we voor Kerstmis hebben gekregen. Maar als je op een van de grote feestdagen verstrikt raakt in een grote stad, ver weg van huis, doe jezelf dan een plezier - wees niet bang. Ga erop uit en fantaseer over het bestrijden van hordes zombies of vampieren. Het zuigt alleen zijn, maar het zuigt minder als je een hele stad voor jezelf hebt.
